С грохотом и небольшим толчком он приземлился.

– Благодарим вас за выбор нашей авиакомпании! – произнес металлический голос из динамиков.

Кендалу не терпелось исследовать загадочный остров, и, высунувшись из самолета, он пришел в неописуемый восторг: посадочная полоса была окружена высоченными пальмами, за которыми виднелись настоящие непролазные джунгли. Даже вулкан, который он заметил сверху, вырисовывался над дикой листвой…

Кендал, непрерывно оглядываясь по сторонам, уселся в машину, ожидавшую его у самого подножия трапа. И только потом, удобно устроившись на сиденье, он заметил водителя.

Черная униформа, серьезное лицо, темные очки, широкие плечи… не будь это невозможным, Кендал мог бы поклясться, что это тот же шофер лимузина! Мальчик попытался получше разглядеть лицо водителя, осознавая, что машина до жути похожа на лимузин, который он обнаружил рядом с домом. Те же сиденья, тот же интерьер…

За темными окнами мелькали пальмы, потом лимузин замедлил ход, миновал ворота, и взору нашего героя предстала живая садовая изгородь.

Кендал прижал нос к стеклу.

Наконец, машина остановилась, и он выбрался наружу.

Мальчик оказался перед широкой мраморной лестницей, ведущей к главной двери огромной виллы с колоннами, арками и большими окнами.

Что-то завибрировало в его пиджаке.

Дзинь.

Как только Кендал приблизился, двери виллы распахнулись, и он вошел в фойе, сопровождаемый эхом собственных шагов. Это самая большая комната, которую ему доводилось видеть, хотя «большая» – не совсем подходящее слово. Пожалуй, лучше сказать «гигантская»: в ней уместилось бы целое футбольное поле.

Мальчик вертел головой направо и налево: белый мраморный пол отражал льющийся через окна свет, роскошные хрустальные люстры свисали с парящего потолка, красная ковровая дорожка стелилась по лестнице комнаты… и тут, у самого ее подножия, Кендал заметил небольшую группу знакомых ребят.

– Эй, смотрите, кто пришел! – воскликнул один из них.

Кендал поднял руку в знак приветствия. На его лице расплылась широкая улыбка, правда, немного натянутая. Он-то думал, что был единственным приглашенным протестировать новую игру… Как же глупо вышло! Похоже, все виртуальные друзья тоже здесь.

Стеф, голубоволосый мальчик, только что поприветствовавший его, стоял рядом с Фере, своей девушкой. Как и всегда, она возилась с прядью своих розовых волос.

В нескольких шагах переговаривались друг с другом Марси и Эмеральд. Их было невозможно не узнать: первого – по кепке, всегда вывернутой наизнанку, а второго – по копне торчащих во все стороны волос… никто другой не осмелился бы сделать такую прическу!

Только Марк, слегка отстранившись, прислонился к колонне и смотрел на все происходящее с отсутствующим видом, его длинные волосы спадали на глаза.

Кендал поспешил присоединиться к группе.

– Мы лишь хотели убедиться, что никто не пропал, – сказала Фере, приветливо помахав рукой.

– Вообще-то нам было интересно узнать и многое другое, – возразил Стеф, разговаривая, как всегда, быстро. – В смысле, бросьте, разве происходящее не кажется слишком странным?

– Странно – это еще мягко сказано, – заметил Марк из своего угла. Он заправил волосы за уши. – Ребят, вы не думаете, что мы попали в неприятности?

Все оглядывались по сторонам, все еще восхищаясь мегавиллой, в которой они оказались. Как ни странно, происходящее не внушало опасений.

– Ну что ж, теперь мы здесь, – произнесла Фере, пожимая плечами. – Посмотрим, что будет дальше!

Кендал кивнул, затем поприветствовал двух других друзей, прерывая их разговор.

– Марси, ты ведь всегда в курсе всего, – спросил он. – Хоть раз слышал об этом «Майнкрафте Экс»?

Тот покачал головой.

