Сотни мирных и безоружных людей было убито в ту ночь. Еще столько же солдат и стражей города. Все, и жители и стражники – были застигнуты врасплох. Никто не мог ожидать такого коварного предательства от людей, пришедших со знаменами дома Эльдебора, их ближайшего соседа и одного из княжеств единого царства. Все произошло быстро и внезапно.

Но не одни Врата Феникса пострадали за то короткое время. Еще семь городов средних размеров и шестнадцать мелких селений были разграблены, а люди или убиты, или взяты вплен. А для самого народа Эльдебора, преподносили все таким образом, что те начинали винить именно Картигаров в том, что происходило.

И это, было только началом. А вести, стремительно разносились по всему полуострову.

Миновал полдень второго дня. Музыканты звонко затрубили и забили в барабаны. Самое большое ристалище царства, а быть может и всего континента, было полностью забито людьми. Сооружение овальной формы, высокими стенами и трибунами, с трехсотметровым полем внутри, разделенным небольшим забором на две части по середине. Почти две тысячи зрителей, задорно кричали и махали руками, увидев, как по полю ристалища пошли оруженосцы со знаменами своего рыцаря, воина, ратника или господина.

Шестнадцать знаменосцев, шестнадцать претендентов на титул чемпиона турнира.

Царь Аргенхест, вместе с другими важными гостями и прочими приближенными, уже заняли свои места на главной трибуне. Кроме них самих, как правило, с ними были и их дети, чаще – придворные дамы. Одной из них была царевна Ардея и ее подруга, русоволосая девушка с фиалковыми глазами Веронира Артегар, дочь из небольшого, но знатного торгового дома, через который пролегает десятки торговых путей царства. Юные, прекрасные дамы, чаще сидели на первой трибуне, ибо каждый победитель, мог просить «Жест внимания», от знатных дам, коим являлся небольшой цветочный «Венок победителя». Разумеется, дамы могли посчитать ненужным, дарить свой «Жест» и проигнорировать того или иного претендента. Ровно, как и сам воин, мог и не просить этот «Жест». Но традиции – есть традиции! И чаще всего, такого не случалось.

Раздались повторные звуки труб и забили барабаны.

На арену вышли сами участники турнира. Они все, как правило, носили доспехи в цветах своего дома. У кого-то это были полные латы, у других полулаты, панцири, кожа с пластинами и заклепками. Бывали и те, кто сражался полностью в ткани, делая упор на скорость и ловкость. Но чаще, было что-то среднее. Они заняли свои места близ своих знамен и поклонились царю. Тот поприветствовал их и махнул рукой, дав указание к началу турнира.

– Давайте узнаем, кто же станет первым, на сегодняшнем состязании? – громко прокричал глашатай, выйдя на центр арены. К нему подошел слуга с небольшим сундучком, в котором лежали деревянные жетоны с именем и гербом дома. – Нилл Хаббер – воин Дюны! – прокричал он, достав жетон с гербом скорпиона.

Рослый мужчина с длинной косой и сбритыми висками сделал шаг вперед и поклонился еще раз. Он был одет в легкие доспехи из ткани и кожи, а торс его был прикрыт небольшими пластинками из стали.

– А его соперником будет… – глашатай сунул руку в сундучок. – Торос Фелтенор! – он показал всем жетон с гербом малого и неизвестного рода, с изображением какой-то птички.

Парень, примерно лет двадцати трех, вышел вперед, сделав официальный шаг, как на параде и низко поклонился царю и зрителям.

– Что-ж, наши первые состязатели определены! Давайте узнаем, наши остальные пары?

Глашатай повторил подобные действия еще несколько раз. И через некоторое время, все пары были определены. Все были в ожидании начала активной фазы турнира.

Нилл Хаббер взобрался на своего рыжего коня, и его оруженосец подал ему щит и длинное копье. Тоже самое сделал и Торос Фелтенор. Они подняли свои копья и заняли позиции друг на против друга, с разных концов арены и ждали начала.

