Раним, холодным утром, получив краткий инструктаж, охотники расходились по выделенным им участкам, среди них был неопытный парнишка четырнадцати лет. Отец шел впереди, а сын следовал за ним. Добравшись на место, осмотрев сектора для стрельбы, отец старательно разъяснял юнцу основы охоты на крупную дичь.

– Сын, подойди! Держи стакан! Аккуратнее, не обожгись, – воодушевлённо говорил отец, наливая заваренный чай из алтайских трав.

– Спасибо, пахнет вкусно.

– Крышка-то совсем исхудала, вон зараза, как сочится. Да, термос отслужил своё. Много походов пережил.

– Куда его теперь? – с интересом спросил малец.

– Ну не домой же! – рассмеялся отец, – вон ямка, там и оставим, глядишь, домиком кому сгодится.

– Кому?

– Ну, мышке, птенцу или вон тому червяку! Ну что, ты как маленький. Чай-то не пролил?

– Нет, пап.

– Знаешь почему чай пьют несладким? – выдержав секундную паузу, отец сам выдал ответ, – да, потому что вприкуску с конфетой. Держи! – протягивая шоколадный батончик, искренне улыбался он.

Вкус конфет и аромат алтайского чая остались в памяти навсегда. Издалека послышались крики загонщиков, вперемешку со свистом, а шум листьев и треск сухих веток заставили их напрячься и прислушаться. Выстрелы из разных видов оружия разносились вокруг. Юный Владислав нервничал и не находил себе места, чувствуя, что обстановка накаляется.

– Эй, ты чего? Остынь! Это всего лишь игра! Взрослая, конечно, но всё-таки игра. – отец, присев, приобнял парня, пытаясь избавить его от страха, – знаешь смысл твоего имени? Что киваешь по сторонам, я-то знаю! Оно уходит корнями далеко в прошлое, предки постарались! – помогая занять позицию, отец установил двуствольное итальянское ружьё «Beretta» на поваленное дерево. – Сын, держи, держи его крепче!

– И что же оно значит? – заинтересованно спросил парнишка, старательно держа точку прицеливания.

– Твоё имя чисто славянское, состоит из двух слов. «Влад» – владеть, и «слав» – слава, что означает «владей и прославляйся»!

– Круто! Пап, расскажи ещё что-нибудь интересное.

Неожиданно раздались одиночные выстрелы, а вслед за ними – дикий вопль раненного зверя, поэтому их беседа прервалась. Зверь метался, издавая демонический предсмертный рёв, а потом от безысходности ринулся напролом, снося на своём пути деревья и кустарники. Отойдя на пару шагов назад, отец присел на корточки, а малец, устремив суровый взгляд в лесную чащу, приготовился встречать зверя. Хруст веток усилился, зашумели опавшие листья, и напряжение достигло наивысшей точки, адреналин в крови зашкаливал. Секунда и указательный палец сработал автоматически. Раздался выстрел. Громкий разлетающийся эхом хлопок сменила тишина. Стрелки замерли в ожидании результата, прислушиваясь к малейшему шороху. Ветви больше не трещали, а дикий, ужасающий рёв исчез где-то в глубине густого леса. Выждав около минуты, отец закинул ружьё за спину и побежал к подстреленному зверю. Ему явно не терпелось оценить результат и точность произведенного сыном выстрела. Добежав до кустарника, отец с осторожностью раздвинул ветви. От увиденного он оцепенел, не понимая, что делать в данной ситуации: перед ним неподвижно лежал один из загонщиков. Пожилой, полный мужчина получил смертельное ранение в живот. Он был уже был мёртв, а рыжие осенние листья, пропитываясь алой кровью, постепенно меняли свой цвет. Оглянувшись, отец увидел потухший, растерянный взгляд сына. В ту секунду, когда пуля покинула ствол ружья, роковая ошибка изменила юного Владислава навсегда.

– Судя по животу, он ушёл явно не голодным! – нелепо отшутившись, отец пытался снять нависшее трагическое напряжение. Но этот шрам на душе остался с его ребёнком на всю оставшуюся жизнь. Отстранившись от окружающего мира, Владислав пытался бороться со своими страхами при помощи фантазии. Он создал собственный идеальный внутренний мир, в котором и повстречал прекрасного друга «Инди».