– Лишь читал о профессоре Агоне, я как раз рассказывал о нем Эмеральду, – объяснил он. – Этот человек – нейробиолог. Судя по всему, стал мультимиллиардером благодаря технологиям в области головного мозга, которые разрабатывал в своих лабораториях. Зонды, сенсоры, нанороботы… все в таком духе.

У Марси перехватило дыхание, а его круглое лицо раскраснелось от восторга.

– Я не знал, что он еще и видеоиграми занимается! – продолжал мальчик. – Но этот человек – абсолютный гений! Если он разработал игру, то это точно будет полный улет!

– Будем надеяться, что твой ученый не разнесет здесь все вместе с нами в пух и прах, – внезапно раздался голос позади них.

– Во всяком случае, ты будешь первым, Беллафачча, – обернувшись, воскликнул Кендал.

И действительно, вот его лучший друг со злорадным видом прохаживался по вестибюлю. Здорово, что и он здесь. На мгновение Кендал испугался, что того не пригласили.

– Ты был бы счастлив, Кендал, если бы они забыли обо мне! – ответил Беллафачча, подмигивая ему. – И все же я здесь и готов обыграть тебя!

– Вообще-то, я выиграл три последних поединка.

– Это не имеет значения, тогда я поддался тебе!

Они оба разразились хохотом, а за ними рассмеялись остальные. Только Марк был по-прежнему обеспокоен.

– Как вы думаете, они собираются натравить нас друг на друга? – спросил он.

Прежде чем кто-то успел ответить, в комнате послышались шаги, и все повернулись в сторону входа.

Одетый в черное юноша уверенно ступал по мраморным плитам. При каждом шаге позвякивала цепочка, свисающая с его рваных джинсов.

Кендал прищурился, чтобы сфокусировать взгляд, но не понял, кто перед ним. Странно, все присутствующие хотя бы немного знали друг друга.

– На вашем месте я бы не слишком беспокоился, – сказал мальчик, присоединяясь к группе. У него бледное лицо и темные круги под глазами, как у вампира. – За милю видно, что вы все лузеры.

Кендалу казалось, что он кое-что припоминает: это мерзкое лицо, никогда прежде не встречавшееся ему и в то же время такое знакомое…

– Неплохо бы для начала представиться, – заметила Фере, бросив на новичка испепеляющий взгляд.

– О, приношу свои извинения, – ответил тот, хотя в его тоне не было слышно ни намека на искренность. – Кстати, можете звать меня Зоис.

В это время глаза Кендала расширились, как будто ему только что отдавили ногу. Сейчас он вспомнил, где уже встречал этот отвратительный тон: среди сотен ядовитых комментариев, оставленных под его статьями про «Майнкрафт». Зоис всегда был злейшим среди его хейтеров!

Ему и в голову не приходило, что его тоже сюда пригласили…

– Наконец-то мы встретились лично, – сказал Кендал, крепко сжимая кулаки.

– Да, – немедля произносит тот. – И я смогу доказать сегодня раз и навсегда, что я прав: ты отстой в «Майнкрафте»!

Оба синхронно сделали шаг друг к другу. Беллафачча немедленно подошел и расставил руки в стороны, разнимая спорщиков.

Однако все переключились на движение на верхней площадке лестницы.

Оттуда, медленно и тяжело ступая, приближалась фигура. На секунду она замерла на фоне окна, мрачный силуэт без лица. Затем спустилась на несколько ступенек и предстала перед собравшимися во всей красе.

– Добро пожаловать, мои дорогие!

Это оказался пожилой мужчина с длинными усами и седыми волосами. На нем был белоснежный лабораторный халат, а на носу круглые очки с черными линзами.

– Для тех, кто меня не знает, разрешите представиться, меня зовут доктор Агон, – церемонно произнес мужчина. – И я очень рад, что вы приняли мое приглашение.

Некоторые кивнули, другие пробормотали приветствия.

Мужчина спустился на одну ступеньку, все еще оставаясь наверху.

– Я решил собрать вас здесь, потому что вы лучшие геймеры на просторах игры «Майнкрафт».