Раздался протяжный звон рога, звук которого разнесся на сотни метров за пределами ристалища. И тот-же миг, всадники рванули с места на встречу друг-другу. На полной скорости, они ударили друг друга своими копьями. Удар Нила Хаббера, был такой сильный, что щит Тороса треснул на месте удара. Он потерял равновесие и чуть-было не выпал из седла. Конь протащил его на весу с десяток метров, и только потом, Торосу удалось вскочить на коня. Но только потом он понял, что выпустил щит из своих рук, а в этом турнире, второй не был предусмотрен.

Толпа, ожидаемо ликовала. Сильнейший удар, в первом же бою, и один из участников уже был без щита. А то, что он едва не вывалился из седла, но сумел удержаться – повергло зрителей в полный восторг.

Соперники снова были друг напротив друга. И после небольшой паузы, вновь устремились в центр поля, выставив копья перед собой.

Юный Торос, с тревогой в глазах, стремительно приближался к своему оппоненту. Здоровенный Нил Хаббер, несся ему на встречу, прикрываясь широким щитом, и уже приметив место удара для своего копья. И в самый последний момент, Торос выпрыгнул из седла. Копья Нила прошло над его седлом, а Торос рухнул на землю и несколько раз перевернулся.

Толпа заликовала. Но были и те, кто начал выкрикивать томное и протяжное «Фу-у-у-у» или «У-у-у-у».

Нил поднял копье над собой, и сделал несколько кругов по ристалищу.

– Да! – крикнул Аргенхест и поднес кубок с вином к своему рту. – Вот это зрелище! Только первый бой, а уже такой накал!

– Да, зрелище и впрямь хорошее, – согласился Астерей Фелтигар. – Но, итог – весьма ожидаемый. Воин Дюны, значительно превосходил неизвестного парня, буквально по всем параметрам.

– И по каким, позвольте узнать? – уточнил у него Сурегон Железный. – Только одно то, что он здоровый? Не думаю, что это играет решающую роль?

– Я удивлен, слышать это от сына Вертегора, и княжича с Железного рубежа! Но, вы правы. Это не решающий параметр. Ведь, позвольте заметить, я говорил именно о их совокупности. Его конь, видно, что из знатных парод. Он больше, крепче, сильнее и быстрее. Сам Нилл, видно, превосходный наездник. Его экипировка значительно лучше. Ну и опыта больше. Ну и, в добавок ко всему, Торосу просто не повезло. Причем два раза. Первый раз – когда ему достался такой превосходящий противник. Второй – когда его щит треснул и тот потерял равновесие.

Рейленир облокотился на перила с краю у ристалища и со скукой наблюдал за участниками. Его сестра стояла рядом и что-то рассказывала ему о предстоящих для них испытаниях.

В этот момент, Нилл Хаббер, подъехал к царской трибуне и вытянул копье.

– Приветствую, благородные господа, и дамы! – проговорил он внушительным голосом. – Позволите получить Жест внимания?

Юные девы на первых рядах, лишь улыбнулись и начали перешептываться друг с другом.

– Ты хорошо показал себя, воин Дюны. – сказал Аргенхест и поднял за него кубок. – Зрители довольны. Отличное начало турнира!

– Благодарю вас, мой царь! – поклонился он ему.

– Астрея! Даруй ему «Жест». Дай пример юному поколению.

– Желаю вам дальнейших побед, воин Дюны! – сказала Астрея и вручила ему цветочный венок.

– Благодарю вас, госпожа. – кивнул он и покинул ристалище.

Следом за ними, очередь дошла и до следующих участников. Раз за разом, соперники вызывали гул толпы. Кто-то удивлял, кто-то разочаровывал. Не обошлось и без фатальных выступлений. Например, когда следующие участники встретились друг с другом, у одного из них, в момент удара, переломилось копье и отскочило прямо в шею другому, угодив между шлемом и горже.

Пока зрители тешились и веселились, на царской трибуне, все шло своим чередом. Царь, князья, купцы и прочие важные персоны, обсуждали свои земли, конфликты, угрозы и потребности. Девицы на первых рядах все сплетничали и красовались перед участниками, а именинник с интересом наблюдал за ходом турнира, который был посвящен именно ему.

Вскоре, очередь дошла и до юного ратника Роше. Он, пусть и не без труда, но таки сумел выбить своего оппонента из седла, при этом, сам едва не вылетел из него, но в последний момент сумел взобраться на коня, чем и заслужил победу.