— Грант, конечно же, учёный не должен действовать по наитию. Но сейчас у меня есть некая догадка, и я собираюсь воспользоваться ею во что бы то ни стало.
— Но циклотрон — он сильно гудел, когда мы запускали его в последний раз. Вы знаете, что он нуждается в ремонте уже неделю. Я…
— Хватит об этом! — резко оборвал его профессор. — Я всё ещё ваш работодатель. Как я сказал, так и будет! — Лицо его ассистента пошло краснымим пятнами, и голос Аркрайта тут же смягчился. — Извините меня, Грант. Мне не следовало быть столь категоричным. Но, поймите, я полон решимости довести дело до конца.
Грант беспомощно кивнул. Затем его глаза загорелись. Не говоря ни слова, он бросился в жилые помещения и вернулся с Линдой, домашней кошкой. Он посадил её на табурет рядом с пластиной-мишенью и погладил её мягкую шёрстку. Кошка замурлыкала и с довольным видом улеглась.
— Линда станет нашим подопытным кроликом, да? — ухмыльнулся профессор.
— Я настаиваю на этом, — твёрдо сказал Грант. — Зачем рисковать своей жизнью понапрасну? Если Линда выйдет из шара невредимой, мы будем знать, что вы окажетесь там в относительной безопасности.
Кошка не проявляла никакой обеспокоенности вплоть до того момента, пока не исчезла из виду, скрывшись за таинственной стеной стазиса. Пятнадцать минут спустя, когда ток циклотрона был отключён, кошка снова появился в футе от пола. Она приземлилась на лапы, явно озадаченная, но в остальном целая и невредимая. Потом села и принялась беззаботно вылизывать свою шёрстку.
— Вот и ты, — воскликнул Аркрайт. — Внутри этой стазис-оболочки так же безопасно, как и в кровати.
Грант уклончиво хмыкнул и помог профессору приготовиться к последнему эксперименту. После тщательных расчётов они наклонили трубку проектора так, чтобы катодный луч поднимался вверх под небольшим углом. Теперь он был направлен на пластину-мишень, установленную на коленях учёного, сидящего на стуле. Передняя часть его тела была защищена от возможных ожогов плотной асбестовой бумагой. Если согнуть ноги и наклонить голову, то до всех краёв мишени оставалось расстояние около фута.
— Всё готово! — с нетерпением воскликнул профессор.
Грант попытался придумать, что бы сказать такого ободряющего, но почувствовал ком в горле.
— Будьте осторожны! — наконец хрипло выдавил он из себя.
Именно в этот момент он понял, как сильно он ценит старого учёного. Их отношения были практически отношениями отца и сына.
— Не переживайте так сильно, пока я буду внутри барьера, — строго сказал Аркрайт. — Помните, что я могу в любой момент разрушить его, выведя мишень из фокуса. До свидания, Грант. Дайте мне полные пятнадцать минут — без обмана!
Грант крепче сжал рукоятку выключателя, бросил последний взгляд на профессора и замкнул контакты. Циклотрон разогнался до высоких оборотов и через несколько секунд трубка проектора ярко засветилась. Грант держал руку на выключателе и наблюдал, как скорчившееся за мишенью тело Аркрайта окутывает привычная мерцающая дымка. Затем внезапно он исчез, и Грант снова занервничал.
В соответствии с их планом, Грант подождал целую минуту, а затем провёл эксперимент с телепатией. Он взял первые десять карт из перетасованной экстрасенсорной колоды, по очереди концентрируясь на каждой. Во время их предыдущих совместных опытов профессору удавалось правильно назвать пять из десяти.
Закончив эксперимент, Грант взглянул на часы. Осталось десять минут! Затем закурил сигарету, сделал три затяжки и бросил её на пол. Он осторожно повернул голову, когда глубокий, ровный гул циклотрона, казалось, изменился. Игра воображения или нет? Могучая машина действительно нуждалась в ремонте и…
Он побежал посмотреть на циферблаты контрольных приборов. Что-то было не так! Повышенное напряжение указывало на то, что регулятор вышел из строя, позволяя электромагнитам вращаться без всякого контроля.
Побледнев, Грант потянулся к выключателю, и как только он это сделал, вой машины перешёл порог слышимости. Из аккумуляторов вырвался опустошающий поток энергии. Трубка проектора вспыхнула, как фонарь, и выпустила невероятно мощный луч на мишень внутри стазис-оболочки. Затем она внезапно погасла, из её недр раздался лёгкий звонкий хлопок.
