– Да, это Несс… – неохотно промямлил Кевин. – Может, пойдем?

– Ой, забудь старые обиды, сегодня же Новый Год! Надо поздороваться.

Брюнетка проворной ланью рванула к нашему ларьку, ловко огибая препятствия.

Я с треском сжала бумажный стаканчик с недопитым глинтвейном. Держи себя в руках, Ванесса Чейз! Они не стоят твоих слез!

– Привет, Несси! – проворковала брюнетка, расплывшись в ядовитой улыбке.

Я осторожно отставила бумажный стаканчик, который уже превратился в комок. Вдохнула поглубже и наконец посмотрела на ту, что разрушила мои отношения с Кевином. Начальница строительной фирмы, стройная, темноволосая, чернобровая, если бы не холодный взгляд с нотками злорадства, я бы поверила, что она подошла просто поздороваться. Но… ее манера поведения говорила сама за себя.

– Ну так что, Несси? Отмечаешь одна? – наклонилась она ближе.

До этого молча сидящий Рэй развернулся в сторону брюнетки.

– Она не одна.

Брюнетка осела под взглядом пленящих золотистых глаз.

– Здрасьте… – она стушевалась. – А мы тут гуляем…

– Дорогая, – Рэй повернулся ко мне, – ты с ней знакома?

– Нет, – сглотнула, взгляд заметался от Рэя к бывшему.

– Тогда не стоит тратить время на незнакомых людей. Идём, проведем время с пользой.

Дракон накрыл мою холодную руку своей горячей и потянул на себя. Не удержавшись на ватных ногах, я споткнулась и полетела прямо в его объятия.

– Аккуратнее, – шепнул он, улыбаясь.

Наши взгляды встретились. Я не понимала, зачем он это делает, зачем разыгрывает сцену перед Кевином и его новой пассией. Нужно быть реалисткой, он точно потребует что-то взамен. И кажется, дракон уже придумал, что. Я вспыхнула от внезапной догадки и попыталась отстраниться, но Рэй крепко держал меня.

В его глазах заплясали смешинки. А потом произошло невероятное – за спиной Рэя снова проявились очертания крыльев. Прохожие замерли, во все глаза рассматривая диковинного гостя, а у Кевина с его начальницей отвалилась челюсть.

– Дракон? – взвизгнула брюнетка. – Несс, ты что, встречаешься с драконом?

Я открыла было рот, чтобы опровергнуть, но Рэй перебил.

– Да, – твердо произнес он. – А вы с кем встречаетесь?

Брюнетка оробела.

– А я.. я.. с этим… – она махнула рукой в сторону Кевина.

– М-м, – глубокомысленно произнес Рэй. – Тогда счастливого нового года, с этим.

Под заинтересованные взгляды прохожих мы с драконом ушли, держась за руки.

Брюнетка злилась, а Кевин за все время не произнес ни слова. Темным взглядом он проводил свою бывшую. Кулаки сжались от злости и неверия. Как такое возможно? Что этот дракон нашел в ней? Она же нищенка! В ней нет ничего особенного!

Неужели он что-то упустил?

Брюнетка повисла на его плече.

– Куда это ты смотришь?

– Отстань! – шикнул Кевин. – На ёлку. Я смотрю на ёлку.

– Не стоило меня жалеть! – я пыталась перекричать оглушающий ветер, внезапно налетевший из ниоткуда. – Я не нуждаюсь в жалости. Не нужно было ради меня притворяться.

– Это не ради тебя, – ровно произнес дракон и посмотрел туда, где до этого стояли Кевин с его новой пассией. – Это ради них.

Снег взметнулся в воздух, создавая белый плотный туман вокруг нас. Кажется, пора бежать домой, пока не начался ураган, но буря в смятенной душе оказалась важнее.

– Объясни, – потребовала я.

Дракон посмотрел на меня.

– Я бы не стал вмешиваться, если бы не запах. Запах корысти, алчности, похоти… Их отношения построены не на любви, а на худших человеческих чувствах.

– Запах? – замешкалась я. – Эм-м-м… Ты и такое умеешь?

– Я умею разное, я все же дракон и не могу находиться в обществе, где пахнет дрянью.

Я замерла, тихонько понюхав себя.

– А чем пахнет от меня? – задержала дыхание, боясь услышать что-то нехорошее.

– Точно хочешь знать?

