— Хочешь что-нибудь поесть перед уходом? — спросила его мать, но Аарон покачал головой, почти бешено. Аллен сидел за столом рядом с Антони, поедая блинчики. Их отец уже работал в своём переоборудованном кабинете наверху. Даже без ночных кошмаров Аарона, Антони продолжит спать в подвале, как только Аллен уедет в колледж, так что Джон Даунинг решил превратить старую комнату Аллена в кабинет.

— Кажется, у меня там есть протеиновый коктейль, если хочешь, — сказал Антони, небрежно дёрнув головой в сторону холодильника. Это был первый раз за несколько дней, когда Антони сказал что-то за столом, и их мать выглядела облегчённой. Пока Антони ел, на его лицо спадали длинные чёрные волосы. В какой-то момент в прошлом году, Антони покрасил их, чтобы они были такими же, как у Аарона. Аарон должен был знать, с чем это связано, но не знал. Вместо этого он решил обеспечить змеям в своём желудке предмет для сосредоточения, помимо его внутренностей, и пошёл взять протеиновый коктейль.

Прежде чем Аарон действительно успел взять себя в руки, пришло время уходить.

— Мне только нужно взять кое-что из своей комнаты. Сейчас вернусь, — крикнул Аарон, бегом поднимаясь по лестнице. Дверь в спальню стукнулась об ограничитель, когда Аарон её распахнул. Откинув с пути брошенную пижаму, он подбежал к комоду и открыл ящик, который никогда не использовал. Таблетки были в конце, спрятанные в старой паре носков, совсем не к месту среди батареек, сломанных карандашей и различных электрических проводов. Он достал баночку и открыл её дрожащими руками.

— Какое-то время они тебе были уже не нужны, — сказал Аллен, прислоняясь к дверной раме и наблюдая, как Аарон высыпает на ладонь транквилизатор. Их взгляды встретились на долгое мгновение, прежде чем Аарон спрятал остальные таблетки обратно в ящик и прошёл мимо брата в ванную. Он взял маленький бумажный стаканчик из стопки рядом с раковиной, налил в него еле тёплой воды из-под крана и выпил таблетку.

— Послушай, — произнёс Аарон, вытирая воду с уголков губ тыльной стороной ладони. — Мне просто нужно пройти через сегодняшний день, не сойдя полностью с ума и не испортив день Спенсеру. Ты помнишь, как всё может стать плохо. Меня будут окружать люди, которые будут прикасаться ко мне и толкаться. Я не могу… Я просто… Мне нужно держать себя под контролем.

— Нет, это хорошая идея. Я просто хотел убедиться, что ты в порядке, — сказал Аллен, делая шаг в комнату. Аарон сел на кровать и ждал, пока притупятся его нервные окончания. Тёмной-синий плед, скомканный в ногах его кровати, был мягким в его сжатых кулаках. Аарон разгладил его, а затем снова сжал, избегая взгляда Аллена, пока брат не заговорил сам. — На самом деле, так мне действительно легче отнестись к тому, что ты туда идёшь.

— Спасибо. Я не знаю, почему хотел скрыть это от мамы. Она ведь всё равно поймёт, — Аарон пожал плечами и потёр свои вспотевшие ладони о брюки. В комнате скоро станет туманно, что он привык ассоциировать с лекарствами. У выписанных таблеток немного истёк срок годности, но судя по исследованиям, которые Аарон провёл в своей онлайн-группе поддержки, они просто будут действовать слабее. Он не рисковал принимать две за раз, но решил взять ещё одну и убрать в карман, на случай, если таблетка пригодится позже.

Через пять минут Аарон сел в машину рядом со своей матерью.

— Ты взяла билеты? — спросил он, и она кивнула. Аарон забрал билеты у Спенсера предыдущим вечером, чтобы они могли поехать отдельно от семьи Спенсера, на всякий случай. Всё в его жизни состояло из этой одной фразы — «на всякий случай». На случай истерики Аарона, на случай, если он не сможет это контролировать, на случай, если матери придётся его вывести — выбирайте сами.

Дорога до колледжа пролетела быстро. Она никогда не казалась такой короткой, когда Аарон ездил на занятия, но, казалось, в мгновение ока они заехали на парковку. Множество машин, занимающих места, уже лишили Аарона дыхания. Ему было душно, окна будто закупорились, прижимая его давлением к спинке сидения. Аарон закрыл глаза и сосредоточился на туманном ощущении в голове. Тихо вздохнув, он зажал в ладонь таблетку в кармане и закинул в рот так, чтобы не заметила мать, а затем проглотил без воды. Так как мать была занята поиском парковочного места, Аарон не думал, что она что-то увидела, но в данный момент это не имело бы значения. Если он хотел выйти из машины, ему нужна была вся возможная помощь.

