Затем пустил внутрь свою ману. Преодолевая его естественное сопротивление, я принялся устанавливать связь с его головным мана-ядром.

Поведение остальных кристаллорогов мгновенно поменялось. Как один огромный организм, они развернулись на меня, заряжая новые энергетические шары.

Зараза. Мне нужно всего несколько секунд!

Что, «Скачком» уходить⁈

Но Ардамун облегчил мне жизнь. Ледяное дыхание обрушилось с небес, замораживая нацеливишихся на меня кристаллорогов.

Потом со стороны на них обрушились шершни.

А я добился своего!

Есть контакт с мана-ядром!

Я ощутил, как к голове захваченного кристаллорога подключена ниточка маны. Она уходила куда-то вверх. Но явно принадлежала не животному. Я сцепил с ней свою энергосистему и ощутил… Досаду! Раздражение!!! ГНЕВ!!!

Чьи-то планы сейчас рухнули. И не из-за уничтожения стада кристаллорогов, а из-за обнаружения мною их контролёра.

— Чужак! Ты забрал МОЁ! Убирайся! ЭТО ВСЁ — МОЁ! — слышал я чьи-то яростные мысли и усмехался, уточняя координаты по нити.

Километров двадцать.

Далековато, если пешком.

Я не хотел отходить слишком далеко от портала.

Но вот мне было уж очень любопытно, кто тут у нас такой нарисовался.

Я адресовал ему мысленный вопрос:

— Кто ты?

— ХОЗЯИН! Я даю тебе последний шанс! УБИРАЙСЯ! Ты нарушаешь баланс! Тебе не место в моём ПРЕКРАСНОМ цветущем саду!

— Обитель принадлежит моему роду, — твёрдо передал я.

— МОЁ! МОЁ! МОЁ! УБИРАЙСЯ! — кристаллорог под моими руками отошёл от удушения и всхрапнул. Между его рогов стал собираться новый энергетический шар.

Но не успел.

Резким движением я свернул ему шею, оборвав жизнь животного, и встал.

Место охоты больше напоминало поле боя. Хотя так, наверное, и было.

Ардамун отгрызал кристаллические рога с тел кристаллорогов. Пока не заметил мой осуждающий взгляд. Тогда сразу же отпустил и гордо поднял голову.

Но настрой был верный.

Пора собирать трофеи!

Истреблять всё стадо не входило в мои первоначальные планы. Но раз их взяли под контроль и сделали инструментами, то и так уже вычеркнули из цикла жизни.

Со стороны улья налетели новые рабочие шершни. А я принялся активно вытягивать энергию из кристаллорогов.

У них было побольше энергии, чем у шершней. Пусть большая часть и накапливалась в кристаллических рогах.

За десяток кристаллорогов я полностью восстановил свою ману. За второй — неплохо пополнил запас сверху. А за третий… приблизился к порогу эволюции своей формы зверя.

Мана распирала меня изнутри. Но не достигала предела.

Наполненное, но дразнящее чувство. Когда ты приблизился к желаемой грани, но не хватает ещё нескольких капель, чтобы её перейти.

Я посмотрел, на подлетающих к добыче шершней.

Если поглотить десяток-другой, то…

Нет. Нельзя.

Пусть шершни не были самостоятельными. Пусть ни одного из них нельзя было назвать личностью. Они, скорее, исполнители воли своей королевы Шуши. Но я не собирался их поглощать.

Это был несколько иррациональный, но мой личный принцип.

Так что остаётся либо поохотиться на ещё пару магических зверей. Пусть они и держаться далековато от улья шершней. Либо… наведаться к тому собственничку, который взял благородных кристаллорогов под контроль.

А у него точно было, на что посмотреть.

— Иоланна, — сказал я. И рядом со мной тут же возникла её воздушная фигурка.

— Ох, мой герой, как это было мужественно и… БЕСПОЩАДНО! — она безумно рассмеялась.

— Ты знаешь, кто обитает вон в той стороне? — я указал пальцем на запад. Туда, куда уходила ниточка маны.

— Там? — она удивилась, смотря в ту сторону. А потом пожала плечиками, переместилась ко мне порывом ветра и обняла мою руку. — Оттуда никто не приходил. Ни тот, кто уходил, ни тот, кто… м… ну, просто не приходил!

— Что делаем, человек? — навис надо мной Ардамун.

Я ухмыльнулся.

— Показываем, кто здесь главный! За мной, мы идём на запад! За тем, кто посягнул на МОЁ!

