Они стояли вдвоем с Ларисой Васильевной шагах в тридцати от нас. Маринка оглядывалась по сторонам, время от времени мать что-то ей говорила, та отвечала рассеянно. Мать была недовольна. Вот она, похоже, взяла Маринку за руку и повела прочь, в сторону торговых рядов. Еще минута, и я потерял их из виду.

Не оглядываясь, я бросился в толпу. Тупые, раскрасневшиеся хари окружили меня со всех сторон. Я расталкивал бездельников локтями, на меня плеснули пивом, пихнули в отместку в спину. Я чуть не упал, потом меня прижали к какой-то палатке, оттолкнули в сторону. Кто-то схватил меня за плечо и развернул.

– Он опять тут, пацаны, – проговорил Жорик с Железнодорожной. – Стой, стой, куда? Ты нам еще с того раза должен.

– Да вы затрахали уже, – поморщившись, отвечал я, но тут же, не успев увернуться, словил прямой удар в лицо. Сегодня их было то ли пятеро, то ли шестеро, с ними какие-то малолетние телки отвратного вида. Макса с Костиком я уже не видел. Наверно, они остались там, возле трибуны. Мгновение спустя я лежал на асфальте, стараясь прикрыть руками голову. Народ, как обычно, расступился. Все произошло в считанные секунды: Костик подскочил ко мне и сцепился с Жориком, который был раза в полтора тяжелее его, а Макс с разбегу врезал другому – тому, что был с ножом – ногой в позвоночник. Этот удар был страшен: тот, другой, нелепо вскинул голову и без слов повалился на землю рядом со мной. Но к нам уже бежали милиционеры.

Через полчаса мы сидели прямо на полу в «обезьяннике» горотдела милиции – Макс, взъерошенный Костик и я. От караульной комнаты нас отделяла крупная решетка, сваренная из арматуры. Ни в комнате, ни в коридоре никого не было. Откуда-то издалека доносились голоса и приглушенный смех. Где-то пело радио. Мы кричали и стучали по решетке, но милиционеры больше не обращали на нас внимания. Похоже, до конца праздника снимать показания с задержанных никто не собирался.

– Вот и погуляли на Дне Города, – произнес Костик, приглаживая растрепанные волосы.

– Чего тебя к этим уркам понесло? – спросил Макс. – Ты их знаешь, что ли?

– Да так. Встречались.

Костик вздохнул и прошелся по нашей клетке взад и вперед.

– А знаешь, Макс, кого я там еще заметил? – спросил он. – Тех телок с клофелином.

Макс сплюнул на пол и выругался.

– Одна банда, – процедил он. – Вот кого бы в ментовку посадить. А их взяли и сразу отпустили.

– Да их тут каждая собака знает. На одни рожи посмотреть.

– Ничего я одному по хребту врезал?

– Спасибо, Макс, – проговорил я. – У него нож был.

– Надо было наш револьвер взять, – сказал мне Костик. – Не стреляет, зато внушает.

– Ага. Тогда бы нам тут мало не показалось. Повесили бы все убийства за прошлый год.

– Тогда бы вообще ничего не было, – возразил Макс. – Кто бы до нас докопался?

– Я никогда еще в ментовку не попадал, – признался вдруг Костик. – Как думаете, бить будут?

– Да не бойся ты. Сразу не побили, может, и не тронут, – сказал Макс. – К тому же с нас и взять нечего.

Мы примолкли. Где-то рядом звонил телефон. Мимо нас по коридору прошел хмурый сержант. Я его вспомнил: мы приезжали к нему делать заявление о пропаже Шерифа, а потом Шериф нашелся. Сержант снял трубку: «дежурный слушает», – сказал он. Некоторое время действительно молча слушал, потом выругался, выкрикнул что-то неразборчивое и бросил трубку. Раздались торопливые шаги, хлопнула дверь.

Нам стало слегка не по себе. Макс прислушался:

– Они чего, разбежались все?

– Не должны, – заметил я. – У них же тут оружие. Охрана должна быть.

Костик подергал решетчатую дверь. Попинал ее ногами. Дверь не подалась.

– Есть тут кто? – выкрикнул Макс.

Ответа не последовало. Похоже, на этаже вправду не осталось ни одного человека. Беспрестанно звонили телефоны, к ним никто не подходил. Время тянулось медленно, и я терялся в догадках: что вообще происходит в этом гребаном городе?

А что-то там определенно происходило. Телефоны умолкли. Зато с улицы доносился шум моторов, были слышны отдаленные крики и еще что-то неопознаваемое.