Как только миссис Даунинг припарковала машину, ещё минуту она копалась в своей сумочке. Затем взяла свою бутылку воды и сделала большой глоток. Вторую бутылку она молча протянула Аарону. Или она всегда планировала дать ему воды, или знала о таблетке. Аарона не должно было это удивлять — она всегда знала. Затем она перевязала маленькую ленточку на воротнике своей кофточки. В конце концов, она распустила волосы и расчесала их, после этого положив маленький кусок пластика на место. Аарон не знал, медлит ли она ради собственного здравомыслия или ради его. Когда отвлечься от надвигающейся катастрофы больше было не на что, она посмотрела на сына.

— Хочешь немного подождать здесь или попробуем встретиться со Спенсером до начала церемонии? — спросила Мишель, её голос был ещё более понимающим, чем обычно. Аарон не знал, как она могла быть ещё более понимающей. На её месте он уже засунул бы себя в мешок и утопил в реке.

«Никаких мрачных мыслей. Не сейчас».

— Я… — туман начал заполнять мозг Аарона, сильный и более мощный после второй таблетки.

— Действует?

Она всегда знала.

— Да.

— Тогда давай попробуем найти Спенсера. Можешь написать ему и узнать, где он?

Аарону понадобилась минута, чтобы сосредоточиться и написать Спенсеру, который ответил, что они с отцом рядом со статуей, где они с Аароном впервые встретились. Аарон провёл рукой по своим коротким чёрным волосам, которые были искусно уложены Алленом с помощью геля, ради особого случая, и положил голову на подголовник новой Сентры своей матери.

— Хочешь, я заеду во двор? Тогда нам не придётся выходить из машины, и у нас будет место в первом ряду, — заговорщически прошептала его мать. Взрыв смеха Аарона быстро превратился во всхлип, и слеза покатилась раньше, чем он успел это остановить. С сосредоточенными усилиями, Аарон сделал один длинный вдох и выдохнул, а затем ещё раз. Когда он перестал чувствовать, что может задохнуться в духоте блестящей красной машины своей матери, Аарон повернул голову в её сторону.

— Да, давай так и сделаем, — прошептал он в ответ, и она улыбнулась. Двигаясь медленно, чтобы не ошеломить его, она нежно поцеловала его в лоб.

— Пойдём посмотрим на выпускной твоего бойфренда. Не пройдёт много времени, прежде чем мы спрячемся в гостиной, поедая попкорн и глядя фильм, пока выпускается остальной твой класс.

Она сжала его колено, и Аарон натянул улыбку, благодарный за то, что она понимала, что он никогда не сможет сам подняться на сцену и пройти через это, и ещё более благодарный за то, что она не будет этим разочарована.

Они выбрались из машины, и Мишель шла немного впереди Аарона, чтобы защитить его от толпящихся людей. Его толкали, но сочетание решительности и лекарств помогало ему идти, пока они не увидели впереди статую. Спенсер стоял на одном из квадратных возвышений площади и высматривал в толпе Аарона. Он всегда приглядывал за Аароном, и это согревало парню душу.

— Эй, — крикнул Спенсер, как только их взгляды встретились через плечо матери Аарона. Он соскочил со своего места и приземлился всего в нескольких шагах от Аарона, который улыбнулся. Двигаясь намеренно медленно, Спенсер сократил расстояние между ними и прикоснулся к лицу Аарона. Остальная толпа ожидающих исчезла, и мгновение существовали только они двое. Затем в Аарона врезались сзади, и спокойствие этого идеального момента растворилось в лёгкой панике, в то время как Спенсер крепче сжал его в своих объятиях.

— Всё хорошо? — прошептал он в щёку Аарона. Руки Аарона дрожали на спине Спенсера, но он пробормотал в тёплую кожу горла Спенсера, что всё в порядке, хоть и забыл, что Спенсер его не слышит. Секунду он думал сказать Спенсеру о таблетках в своём организме, но потом передумал. Он не хотел, чтобы его парень переживал, стоя на сцене и получая награду за монументальное достижение. Вместо этого Аарон просто цеплялся за Спенсера на мгновение дольше положенного.