С момента их первой встречи прошло два месяца. Время пролетело незаметно, Илья, как и прежде, старательно трудился в пекарне, а вторая половинка, на правах его девушки, неохотно вливалась в семейное дело. Илья чувствовал, что его любимая не особенно довольна сложившейся ситуацией и старался подбадривать её при любом удобном случае, надеясь, что его простота и искренность помогут девушке привыкнуть к этим новым условиям жизни. Карина же неохотно поддерживала образ «хорошей девочки» и всё чаще выходила из себя, то и дело срываясь по самым пустячным поводам.

Они уже готовились к закрытию, когда вдруг явилась еще одна покупательница.

– Будьте добры, пару булочек с джемом! – стройная девушка улыбнулась и протянула крупную купюру.

– Пожалуйста!

Илья аккуратно упаковал покупку. Передавая сдачу, он случайно слегка коснулся ладони девушки.

Реакция Карины была буйной.

– Отвали! Вот же сучка! – внезапно закричала она. Она посмотрела на Илью и, увидев его растерянную и успокаивающую улыбку, попыталась взять себя в руки.

– Больная, что ли? – возмущалась девушка, покидая торговый зал. – Чек не надо!

Дверь громко хлопнула, и пекарня наконец опустела. Убедившись в отсутствии других покупателей и особенно своих родителей, Илья собрался прояснить произошедшее. Он подошел к Карине практически вплотную.

– Дорогая, ты чего?

– Сама виновата! Нечего заигрывать!

– Нет же! Она просто покупала булки с джемом и всё!

Однако ревность превращала Карину в эмоциональную бомбу, готовую взорваться в любой момент, и теперь ей уже было трудно остановиться. Сначала её захлестывали страх и тревога и гнев, постепенно они сменялись грустью и тоской. Она чувствовала себя слабой и уязвимой, боялась быть отвергнутой, боялась, что он найдет себе другую.

– Ходят тут всякие! Вот честно, не нравится мне твоя работа! – негодовала Карина, слегка задыхаясь от нахлынувших чувств. – Давай бросим всё это! Мы можем отправиться в незабываемое путешествие, туда, где откроем что-то новое, встретим интересных людей и познаем самих себя глубже.

– Я не уверен, что готов к таким переменам, – медленно проговорил Илья.

– Поверь, вместе мы сможем преодолеть любые трудности и будем наслаждаться каждым мгновением.

– Хорошо, милая, давай отправимся в это твое путешествие мечты. Но как же мать с отцом?

– Милый, мы будем на связи! Мы же не навсегда! Только развеяться. Буквально на пару месяцев.

– Умеешь уговаривать, нет слов!

– Ну же, котик! – подскочив с кресла, Карина обняла Илью принялась жарко целовать его.

– Нужно поговорить с родителями! – Илья размяк от женской ласки и был готов на все.

– Значит, решено! – обрадовалась Карина. – Ах да, еще поговорим с твоей роднёй и сразу в путь!

Разочарованный бесполезной прогулкой, Владислав включил радио и медленно тронулся, направляя машину вперед. Покинув территорию торгово-развлекательного центра, он повернул в сторону одного из спальных районов. Немного поблуждав по лабиринту городских дорог, Влад всё же решил остановиться у придорожной аптеки, с целью прикупить таблеток от изнуряющей головной боли, которая так и не прошла.

– Старею. – пробормотал он и всё же улыбнулся, попутно глянув в зеркало заднего вида.

В машине тихо играло местное радио «Иллюзия», а из приоткрытого окна открывался вид на осенний городской пейзаж. Плавно сменяющиеся цвета вечернего неба, от яркого голубого до оранжевого и розового, завораживали и создавали романтическую атмосферу. По обочинам дороги тянулись ряды деревьев в различных стадиях осеннего преображения. Некоторые уже лишились зелёных нарядов, их обнажённые ветви напоминали о скоротечности времени, другие же были украшены яркими листьями – желтыми, красными, оранжевыми. Воздух был особенно свеж и прохладен, все вокруг располагало к спокойной прогулке.

Полюбовавшись пейзажем, Владислав внимательно и со знанием дела осмотрел крышу одноэтажной кирпичной аптеки, над входом в которую переливалась разными цветами неоновая вывеска. Камер видеонаблюдения тут не было, и это придало ему решительности. Еще раз оглядевшись, он вошел в здание.