— Папа. Я. Думаю. Тебе. Следует. Отвести. Аарона. И. Его. Маму. Найти. Нелл, — сказал Спенсер, не отпуская Аарона. Краем глаза Аарон увидел их взгляды, настолько многозначительные, что это значение могло вытечь и собраться в лужицу на идеально чистом тротуаре. В этот момент Аарон не мог заставить себя переживать об этом. Спенсер долгим поцелуем коснулся лба Аарона, а затем ослабил свою хватку. Устроив Аарона между собой, Мишель и доктор Томас пробивались через растущую толпу, которая окружала и практически поглощала их.

С притуплёнными ощущениями, Аарон всё равно различал случайные лица в толпе, ища переносицу, изгиб губ или уха, что угодно, что казалось слишком знакомым. Даже пять лет спустя, Аарон всё ещё искал на каждом углу даже напоминания о них. К счастью, он их никогда не находил, но тем не менее искал.

Доктор Томас привёл их на широкое, открытое поле, где стоял будто миллион белых складных стульев, в ожидании гордых семей и друзей. Передние ряды были почти заполнены, за исключением нескольких мест в конце ряда, где сидела одна женщина. Доктор Томас пошёл по проходу к ней, как раз когда она повернулась оглядеть толпу. Когда её взгляд упал на доброго доктора, она улыбнулась. Аарон подождал, пока все остальные займут свои места, а затем сел рядом.

Пока всё шло хорошо.

— Аарон, это сестра моей жены, Нелл. Нелл, это парень Спенсера, Аарон, — проговорил доктор Томас сквозь шум толпящихся людей. Нелл наклонилась вперёд, и Аарон заметил, что у неё такие же глаза, как у Спенсера — яркие, карие и наполненные добротой. Не пытаясь прикоснуться к Аарону, она просто мгновение изучала его взглядом.

— Приятно наконец с тобой познакомиться, Аарон. Должна сказать, Спенсер описал тебя идеально точно, — сказала она с лёгкой улыбкой на губах. Аарон старался не думать, какие ужасы описал Спенсер, но она просто добавила: — Ты очаровательный.

Мишель рассмеялась, но Аарон просто сидел и смотрел на Нелл, прежде чем сработали манеры, которые мать старалась вложить ему в душу, и он поблагодарил женщину. Вторая таблетка сделала его медлительным и сонным, но состояние было стабильным, пока он ждал начала церемонии. Доктор Томас сидел на дальнем стуле от Нелл, оставляя её сидеть рядом с матерью Аароном и самим Аароном с другой стороны.

— Простите, это место занято?

Голова Аарона дёрнулась влево, где пожилая женщина, с прицепленным к древним ходункам кислородным баллоном, стояла рядом с ещё более древним на вид мужчиной. Даже с лекарствами, сердце Аарона билось о рёбра, и он обнаружил, что не может говорить. Аарон беспомощно посмотрел на свою мать, которая, как и всегда, взяла всё на себя.

— Генри, можешь сесть рядом с Аароном и пропустить этих милых людей на места рядом с Нелл?

Доктор Томас быстро встал. К её чести, Нелл даже не казалась удивлённой, когда он обошёл спереди её, а затем Мишель, а затем Аарона, чтобы занять свободное место. Пожилая женщина и её муж отошли и обошли первый ряд мест, чтобы подойти к проходу справа и сесть рядом с Нелл. Аарон был таким глупым. Конечно, на выпускном по большей части будут стоячие места. Поэтому Нелл заняла им стулья с самого начала. Он не мог поверить, что сел на край, чтобы оказаться рядом с незнакомцем. Какого чёрта с ним было не так?

Ни его мать, ни доктор Томас больше ничего не сказали об этом, и женщины вернулись к своему разговору о какой-то актрисе и её в скором времени бывшем муже. Аарон мысленно отключился от их болтовни и смотрел, как занимают места перед ними, пока доктор Томас играл в телефон. Так как у Аарона не было никаких причин разговаривать, он просто сидел, чувствуя на лице лучи солнца. Прошло ещё полчаса, прежде чем началась церемония, с факультета английского языка и с их выпускниками в алфавитном порядке.

