– Прошу вас, господа, за мной, моя домашняя лаборатория находится здесь.

Мастер и его студенты последовали вслед за профессором и вскоре оказались в очень просторной комнате. Первое, что заметил сбитый с толку Ярослав, – это огромных видов непонятный аппарат. Разнообразные шестерёнки и манометры, встроенные в него, также привели в замешательство и Дэмида, который принял эту штуку за старинный двигатель автомобиля. Неподалёку от этого странного аппарата находился большой деревянный стол, на котором аккуратно расположились разнообразного вида стеклянные колбочки и латунного цвета микроскоп. Там же на столе присутствовала и та самая бумага, которую Ярослав нашёл у себя дома не так давно. Профессор подошёл к столу и, взяв лист бумаги в руку, заговорил:

– Господа, смело могу заявить, что в этом тексте зашифровано короткое послание.

– Короткое?! – удивился Дэмид. – Но ведь лист почти полностью исписан.

– Это обманка, дорогой друг. Большинство этих символов ровным счётом ничего не значат.

– Так что же сказано в послании, профессор? – в предвкушении спросил Ярослав.

– Прочтите это сами, молодой человек, – ответил профессор и протянул парнишке лист бумаги.

Ярослава взял лист в руку и обнаружил над некоторыми символами приписанные карандашом слова. Прищурившись, Ярос не спеша зачитал их вслух:

– Засим шифровкой сообщаю, что позабыл я обо всём, а если вспомнить обо всём желаю, направлюсь в град, что на горе иль в град, чьи стены воды омывают.

– Весьма загадочно, – вставил Элибрус и затем, взяв лист из рук Ярослава, лично ознакомился с посланием.

– Но что это может означать? – поинтересовался Дэмид.

– Не могу знать, – беспечно отрезал профессор.

– Вы уверены, что в этих символах больше ничего не зашифровано? – спросил Ярослав.

– В этом я могу быть абсолютно уверен, потому что когда-то лично сотворил подобный шифр. А ещё и этот аппарат, который вы так любопытно созерцаете с момента прихода. Он называется дешифратор. Для его изобретения мне понадобилось более пятнадцати лет, и всё это время я улучшал и модифицировал его. Он уникален и способен перебирать несчётное количество разнообразных комбинаций. Так что будьте уверены, ничего более в ваших символах не таится. Я, кстати, позволил снять себе их копию. Надеюсь, вы не против?!

– Не против, профессор.

– Вот и отлично. Ну а сейчас я попрошу вас, господа, меня покинуть. Увы, но времени на разговоры больше нет, пора возвращаться к работе.

– Конечно, – произнёс Элибрус, сунув лист бумаги в карман. – Но если позволите, профессор, ещё один личный вопрос.

– Да, Элиб.

– Вы твёрдо решили не возвращаться в академию?!

– Ах, мальчик мой, не представляю себе даже такой возможности.

– Прошу вас подумать, такие люди, как вы, сейчас необходимы нам.

– Я подумаю, Элиб. Обязательно подумаю.

Попрощавшись, гости вышли из дома на улицу и поспешили к своему транспорту.

– Учитель, – заговорил Ярос, – какое отношение к академии имеет профессор Кристофер.

– Когда-то давно, Дэмид, он был учёным при академии и делился своим опытом с учениками.

– И что же случилось?

– Произошла нелепая ошибка, и профессору пришлось поселиться в этом замечательном городке.

– Действительно, замечательном, – подхватил Дэмид, – но я никогда не слышал о нём.

– Ты и не мог. Этот городок так же скрыт от глаз, как и наша академия. Здесь живут разные люди, в основном те, кто в силу возраста решил отойти от дел, но предпочитает иногда попрактиковать свои навыки.

– Эх… – выдохнул Дэмид. – Когда мне всё надоест, то я обязательно здесь поселюсь, как и профессор Кристофер.

Мастер Элибрус улыбнулся, но ничего не ответил. Вскоре небесный транспорт поднялся в воздух, и друзья на полном ходу понеслись в академию.

– И все-таки я не понимаю, – заговорил Дэмид. – Зачем шифровать подобное послание, да и ещё использовать при этом чью-то кровь, благо что нечеловеческую.

