Удивительное умиротворение: Стеша наверное впервые в жизни чувствовала такой покой, защищённость. Далеко впереди виднелся огонь, и она шла к этому костру. Там был человек, который звал её, манил к себе. Стеша не могла его разглядеть, но, как ни удивительно, слышала его тихий вкрадчивый голос.

И это казалось настолько реальным, что очнувшись, Стеша ещё чувствовала запах дыма из этого сна. Не горелого пластика от чайника, а едва горчащий аромат пылающих смолистых поленьев. Первым делом посмотрела на свои ноги. Была уверена, что увидит разводы высохшей грязи и крошки лесной трухи. Но ничего этого не было.

Утром бабуля брюзжала, по обыкновению стараясь накормить разваренной кашей. Мультиварки у них не было, а в старой кастрюле крупа неизменно подгорала. Не переставала обижаться и громко жаловаться:

– Золя! Ты только посмотри на эту вертихвостку! Ей моя стряпня прям поперёк горла! Да что ж это такое? Засранку неблагодарную вырастили!

Толкаясь локтями с бабушкой и матерью, Стеша быстро съела два варёных яйца и выпила чёрный кофе. С огромным облегчением вышла на улицу.

Капотня не самый фешенебельный район, нефтеперерабатывающий завод под боком воняет. Но и тут всё-таки порядок наводят. Зелень хлипкая, но есть. Во Дворце культуры проводят выставки и мероприятия, но Стеша там ни разу не была. Каждый раз, как видела афишу концерта или антрепризы, обещала себе, что непременно сходит, когда будет свободное время, когда отложит денег на развлечения. Но, в итоге, получалось только изредка погулять у заводского пруда с подружками.

Народ тянулся в сторону метро. Но у Стеши был свой любимый маршрут дворами между домами, чтобы встретить как можно меньше людей. Московский май пока не особо радовал теплом, солнце не жаркое. Она жмурилась, подставляя лицо редким лучам. Жизнь как-нибудь наладится. Скоро. Наверное…

«Всё, что тебе светит – только лампочка!», – крутилась в голове безысходно-оптимистическая песня из реалити-шоу.

Внезапно ощутила волну холодного воздуха, будто бы за спиной раскрыли огромный морозильник. Стеша с удивлением оглянулась и увидела, как по газонам и парковкам потекли хлопья тумана. Белые и лёгкие клубы тянулись к её ногам по безлюдному тротуару.

«Вот погоду-то колбасит! Совсем экологию испортили, сплошные катаклизмы!» – успела неуверенно подумать, крутя головой по сторонам.

Она словно погружалась в разбавленное водой молоко. Сделав несколько нерешительных шагов по привычному пути, споткнулась о неожиданное невидимое препятствие и полетела вперёд всем весом. Но не ссадила ладони об асфальт: растопыренные пальцы погрузились в густую прохладную траву. Вокруг неё резко потемнело, будто бы мешок на голову надели.

«Что за ***!».

Исчез привычный запах бензина и полных мусорных контейнеров. Стеша глубоко вдохнула холодный аромат прелой листвы, хвои и дыма. Она неловко выпрямилась, пытаясь понять, что произошло. Знакомый микрорайон исчез, Стеша стояла на поляне в ночном лесу. Справа и слева от неё горели два небольших костра, в воздух взлетали искры от потрескивающих сучьев. А прямо перед ней стояли двое мужчин. Позади них виднелись три лошади, беспокойно переступавшие в траве и фыркающие облачками пара.

6. Магия. Ошибка в заклинании

Её первым естественным движением было рвануться назад, но резко обернувшись, Стеша больно вписалась лбом в огромное зеркало. Толстое стекло загудело от удара, на нём остался овальный отпечаток от потной кожи. В ужасе она прижалась спиной к зеркалу, как к холодной стене.

– Кто вы такие? Как я сюда попала? Где я? – выкрикнула Стеша, ничего не понимая. – Что происходит?

– Прошу вас, не волнуйтесь, миледи. Вам ничего не угрожает, – к ней тихо обратился один из мужчин, долговязый брюнет в какой-то бесформенной хламиде, приподнимая безоружные руки.

Второй, невысокий блондин в длинной синей накидке, вдруг рухнул как пыльным мешком прибитый. Брюнет испуганно охнул и поспешно опустился в траву рядом, проверяя, жив ли его спутник.

– Что происходит? Где я? – громко повторила Стеша.

Первый из мужчин поднялся на ноги.

– Его Высочество в обмороке. Как вы себя чувствуете, миледи?

