– Это почему ещё? – удивился Вадим.

– Ну для начала ты её не найдёшь, я её скрыла из виду. Не спрашивай, как. Да и там, честно говоря, искать-то нечего.

– Думаешь?

– Уверена. Поверь мне.

– Ну конечно, ты ведь так и напрашиваешься на доверие. Хотя, с одной стороны, ты, наверное, права. Камера к тому же почти разряжена. Я так давно пытаюсь это сделать и до сих пор не знаю, зачем мне это нужно. Тогда что дальше? Мне просто идти домой? Ждать, пока ты за мной не придёшь?

– У меня есть предложение намного лучше. Не предложение, а даже просьба. По твоему профессиональному промыслу.

– Что-то вроде предыдущего?

– Да, наподобие. Надо выяснить, куда пропадают люди.

– Да у нас куда они только не пропадают. Посмотри вокруг. На гнилых болотах не одна сотня исчезла бесследно.

– На болота я тебя точно не отправлю.

– А куда тогда?

– Есть такое место, называется «Холмы». Бывший образовательный лагерь. Мне бы хотелось, чтоб ты наведался туда и разобрался, почему каждый год из прилегающих деревень стабильно пропадает по два-три человека. И никто ничего понять не может.

– Этого ещё не хватало, – вздохнул Вадим. – Я об этом месте наслышан. И идти туда, честно говоря, большого желания не имею. Так что в этот раз, пожалуй, откажусь. Уж прости.

– Я могу узнать, где твои родители.

Вадим в момент побледнел, посмотрев на Катю самыми круглыми глазами, что смог сделать.

– Чего? – ошарашено прохрипел он, уткнувшись взглядом в её губы. – Повтори, что ты сейчас сказала?

– Ты не ослышался. Я могу узнать, где сейчас твои родители. И после успешно выполненного дела ты сможешь отправиться к ним. Обещаю тебе.

– Я тебе, конечно, не верю… но если это правда… я на всё готов. Даже загадку тунгусского метеорита разгадать, если потребуется.

– Давай начнём с лагеря. Все материалы я передам тебе в городе. Поехали отсюда, Вадимыч, нечего тут делать.

Город Нерск. Территория образовательного лагеря «Холмы». Сентябрь 1997 г.

«Ванька поморщился, ему история показалась слишком надуманной. А мне понравилась. И Марине тоже понравилась. Она на Макса смотрела как заворожённая, не пропуская ни одного слова. «У меня бабка тоже так померла, на кровати и в полном одиночестве», – сказала она, когда Макс закончил повествовать. И все разом замолкли, глядя на неё. А она только пожала плечами.

Вован объявил, что следующая его история будет про пауков. Для наглядности пошевелил в воздухе пальцами, изображая ползающих насекомых. Девушки на такое заявление отреагировали бурным приступом отвращения. Сказали, что и так устали от них за лето. Женя так и вовсе пожаловалась, что пару месяцев назад большой паук залез ей прямо в волосы.

Пришла Валентина Владимировна, решила забрать у всех пустые чашки. Кто не успел допить, допивал, пока она шла к костру. Поинтересовалась, не хотим ли мы ещё чаю. Все отказались. Ещё спросила, не мёрзнем ли мы тут, всё же сентябрь месяц на дворе, и Мария Дмитриевна за нас сильно переживает. Это наша медсестра, если что. Вожатки, не долго думая, ушли за пледами.

Пока их не было, Гоша принялся весело перешёптываться с парнями, изображая влюблённые взгляды и дурацкие улыбки. Вован верно подметил, что у Жени с Георгием намечается лагерный роман. Я с ним абсолютно согласен, очевидность, как говорится, в мешке не спрячешь. Ну вот, опять как батя говорю.

Вован решил воспользоваться случаем и, пока девчонки ушли, всё-таки рассказать свою историю…

«Одинокий мужчина, разменявший недавно пол сотни лет, жил недалеко от города в частном загородном доме. Он очень любил уединение и спокойствие, терпеть не мог шум машин и утомительные голоса людей. Даже когда возникала необходимость в продуктах – он закупался на несколько месяцев впрок.