Мы прошли через заросли кристальных цветов. И сразу же вышли к окраинам пустоши с белой растрескавшейся землёй.

Она уходила далеко вперёд, и не заканчивалась у самого горизонта.

— Никто не возвращался, говоришь? — спросил я у Иоланны. — Ни один сильф?

— Ой, нет-нет-нет! Сильфы туда не ходили! — она замотала головой. — Нам-то зачем эти БЕСПЛОДНЫЕ МЁРТВЫЕ ПУСТОШИ? Там только дурацкая соль! Фу-фу-фу-фу! — она замотала головой и тут же прижалась ко мне. — Туда ходили глупые и жадные гномы!

Соль?

Я присел. Положил руку на землю пустоши и ощутил, как из меня уходит мана.

Действительно, соль. Но не обычная.

На моём лице тут же всплыла ухмылка.

Антимагическая соль. Или, говоря проще: антима.

Редкая штука. Среди всех освоенных миров, она встречалась всего в парочке. И оттуда её развозили, продавая за серьёзные деньги или меняли на другие ценности.

То, что здесь её была целая пустошь, не могло быть простым совпадением. Как-то уж слишком много полезных ресурсов здесь было.

Либо её сюда завезли лет эдак пятьсот назад, и она утрамбовалась. Либо в этом мире антима сформировалась естественным образом. В принципе, для кристального мира это было вполне возможно.

Я убрал руку и отряхнул её.

Знал бы предок Руслана, какое сокровище здесь оставил… Хотя, может и знал, раз никому о своём портале не стал говорить.

В любом случае, это место я также возьму в оборот. Слишком большие перспективы открывались, даже для моего, пока небольшого, рода. А в будущем — великого клана.

Но сейчас надо решить, как преодолеть эту пустошь и добраться до захватчика разума кристаллорогов. До него ещё километров пять-семь напрямую.

Проблема была в том, что антима вытягивает ману отовсюду. Даже без прикосновения к коже. Просто из ауры. Если я пойду по пустоши пешком, то через десяток минут весь запас энергии, который я вытянул из кристаллорогов, уйдёт в неё. И я останусь без маны. А для той же Иоланны захождение на пустошь вообще смертельно опасно.

Если и двигаться вперёд, то по воздуху. Как Ардамун или та же Иоланна в форме ветра.

Вот только у меня не было ни одной способности к полёту. Разве что «Скачками» добираться по воздуху. Но это ещё более абсурдно, чем идти пешком.

«Северный Ход» тут тоже ничем не поможет. Мне-то надо на запад. Даже если я смогу сместиться на северо-запад, то всё равно придётся идти южнее. Да и маны на такой перенос ушло бы слишком много.

Что мне остаётся?

Идти и терять весь накопленный запас?

Развернуться назад?

Я хмыкнул. Последнее — точно нет.

Но вот транспорт точно необходим.

— Ардамун, ты сможешь пронести меня по воздуху ещё на пять километров в ту сторону?

— Отнес-с-сти? Нет! — он замотал головой. — Ардамун — не ездовая тварь! Ардамун… не утянет далеко. Мана-поле человека слишком мощное… оно помешает полёту.

Я вздохнул.

Действительно, он же не на крыльях летает. А левитирует. Слишком сложно ему будет на нынешнем уровне перевозить меня. Моя аура просто вызовет помехи в его левитации.

Иоланну я даже спрашивать не буду.

Но…

Был и ещё один вариант.

Я отдал Иоланне приказ. Затем она, недовольно поморщив носик, исчезла в порыве ветра. А спустя несколько минут вернулась вместе с противными ей шершнями Шуши.

Вот мой транспорт.

Двое из шершней аккуратно схватили меня под руки и подняли в воздух. Не очень комфортное чувство, когда ты завис и не управляешь этим напрямую.

Но, стоило отдать им должное, в воздухе они держались очень стабильно. Так что никакой качки или дрожи. Хорошо, что не было и ветра. Кроме Иоланны, конечно, которая кружила вокруг в форме ветерка.

Строго следуя моим командам, шершни подняли моё тело на десяток метров, чтобы совсем исключить вытягивание маны. И понесли меня вперёд.

Вскоре посреди соляной пустыни показался… кристалл. Светло-алый. И огромный. Он был в несколько раз больше моего особняка. А когда я присмотрелся, то понял, что он и сам был чем-то вроде постройки.