Больше ничего не произошло, и Грант нажал на выключатель, вознеся благодарственную молитву за то, что взрыва удалось избежать.
Пульсация циклотрона стала затихать и, наконец, прекратилась совсем. Грант повернулся, чтобы помочь профессору подняться со стула. На этом придётся прервать эксперименты — до тех пор, пока не будет изготовлена новая трубка. Грант резко остановился, чувствуя, как по спине у него бегут мурашки. Учёный так и не материализовался!
С бешено колотящимся сердцем Грант, застыв в одной позе, простоял около минуты, выжидая и надеясь. Но то пустое место, где должны были находиться табурет, мишень и профессор, по-прежнему оставалось пустым. Он подошёл к невидимому шару и ощупал его. Он пытался осознать тот факт, что профессор находится в пределах досягаемости его рук, хотя и не мог видеть ни единого атома его тела.
Что же произошло? Грант попытался осмыслить всё это странное развитие событий. Последние показания мощности циклотрона составили около пятнадцати миллионов электрон-вольт. Неужели этот чудовищно мощный выброс энергии каким-то образом уничтожил мишень? Но тогда почему оболочка не исчезла, как это было в предыдущие разы, когда поляризованный луч больше не попадал на сенсибилизированный селен?
До этого момента Грант старался не паниковать. Он не мог до конца поверить в то, что только что произошла ужасная катастрофа. Он каждую секунду ожидал, что стазис-барьер исчезнет, как и положено, и профессор Аркрайт выберется наружу.
Но теперь в его голову пришла мысль, что сфера не собирается растворяться. Произошло нечто непостижимое и непредсказуемое, когда через установку прошла чрезвычайно мощная энергия. В результате стазис-барьер окончательно затвердел! А внутри оказался живой человек, отрезанный от обычной Вселенной, как будто погребённый в глубоком космосе!
Грант сжал в кулак дрожащую руку и резко постучал костяшками пальцев по невидимой оболочке.
— Аркрайт! — задыхаясь, позвал он профессора. — Аркрайт, с вами всё в порядке? Ради бога, ответьте мне!
Он поднял над головой два кулака и принялся бешено колотить по алмазно-твёрдой оболочке, крича изо всех сил. Когда на его руках появились синяки, он принялся пинать шар ботинками, пока кожа на них не лопнула. Не было никаких намёков на то, что заточённый в сфере учёный что-то слышит или может услышать.
Обессиленный, с помутившимся рассудком, Грант спустя некоторое время опустился на пол рядом с шаром. Он горько проклинал себя вслух. Почему он был настолько глуп, что позволил профессору осуществить его безумный план? И всё это время он знал, что циклотрон остро нуждается в капитальном ремонте и ему нельзя доверить стабильное обеспечение надёжного заряда!
Но все эти самообвинения были быстро вытеснены внезапной мыслью о том, что всё это означает. Профессор Аркрайт оказался заключён в непроницаемую оболочку без пищи и воды, и воздуха ему хватило бы на то, чтобы питать лёгкие в течение часа или около того. По истечении этого короткого время он должен был умереть! Стазис-оболочка стала бы его могилой! О более совершенной гробнице нельзя было и помыслить — ни света, ни тепла, ни звука, абсолютно непроницаемая!
Его гробница!
— Нет! Нет! — закричал Грант, вскакивая на ноги так резко, словно его вздёрнули вверх на верёвке. — Я должен вытащить его! Я должен!
В слепой ярости он атаковал шар всем, что попадалось ему под руку. Он бил по нему стульями, треногами, тяжёлыми щипцами. Когда он снова в изнеможении опустился на пол рядом с невидимой сферой, то обратил внимание на то, что стрелки часов неумолимо движутся. Прошёл уже почти час с тех пор, как учёный оказался заперт внутри сферы.
Грант закрыл глаза руками и попытался изгнать из головы образ Аркрайта, хватающего ртом воздух и умирающего внутри этого проклятого шара, в нескольких дюймах от своего ассистента. Но он знал, что этот образ был не полным. Ведь если психическое состояние Гранта было столь ужасным, то какие же душевные муки должен был испытывать профессор? Не могло быть ничего ужаснее, чем оказаться похороненным заживо, и именно такая участь была уготована Аркрайту.