Почти каждый день мужчина ходил в лес, собирал грибы, ягоды, разные растения и травы. Он весьма хорошо разбирался во всём, что давал ему лес. Благодаря этому он очень редко болел, можно сказать, почти никогда, а полученные раны лечил исключительно перетёртыми листьями или соком кореньев. Грибы он засаливал на зиму либо высушивал, а из ягод чаще всего делал морсы. Часть всего этого шла на продажу, часть – в пищу.

Рыбалкой и охотой мужчина тоже промышлял с большим удовольствием. Холодильники в его доме были под завязку набиты мясом птицы и диких животных, коих немало обитало в окружающих его хижину лесах. Рыбу он вялил, коптил, сушил или же просто замораживал для последующей продажи.

У этого человека было много разных увлечений и занятий, он никогда не сидел без дела. Но вот чего у него действительно не было, так это семьи. Он никогда не испытывал радости научить своих детей всему, чего сам умел, не имел возможности обрадовать жену хорошим уловом или разделить с ними вечерний ужин из всего того, что дала сегодня им мать-природа.

Однако кое-какая забота у него всё же была. Одна из нескольких комнат в доме была полностью уставлена большими и малыми террариумами. Их было так много, что мужчина и сам не мог вспомнить их точное количество. И разводил он в них пауков, притом совершенно разных видов и размеров, расцветок и форм. Одни были спокойные, вторые достаточно агрессивные, некоторые были ядовитые, укус других вызывал лишь небольшое жжение и покраснение на коже.

Для кормления пауков мужчина разводил других мелких насекомых, вроде тараканов, червей или мух. Иногда, гуляя по лесу, он, заблаговременно прихватив с собой пару небольших стеклянных баночек, собирал разных жучков, которые являлись своеобразным лакомством для любимых питомцев.

Из соседнего города к нему приезжали люди, которые хотели бесплатно посмотреть на его коллекцию членистоногих друзей. В основном это были школьники и студенты, чьи преподаватели были хорошо знакомы с этим мужчиной. Реже это были просто случайные люди, краем уха услышавшие про столь интересное местечко. Ещё реже это были зоологи из различных обществ и институтов, энтомологи и уже совсем редко арахнологи.

Как-то раз мужчина проснулся от грохота, доносящегося из той комнаты. Ему пришлось подняться с кровати, нацепить на нос очки и проверить причину шума. Чтобы не запнуться о табуретку, он предусмотрительно включил ночник, стоящий на прикроватной тумбе.

На первый взгляд всё было в порядке, но после детального рассмотрения каждого террариума мужчина заметил, что в самом углу лежат осколки стекла. Переднее стекло паучьего домика выбито, а его хозяин бесследно исчез. Бояться нечего, этот вид паука не ядовит и не принесёт больших проблем. И далеко ему уйти не получится, двери и окна надёжно закрыты. Но, как ни крути, оставалось два вопроса – где он сейчас и как ему удалось разбить такое прочное стекло.

Вооружившись не сильно мощным фонариком, мужчина принялся включать свет во всех помещениях второго этажа, куда мог направиться маленький беглец. Благо комнат было всего четыре. После того, как все пыльные пространства под кроватями и шкафами были осмотрены, мужчина отправился на первый этаж. Спустившись по лестнице, он застыл на месте. Входная дверь, которую он трижды проверил перед сном, была отворена до упора, а маленький любитель свободы почти добрался до порога. Поймать его удалось перед самым выходом. Закрывая дверь, мужчина услышал в траве громкий шелест, но тут же решил, что это либо бегают мыши, либо ежи.

На время замены стекла паучок отправился жить в большую банку с дырявой крышкой. Чтобы заказать нужного размера кусок стекла, пришлось ехать в город, и пока мастер делал свою работу, мужчина решил не терять времени и закупиться в соседнем продовольственном магазине.

По итогу террариум был быстро восстановлен, а его истинный владелец вернулся в привычную для себя влажную, окутанную паутиной среду.

Всё было спокойно чуть больше месяца, но в одну из ночей мужчина вновь проснулся от многочисленных звуков, вроде шуршания или скрежета. Голова его жутко болела, во рту ощущалась неприятная сухость. Понять, что происходит, сразу не получалось, голова приходила в сознание очень медленно.