– Идиоты, – процедил сквозь зубы Эйрдан. – Словно радостно тратим деньги из казны, всё же ради трона! Не можем мы стать королями до свадьбы на избранной. А если бы силой забирали девиц, как типичные драконы, им бы больше понравилось?!

– Чернь всегда недовольна. А слушается только грубую власть. Казните заговорщиков, отрубите ропчущие языки, и всё прекратится.

– Многие говорят?

– Да, мои шпион постоянно пишут донесения.

Эйрдан задумался, он верил отчёту. Но ещё и знал, что абсолютно весь совет желает от них с братом серьёзных решений, сильной руки. Могут ли они преувеличивать и приукрашивать ради этого? Могут. Надо самому посмотреть да послушать.

Приняв такое решение, принц переоделся пусть и в дорогую, но более спокойную одежду, отправился на городской торг. Охрана незаметно следовала сзади, не привлекая внимания к молодому господину, но в случае опасности быстро бы пришла на помощь.

Двигаясь среди толпы, скользя между рядами, он рассматривал товары на прилавках. Большинство обычные, но встречались и диковинки: глаз василиска, перо жар-птицы, живая вода из заповедного леса. Эйр точно знал, что подделки, дурят торговцы простой народ. Слушал разговоры: одни жаловались на высокие цены, а другие хаяли последними словами за это власть. Обсуждали события на границе, про эти стычки уже доложили и принцам, но у простых людей всегда находились свои особые информаторы. Всякую жуть рассказывали. Эйрдан сомневался в их правдивости, но народ-то верил. Бунт и смута точно не нужны сейчас. Тарглан прав, надо быстрее садиться на престол и успокоить народ.

Эйр шёл по улице размышляя. Больше слушать не хотел, хоть и собирался зайти ещё в таверну или кабак, там всегда скапливаются все главные сплетни.

Раздались громкие крики, и прямо ему под ноги упала девушка, перемазанная в крови.

– Помогите, – всхлипнула она, жалостливо хватаясь за него.

За ней выбежал мужчина, размахивая сложенным кнутом, видимо, хотел ещё раз ударить. Эйрдан, не задумываясь ни на секунду, схватил его за руку и вырвал кнут. Самого мужика откинул назад и тот упал на спину, смешно забарахтался, как перевёрнутый жук-навозник. Коровий кнут переломил через колено и бросил сверху.

Он присел рядом со спасённой девицей и замер от одуряюще приятного запаха. Дракон внутри заворочался, инстинкты начали брать верх, только усилием воли подавил превращение. Моргнул, чтобы зрачки стали обратно человеческими, и бросил взор на девушку.

Она беззвучно плакала, смотря на преследователя. На её скуле уже расцветал сиреневый синяк, пухлые губы разбиты, платье порвано, белокурые волосы растрепались. Но даже с учётом всего этого, она была безумно красивой. Эйр не мог отвести от незнакомки взгляда, провёл рукой по волосам, заправляя прядь за ухо.

– Это он с вами сделал?! Его казнят.

– Да. Пожалуйста, не надо казни… Ведь жена преступника отвечает за мужа. – Девушка взмахнула пушистыми ресницами и опустила голубые глаза.

– Жена-а-а… – Эйр, коснувшись подбородка, поднял её лицо.

Мысль забрать девушку во дворец и сделать своей наложницей всё больше крепла в его сознании.

Мужик всё-таки встал, но подойти бы не смог, его твёрдо держали охранники.

– Как тебя зовут?

– Айлин.

– Красивое имя и давно ты жена этому борову?

– С сегодняшнего дня. Меня продали замуж.

– Вот значит как.

Эйрдан догадался, что неприятный мужик решил потребовать исполнение супружеского долга, а девушка воспротивилась. Кивнул охране, и та сдала мужика подоспевшим стражникам.

– В клетку его, пусть посидит и подумает над своим поведением. А к девушке вызовите лекаря. – Увидев испуг в её глазах, добавил: – Я оплачу.

– Спасибо, господин. Но не нужно. Ульфар вернётся и убьёт меня. Не надо его в клетку.

– Ты слишком добрая по отношению к своему мучителю, Айлин.

– Таков закон нашей страны.

Подвели лекаря, и уже вместе с ним отошли к дому молодой четы.

Эйрдан легко поднял девушку и нёс на руках, несмотря на её сопротивление. Она всё повторяла, что недостойна такой помощи.