– Ну мало ли у кого какие могут быть причины, – ответил Элибрус. – Думаю, гадать здесь бесполезно.

– Вы правы, мастер, – согласился Ярос. – Я тоже не хочу обсуждать это без каких-либо точных данных. Ибо эти догадки внесут ещё больше смятения и неясности.

– Ох, ну извините, – огорчился Дэмид и, повернувшись к окну, принялся наблюдать за местным ландшафтом.

В это время Тимос поднимался на лифте вверх. Мысленно он готовился к худшему, ведь ему совершенно было непонятно, чего ещё стоит ожидать от странного старца. Оказавшись на вершине, Тим уже собирался отправиться всё к тем же ступеням в скале, но, к своему удивлению, он обнаружил старца совсем неподалёку. Пожилой мужчина в белом одеянии неподвижно сидел на большом камне и смотрел куда-то вдаль, но как только Тим приблизился, старец оживился и заговорил:

– Ты вернулся, значит, я не ошибся в тебе.

– Зачем я здесь? – спросил Тим.

– Чтобы помочь мне. Возьми, пожалуйста, этот саженец и следуй за мной.

Тим осмотрелся и заметил рядом с камнем саженец молодого дерева. Парнишка был явно удивлён такому развитию событий, но без промедления выполнил то, что сказал старец.

– И что же мы будем делать с этим деревом? – поинтересовался Тим, догнав старца.

– Конечно посадим.

– Но здесь кругом одни скалы и камни.

– Да?! – удивился старец. – Тогда, похоже, это станет проблемой.

Тим заметил улыбку на лице пожилого мужчины и мигом сообразил, что тот пошутил. Парнишка совершенно не ожидал подобного поведения от старца, но тем не менее решил иронично поддержать разговор:

– И что же, сегодня мне не придётся жертвовать свою кровь огню?!

– Сегодня мы просто немного поработаем.

Путники прошли около сотни метров и обогнули высокую скалу с расщелиной, за которой Тим обнаружил весьма странную деревянную хижину. Удивило парнишку то, что сквозь крышу этой постройки, прямиком из внутреннего помещения, росло крупное, совсем зелёное листовое дерево с невероятно огромной кроной.

– Что же это за чудо такое? – восхитился Тим.

– Небольшой сад, – ответил старец.

– Поразительно. Словно оазис в каменной пустыне.

– Я рад, что тебе нравится. Идём скорее.

Чем ближе Тим приближался к строению, тем более оно казалось ему ветхим. Вокруг этой хижины было разбросано множество жёлто-зелёных листьев, которые опали с дерева, и ноги парнишки в какой-то момент даже принялись увязать в этой листве. Старец же совсем наоборот вполне легко преодолел такое препятствие и вскоре предложил Тимосу зайти в помещение. Мебели внутри не имелось, ведь множество разнообразных растений в горшках и толстый ствол огромного дерева почти полностью заполняли пространство комнаты. Вместо обычных стёкол в окнах переливалась разноцветная мозаика, а пол помещения был наполнен самым обычным чернозёмом.

– Интересно, – заговорил Тим, – что же это за дерево. Довольно удивительно то, что в такое время года его листья остаются зелёными.

– Время года не имеет значения. Дерево зелено, но его опавшие листья говорят о том, что оно погибает.

– Погибает, потому что больно?

– Нет. Погибает, потому что пришло время.

– И неужели невозможно помочь?

– Возможно, – ответил Старец, взяв в руки лопату, которая стояла в углу. – Моя обязанность – сохранить древо, ведь оно помогает скрывать нашу академию от любопытных глаз. Сейчас ему необходима подпитка. Выкопай неглубокую яму, Тим, мы посадим саженец рядом.

Парнишка взял лопату из рук старца и без промедления принялся за работу. Вскоре дело было сделано, и Тим поинтересовался:

– Это поможет?

– Ненадолго. Саженец отдаст свою силу и погибнет, но этого времени должно хватить до следующего твоего возвращения.

– Следующего возвращения?

– Да. Ты сам поймёшь, когда нужно будет вернуться.

– Вот как? А я уже надеялся, что в этот раз обойдётся без загадок.

– Я знаю, что в последнее время ты очень сильно переживаешь, но иного пути нет.

– Хочется вам верить, но эта таинственность пугает меня.