Двести пятьдесят шесть студентов спустя, глаза Аарона начали слипаться, и мозг с трудом следил за алфавитом. Он не мог вспомнить, идёт ли МакДональд перед Маршаллом или после, и было просто чертовски плевать. Если ребёнок, сидящий за ним, не перестанет пинать спинку его проклятого стула, Аарон готов был просто развернуться и напугать его до смерти. Эй, малой, знаешь, как я получил этот шрам? Пинал спинку стула одного парня. Аарон этого не сделал, но серьёзно над этим задумался. Будто каким-то образом читая его мысли, мать положила руку ему на ногу.

— Они уже ближе. Смотри.

Аарон проследил за её взглядом и увидел Спенсера в очереди рядом со сценой. Ему было явно некомфортно в мантии и шапочке выпускника, особенно потому, что она скрывала его рубашку, галстук и брюки, во время не по сезону тёплого раннего июня. Аарон видел, как он провёл рукавом по лбу. Он выглядел так же неловко, как чувствовал себя Аарон. На сцену поднялся следующий парень, когда назвали фамилию Тейлор. Затем ещё, и ещё, пока наконец-то Аарон не услышал имя, которого ждал несколько часов.

— Спенсер Томас, — произнёс бесплотный голос из убогого динамика, и Аарон резко выпрямился на стуле. Женщина, которую Аарон не знал, похлопала по плечу Спенсера, который всё ещё стоял в очереди, и указала на лестницу. На первой ступеньке он споткнулся, но ухватился за перила. Аарон мог представить, как у него онемели ноги от страха и предвкушения, как было бы и с самим Аароном. К тому времени, как Спенсер добрался до сцены, все признаки страха исчезли. Его спина выпрямилась, он держал голову высоко поднятой, и слабая улыбка сменила нервные покусывания нижней губы. Проделав последние несколько шагов к тому месту, где стоял ректор с листком бумаги, сделать который можно было за десять баксов, но который будет очень много значить для будущего Спенсера, Спенсер протянул руку, чтобы этот листок забрать. Он пожал руку ректору, прошёл на другую сторону сцены, и всё закончилось. После долгих часов паники, лекарств и напряжения в желудке, от которого Аарон и не надеялся когда-нибудь избавиться, всё событие продлилось меньше девяноста секунд.

Но Спенсер не был единственным, у кого была причина гордиться. Аарон пережил день, победил свой страх и наблюдал, как у одного из самых важных людей в его жизни исполняется мечта. Спускаясь по ступенькам на дальней от них стороне сцены, Спенсер повернулся и посмотрел прямо на Аарона. Аарон понятия не имел, как он нашёл его в толпе, но Спенсер улыбнулся — той тайной, прекрасной улыбкой, которую хранил только для Аарона — и Аарон понял, что они только что преодолели очередной этап.

Вместе.

Глава 2

«Мистер Даунинг,

Добрый день. Меня зовут Эрик Стэнсел, и я старший руководитель разработки в «Вояджер Технолоджис» в Чикаго. Наша компания очень впечатлена чётким интерфейсом и конструкцией вашего сетевого программного обеспечения «Спаарон», и мы хотели бы обсудить различные возможности, которые можем вам предложить.

При первой же возможности, пожалуйста, позвоните мне по указанному ниже номеру, и мы сможем поговорить о вашем будущем в «Вояджер Тех».

Спасибо,

Эрик Стэнсел

Старший руководитель разработки

«Вояджер Технолоджис»

Опережая события, по одной технологии за раз».

Аарон перечитал сообщение ещё раз. Такое простое и написанное по существу, оно подчёркивало всё, что было неправильно в парне. Он удалил сообщение, выталкивая его из своего разума и кидая в корзину своей почты. Затем, без дальнейших мыслей, Аарон с книгой забрался обратно в кровать.

 Глава 3

«Мистер Томас,

Добрый день. Меня зовут Эрик Стэнсел, и я старший руководитель разработки в «Вояджер Технолоджис» в Чикаго. Наша компания очень впечатлена чётким интерфейсом и конструкцией вашего сетевого программного обеспечения «Спаарон», и мы хотели бы обсудить различные возможности, которые можем вам предложить.

При первой же возможности, пожалуйста, позвоните мне по указанному ниже номеру, и мы сможем поговорить о вашем будущем в «Вояджер Тех».