Я храбро кивнула.

Дракон приблизился к моей шее. Щеки залились румянцем, но я стойко выдержала странное обнюхивание.

Рэй слегка отстранился, шальная улыбка пересекла лицо.

– Ты пахнешь желанием.

– Что-о-о?! Не может этого быть!

Рэй рассмеялся, наблюдая за выражением моего лица.

– Желанием.. чуда. Ты хочешь перемен в жизни, хочешь стать счастливой.

– Глупости. Это можно сказать о ком угодно.

– Поверь мне, снегурочка, запах ожидания, надежды, веры в чудо – лучший аромат для празднования Нового Года. Дай ещё понюхать!

– Так, стоп! – я уперлась в твердую грудь. – Давай лучше займемся делом. Погода какая-то.. нехорошая.

Рэй поднял голову и будто впервые увидел темные тучи. Ни одной мимо летящей снежинки, только ледяная морось и ветер, пронизывающий до костей.

– У меня такое чувство, будто…

– Хватит с тебя чувств! – прервала я. – Посмотри вокруг, что-нибудь помнишь? Где ты повстречал человека, которого избил?

Рэй заторможенно перевел взгляд на городскую ёлку.

– Здесь. Ванесса, я потерял здесь что-то. Что-то очень важное…

Дракон приложил руку к груди и вдруг взвыл от боли.

– Ч-что происходит? – я сделала шаг назад.

Упав на четвереньки, Рэй громко застонал.

– Я не могу… Не могу контролировать… Уходи, Несс! Сейчас же!

Полупрозрачные крылья за его спиной засветились ярче, в глазах полыхнул огонь. Только что он руками сгребал снег, как вдруг вместо рук у него выросли когтистые лапы. Дорогую одежду разорвало, вместо красиво одетого мужчины передо мной предстал огромный белый дракон. Золотистые глаза сияли ярче звёзд на новогодней ёлке. Пасть, полная острых зубов, приоткрылась и оттуда вырвался нечеловеческий рев.

– Мамочки! – зажмурилась я на секунду, а потом поняла. Магические наручники! Где они? Сейчас я сделаю из этой зверюги человека.

Я нырнула в сумку, цепи звякнули, привлекая внимание. В глазах дракона отразилась ярость.

– Нэ-э-э-эсссс! – взревел он так громко, что стекла в ближайших домах задребезжали.

Я уже собиралась дать деру, когда огромная драконья лапа преградила путь. Схватив меня поперек туловища, дракон оттолкнулся от земли.

– ААА! – заорала, когда опора под ногами исчезла.

Проклиная здравый смысл, я всеми конечностями вцепилась в драконью лапу и вжалась в чешую. Он же устанет лететь когда-нибудь? Он же сядет на землю, верно?

В небе громыхнуло, ледяной град посыпался с неба.

Жители города посмотрели на небо и охнули. Не столько от града, сколько от огромной белой фигуры на темном небе.

– Смотрите! Дракон снегурочку несёт! – кричали они.

Только той Снегурочкой была я, и восторга от своей участи я не ощущала.

Черт! Не надо было снимать наручники, доигралась в добренькую, теперь пожинай плоды.

Сжавшись от страха перед неизбежным, я взмолилась о чуде. Пожалуйста, пусть он меня не съест! Пусть он меня отпустит! Пусть…

Сделав крутой вираж, дракон начал падать.

Краем глаза я смотрела, как белоснежное чудовище врывается на территорию старинного особняка. От взмаха его крыльев широкое окно распахнулось, и дракон влетел в темную комнату на втором этаже.

Свет зажегся по периметру, и я поняла – это его спальня. Дракон принес меня в свою нору.

Одним движением лапы он бросил меня на кровать. Я с трудом не кувыркнулась мимо, вцепилась в покрывало, что есть мочи. Земля! Свобода!

Не тут-то было.

Чудовище нависло надо мной, обнажая клыки. Золотистые глаза светились, как древний янтарь. Он здесь главный. Всё будет так, как он хочет. Он – дракон!

– Милый домик… – пискнула я, пока чудовище не придавило меня окончательно. – Только ёлки не хватает… Новый год же…

Я болтала лютую чепуху про новый год, украшения, даже от страха вспомнила детский стишок про деда мороза и снегурочку. А дракон слушал и, кажется, хотел дождаться, пока я наболтаюсь, прежде чем сожрать.