А тем временем деньги отца Карины, словно волшебный эликсир, поддерживали их иллюзорное счастье. Илья понимал, что такое положение не может продолжаться долго, но было уже поздно. Он оказался в ловушке, сотканной из собственных иллюзий, страхов и желаний. Ловушке, из которой, казалось, нет выхода…

Не задумываясь о том, как дальше сложится судьба, Илья решил плыть по течению. Жизнь перевернулась, и день превратился в ночь. Заливая алкоголем свои сомнения и мечты, он, сам того не понимая, пробуждал другую, доселе неизвестную, отрицательную часть своей личности.

Они кружились в вихре поддельного веселья и пустого общения со случайными собутыльниками, а их совместная жизнь свелась к бесцельному существованию и зависимости от алкоголя. Это был прямой путь к катастрофе.

Осенние дни становились всё холоднее и холоднее, а души людей наполнялись грустью и мечтами о счастье. Листья на деревьях пожелтели и начали опадать.

Прошла пара недель после совместной пробежки. Анна в отличном настроении готовила ужин, когда неожиданно раздался громкий и настойчивый звонок в дверь. Поправляя на ходу причёску, она поспешила открыть входную дверь, думая, что увидит на пороге дорогого сердцу человека.

– Артём! Вот же не сидится! – проворачивая ключ в замочной скважине, Анна ощутила нарастающее давление с той стороны. Ещё секунда и дверь резко распахнулась. На пороге стоял неизвестный мужчина крепкого телосложения с короткой стрижкой, одет он был в кожаную куртку, из-под которой небрежно торчала темно-синяя кофта с капюшоном. Черные джинсы и армейские ботинки дополняли образ. Выглядел он явно недружелюбно. Их глаза встретились, и Анна почувствовала, как мурашки побежали по телу. Это был взгляд хищника.

– Вы кто? – успела произнести девушка, прежде чем потеряла сознание. Тело ее пронзил сильнейший удар электрическим током. Анна мгновенно обмякла и упала на пол, не почувствовав боли при падении. А тем временем, из комнаты доносились звуки новостной программы, идущей по телевизору; как раз говорили об исчезновении работницы городской аптеки. Анна в бесчувственном состоянии распростерлась на полу. В квартире царила тишина, нарушаемая лишь бормотанием телевизора, вещи лежали на своих местах, а фотографии по-прежнему напоминали о счастливых моментах.

Незнакомец был доволен проделанной работой. Он уже несколько дней следил за Анной. Ему понравились её красота и энергичность, и что-то подсказало ему идти по следу этой девушки. С пристальным вниманием он наблюдал за тренировками Анны, изучал её привычки и маршруты. Зная, что она бегает не одна, он проявлял особую осторожность. Обдумав каждую деталь, он выбрал нужный момент, когда девушка была уязвима и незащищена. В тот поздний вечер начался лёгкий дождь, ознаменовавший наступление идеального времени, улицы были пусты, а монотонный шум дождя заглушил лишние звуки. Почувствовав, что время пришло, он решил действовать.

Через некоторое время Анна пришла в сознание. Всё тело болело, и она с удивлением поняла, что не может пошевелиться. Руки и ноги оказались надежно зафиксированы веревкой и связаны крепким охотничьим узлом, рот был заткнут грязной кухонной тряпкой, что лишало всякой возможности громко закричать. Понимая серьёзность ситуации, она не поднимала глаз, надеясь, что ее отпустят. Собравшись с силами, Анна попыталась освободиться от оков, но ничего не получилось. Однако в очередном рывке, ей удалось избавиться от кляпа во рту. Не теряя времени, Анна начала уговаривать похитителя отпустить её.

– Прошу вас, пожалуйста…

– Да помолчи же! Не зли меня! Ну же!

– Отпусти! Отпусти, пожалуйста! – молила девушка, предчувствуя, что смерть приближается с каждой минутой.

– Помолчи, сучка, не вынуждай делать тебе больно! – он что-то судорожно искал во внутреннем кармане своей потёртой кожаной куртки.

– Что вам нужно?

– Успокойся! Ах да, у меня для тебя сюрприз! Так сказать, подарок новичку! – с издёвкой проговорил он, достав из кармана наполненный полупрозрачной жидкостью шприц.