В спальне лекарь её осмотрел, наложил мази и заклинания на ушибы и раны. Вылечил сломанное ребро.

Айлин всё переживала, что это очень дорого и ей не по карману.

– Я оплатил лечение, не волнуйся.

– Как я могу вас отблагодарить, господин?

Эйрдан пожал плечами, не в его характере предлагать понравившиеся девушке расплачиваться телом. Да и не поэтому начал помогать, Айлин ему просто понравилась.

Зато не промолчал лекарь, узнавший в богатом господине одного из принцев.

– Деточка, ты во дворец обратись. Там и расплатишься сегодня ночью.

Не успел Эйрдан заткнуть старика, как девушка ответила:

– Нет! Там ужасные драконы!

Лекарь быстро попрощался и вылетел из комнаты, понял, что запахло жареным.

– Ты не любишь принцев? – безэмоционально спросил Эйр, внимательно смотря на Айлин.

– А кто их любит?! Они же жестокие и мерзкие… Все знают, что женщин покупают, чтобы устраивать всякое нехорошее.

– Понятно. Вас вылечили Айлин, удачи вам.

Эйрдан быстро покинул дом, оставаться рядом больше не хотелось. Даже сладкий запах перестал кружить голову. Вот как обычные люди относятся к принцам.

Настроение стало паршивым, накатывала злость на судьбу и на девушку, что посмела так сказать.

Айлин сидела в доме и ждала. Её терзало то, что вскоре снова придётся встретиться с Ульфаром. Да. На какое-то время его заперли, но не на всю же жизнь.

Уйти тоже было некуда. Родители продали её местному зажиточному торговцу. Тот давно глаз на неё положил, только ждал совершеннолетия, когда можно оформить брачный союз. И отец жадно потирал руки, зная, что пристроил дочь.

Это особо не расстраивало. Со многими девушками так поступали. Парней готовили быть воинами, женщинам искали мужей побогаче. Печалилась она лишь оттого, что в супруги достался этот мерзкий человек: жадный, некрасивый, грубый. Вот бы что-то сделать, чтобы он сам отказался от неё. Тогда бы её больше не стали сватать. Брошенный и использованный товар никому не нужен. Но только что сделать? Она и так попыталась дать отпор, не хотела проводить с ним ночь, но поняла, что этот мерзавец заставит. Силой.

Уже прошло два дня. Вряд ли его будут держать долго.

В грустных мыслях Айлин расплела косу и взяла гребень. Густые золотистые волосы надо тщательно расчёсывать.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался Ульфар. Вид потрёпанный, сальные пряди прилипли к бугристой коже. Его грозный взгляд внушал страх. Кажется, теперь ей точно не сбежать.

Закрыв дверь на ключ, он положил его в карман, медленно подошёл. В глазах пылал огонь.

– Ты мелкая дрянь!

Он замахнулся, отчего Айлин сжалась и закрылась руками, но удара не последовало. Только тихий, ужасающий голос разорвал наступившую тишину:

– Я не буду тебя бить, хотя очень хочется.

Ульфар подошёл к софе и развалил там своё обрюзгшее тело.

– Даже, можно сказать, хотел поблагодарить тебя за то, что так вышло. Пока я сидел в темнице… кстати, королевской, у меня родилась прекрасная мысль.

Он потянулся за кувшином с вином, налил бокал и тут же осушил. Снова наполнил.

– Я тебя пальцем не трону. Хоть до этого желал и долго ждал. Но я же торговец. Ищу везде выгоду. А от тебя можно получить много.

Ульфар резко встал, быстрыми шагами пересёк расстояние между ними, схватил двумя руками платье у груди и начал рвать.

Айлина завизжала, стала отбиваться, на что он снова вскинул руку для удара.

– Молчи, дрянь. Ты моя жена. Я могу сделать с тобой всё, что захочу, а не повинуешься, возьму силой. Будешь ещё вся в синяках ходить.

Она заплакала, покорно опустила руки. Всё тело трясло. Этот жуткий мужчина наводил ужас и страх. Хотелось убежать, скрыться, но это лишь отсрочит неизбежное. Ульфар всё равно возьмёт своё.

С лифом простого платья мужчина разделался стремительно, и её нагая грудь предстала перед взором жадных глаз. Но Ульфар медлил, просто смотрел на родинки, которые покрывали кожу. Провёл по ним шершавыми пальцами, чем вызвал ещё большую дрожь и отвращение.