– Там что у них, массовая драка? – вполголоса произнес Макс. – Почему мы одни, в таком случае?

– Мне пока не скучно, – отозвался Костик. – Я бы еще изнутри заперся.

Я мысленно согласился с ним.

Вдруг снаружи грохнуло, вдребезги разлетелось стекло («Ничего себе», – прошептал Макс). Звуки сразу стали громче. С улицы уже не было слышно криков, зато доносились отрывистые команды на чужом языке. Мне стало тоскливо. Я понял, что уже много раз слышал этот язык. «Ахмед? Где Ахмед?» – спрашивал кто-то по-русски. Ему ответили что-то, но ответа я не понял.

Автоматная очередь где-то совсем близко заставила нас прижаться к стене. Так мы и стояли, когда в соседнем помещении хлопнула дверь, как будто высаженная ногой, и мы услышали уверенные голоса вошедших. Кто-то прокричал: «Дежурного сюда. Оружие где?» – «Всё на сигнализации, вы чего?» – ответил кто-то. – «На сигнализации?»

Послышалась возня. Кто-то пробежал мимо нас по коридору. Загремели тяжелые шаги, дверь караулки распахнулась, и мы увидели бородатого мужика в камуфляже, с автоматом.

– Кто такие? – спросил он почти без акцента.

– Задержаны до выяснения, – сказал Макс.

– Хулиганы? Наркоманы? – усмехнулся бородач.

– Нет. Мы неместные, – ответил я.

– А вы кто? – спросил Макс.

– Воины всевышнего, – не задумываясь, ответил бородач.

О том, каков именно этот всевышний и хорошо ли он платит своим воинам, думать не хотелось. Мужик подошел к решетке, внимательно поглядел в глаза Костику, ничего не сказал. Перевел взгляд на Макса.

– В армию скоро? – спросил он.

– Осенью, – сказал Макс.

Бородач недобро прищурился. «Сейчас пристрелит», – понял я. Но тут кто-то позвал его из коридора.

– Осенью? – повторил воин всевышнего. – Ай, молодец. Ты готовься. Весной война будет.

И он вышел, оставив дверь открытой. Мы поглядели друг на друга.

– Война? – спросил Костик.

Голоса и шум доносились откуда-то снизу. Из подвала, подумал я. Там что-то ломали. Потом отключилось электричество, и мы остались в темноте.

В соседнем помещении по-прежнему пело радио. Но там кто-то был. Мы слышали, как он пытается набрать телефонный номер. Трубка упала на пол, раздался сдавленный стон. «Кто там?» – окликнул Макс с опаской. – «Свои... Телефон не работает», – отозвался чей-то голос. «Выпустите нас, пожалуйста», – попросил Макс. Ответа не было. Внизу перекатывались какие-то ящики. Вдруг что-то лязгнуло об решетку и со стуком упало на пол. «Ключи», – воскликнул Макс. Он просунул руку сквозь прутья, пошарил в темноте и подобрал связку ключей. Изловчившись, он открыл замок. Решетчатая дверь со скрипом распахнулась. Мы бросились к выходу. Дежурный сержант лежал поперек коридора. «Что с вами?» – нагнулся к нему Костик. «Быстро отсюда», – проговорил тот. – «Идти можете?» – спросил Костик. – «Я сказал, быстро отсюда, – прошипел раненый. – Бегом. Надо же... И до нас дошло наконец». Он перевалился на живот и затих. Мы, не помня себя, вылетели на улицу. Где-то рядом раздался взрыв. Посыпались стекла. Но мы были уже далеко.

Эпизод51. Позже я узнал: в тот день боевики провели спонтанную, но на редкость эффективную операцию. Кто и зачем их нанял? Ответа на этот вопрос так и не дали ни власти, ни милиция, ни газетчики. Просто не знали, у кого спросить, – думал я. Мы имели свои соображения на этот счет, но обратиться к нам никто не догадался.

Информационные редакции федеральных телеканалов без толку засылали корреспондентов к высокопоставленным военным и представителям ФСБ. Те наотрез отказывались давать интервью. И то верно: как могли они объяснить, что целых три часа приморский городок Хворостов оставался в руках захватчиков, появившихся неведомо откуда?

Московским журналистам оставалось опрашивать очевидцев, бывших на площади, но и те не могли рассказать ничего определенного. Эффектнее всех выразилась какая-то пестро одетая баба-торговка: «А нам вообще наплевать, куда власть делась, – не вполне трезвым голосом сообщила она телезрителям. – Меньше знаешь – крепче спишь. А так, сынки, я вам честно скажу: ничего-то вы в нашей жизни не понимаете».