– Я? Я в шоке, как ещё я могу себя чувствовать! У меня сейчас сердце остановится, – заорала она в панике. – Что происходит?

– Прошу вас, тише, дышите спокойнее. Вот, выпейте воды, – брюнет протянул ей круглую пузатую флягу.

– Нет! Скажите, где я? Как сюда попала? Где я! Что это?

– Успокойтесь, пожалуйста! Я всё объясню, – успокаивающе кивал мужчина. – Я маг и советник короля, именно я провёл колдовской ритуал и открыл Врата, через которые вы прошли в наш мир.

У неё задрожали ноги, Стеша без сил опустилась в мягкую траву, стебельки щекотали ладони. Она с трудом переводила дыхание, зубы выбивали мелкую дробь. Подняла трясущуюся руку, показывая собеседнику: «Обожди!». В голове искрили и бешено метались обрывки мыслей.

«Магия?! ***! Может быть я под кислотой какой-нибудь? Этот странный туман. Вдруг какие-то торчки распылили дурь с балкона, и я сейчас не в лесу ночью, а у себя в микрорайоне, сижу туплю на тротуаре в жутком трипе и опаздываю на работу! Это всё нереально! Этого нет!».

Высокий брюнет присел напротив неё и тихо проговорил:

– Как вас зовут, миледи, как мне к вам обращаться?

– Сте… Стефания, – нерешительно ответила она, впервые примирившись со своим необычным именем.

– Миледи Стефания, я, Гэри Уолт, рад приветствовать вас в Королевстве Ста Озёр. Мы с принцем Элвином призвали вас, потому что нуждаемся в вашей помощи.

«Нет! Не верю! Этого нет! Надо держаться и не отключиться!» – у неё зашумело в ушах, закружилась голова. – «Что за хрень!? Это какой-то развод! Но никакой скрытой камере и не снились такие спецэффекты. Значит, я по-любому под наркотой! Это всё нереально!».

– Я не верю, что это со мной происходит! Какой моей помощи? Я – никто! Чем я могу кому-то помочь? пролепетала Стефания.

– Ваша магия должна помочь нам в поисках одной ценной вещи.

– Моя… Что? Какая магия? – она уставилась на него, не веря своим ушам.

– Ваша магия, миледи. Нам не обойтись без помощи ведьмы.

– Я не ведьма, я ничего не умею, ничего не знаю! Я в магазине работаю! Какая магия!? Это ошибка! Верните всё обратно! Я хочу домой! – взвизгнула она.

«Не верю! Не верю! Сейчас разревусь! Мамочка! Хочу домой! Пусть в эту всратую однушку в Капотне, но домой!», – она нечаянно прикусила язык стучащими зубами.

– Ошибки быть не может, я всё делал, как написано в книге, – твёрдо произнёс брюнет и, едва прикасаясь, помог ей подняться. – Человек, не имеющий колдовского дара, не прошёл бы через Врата.

«Какие ведьмы?! Какая магия? Мамочка, куда меня занесло? Это всё нереально! Это происходит не со мной!», – она безуспешно старалась дышать медленнее, пытаясь вернуть себе контроль.

– Эээ… Как вас, извините. Гера? Слушайте, как мне попасть домой?

«Они больные на голову реконструкторы в древних шмотках! Надо говорить как с психом, будто бы я реально верю ему, чтобы не вызывать агрессии!».

– Гэри. Гэри Уолт, – спокойно поправил он.

– Гэри, – повторила Стефания. – Вы это наколдовали? Да? Тогда просто отправьте меня домой.

– Боюсь, это невозможно, – покачал он головой и объяснил: – Когда вы исполните своё предназначение и поможете нам, тогда Врата выпустят обратно в ваш мир, миледи Стефания. Такова суть обряда.

Тут бесчувственное тело издало тихий стон, и Гэри отвлёкся на своего спутника. Смочил пальцы водой из фляги и легко брызнул тому в лицо. Второй мужчина пришёл в себя. Гэри осторожно приподнял его и помог усесться.

Стефания в свете огня разглядывала блондина. Светлые вьющиеся волосы до плеч, тёмный плащ сполз на землю. Одежда этого мужчины – более сложный многослойный костюм, украшенный вышивкой. Широкоскулый, с крупными губами, голубыми глазами под густыми бровями. Несмотря на некоторую ассиметричность лица, он походил на картинку из книжки сказок – портрет «прекрасного героя». Блондин чуть помотал головой, потом сфокусировал взгляд на ней.