Почувствовав возбуждающий прилив сил и необычайное ощущение всевластия, которое наполнило его эйфорией, незнакомец с наслаждением вонзил шприц в плечо хрупкой беззащитной девушки и начал медленно вводить жидкость в мышцу, представляя, как вскоре она попадет в кровь и растечется по всему по телу. Анна, изловчившись, резко наклонила голову и ударила его в лицо. От неожиданности он слегка пошатнулся, но не упал, а лишь с силой толкнул Анну. Девушка вновь потеряла сознание. Она словно выпала из реальности и погрузилась в странное состояние: было не больно и не страшно, а только жаль прощаться с жизнью, наполненной радостью и счастьем. Она думала сейчас о самом близком человеке, о маме, которую она считала своим ангелом-хранителем. Хотелось так много ей сказать и провести вместе еще хоть пару бесценных минут.

– Мама, какие же были прекрасные вечера, когда мы пили чай и говорили о жизни! Ты всегда находила для меня слова утешения и поддержки. Как же мне сейчас тебя не хватает! Я так люблю тебя, мама! – мысленно обращалась к ней Анна, прощаясь с жизнью.

Рабочая комната Альберта отличалась сдержанным и функциональным интерьером. В ней не было ничего лишнего, каждый предмет мебели и декора находился на своём месте. На полу лежал мягкий ковёр, приглушавший звуки шагов. У одной из стен стоял большой письменный стол, на котором были аккуратно разложены бумаги и документы. Рядом с ним, на небольшом сервировочном столике, разместились чайник, кружка, упаковка заварки, банка с кофе и сахар. Этот уголок позволял сделать перерыв, наслаждаясь чашкой горячего напитка во время работы или отдыха. Недалеко находилось удобное кресло, в котором Альберт проводил долгие часы за работой. Напротив стола стоял книжный шкаф, заполненный всевозможными справочниками и книгами. На одной из полок располагалась фотография в рамке, на которой Альберт был запечатлен в спортивной одежде в окружении команды по волейболу. В углу комнаты находился небольшой диван, где можно было отдохнуть после напряжённого дня. На стенах висели картины с изображением городских пейзажей. Освещение было приглушённым, это создавало тут уютную атмосферу. На окнах висели плотные шторы, защищавшие от яркого света. Интерьер отражал характер хозяина комнаты: это был практичный, сдержанный и функциональный кабинет.

– Из сотни набралось семеро, маловато конечно, но времени нет. – Альберт вычеркнул лишние имена из рабочего блокнота, выделил избранных, аккуратно разложив на столешнице личные дела. Приготовив дырокол и толстую швейную нить, он напоследок осмотрел отложенные папки.

Альберт старался относиться к отобранным кандидатам беспристрастно. Он наспех пробегал страницу за страницей, просматривал файлы, попутно размышляя о каждом. В конце концов, он выбрал несколько подходящих под нужды компании претендентов, перечеркнул синими чернилами имена неугодных и положил ручку в правый верхний угол стола.

– Ты подходишь для эффективной команды, Марк. Если, конечно, тебя примут остальные, – Альберт мысленно обратился к одному из кандидатов. Он включил чайник и продолжил свои размышления.

Судя по фотографии, парню было лет тридцать с небольшим, он производил впечатление порядочного, но непредсказуемого человека. Ни худой, ни толстый, среднего телосложения. Почти на каждой фотографии, сделанной во время наблюдения за ним, он был в одной и той же старой бейсболке, натянутой до густых бровей, в зеленой толстовке и искусственно потертых джинсах.

– Ближе к делу! – торопился Альберт, перелистывая описание жизненного пути претендента, в поисках ключевых моментов и событий, сыгравших важную роль в его судьбе. Он хотел понять факторы, которые помогали этому парню достичь успеха, или наоборот, мешали достижению целей, и поэтому он всё глубже уходил в текст материалов дела…

Детство Марка проходило нескладно. Он был вторым ребенком и единственным сыном из пятерых детей в семье. Вечно пьяный отец и постоянно раздраженная мать, ссоры, скандалы, крики – все это не могло не отразиться на внутреннем мире юноши. Получая очередную порцию нравоучений, он глубже уходил в себя, а пьяные отцовские умозаключения о его никчемности и бездарности частенько подкреплялись подзатыльниками. Однако парень старался не терять интерес к жизни, с годами он превратился в статного мужчину. Первый опыт взаимодействия с прекрасным полом был неудачным. Вместо искренней любви он получил с сифилис, что сильно подкосило его доверие к окружающему миру и женщинам. Но он не унывал и пытался сохранять оптимизм.