Свет фонарей и мигалки от нескольких полицейских машин освещали улицу, местность была огорожена жёлтой лентой. Элли никогда не мешкалась – из раза в раз она уверенно выходила из машины (Мистер Колон говорил, что даже в начале расследования нельзя проявлять слабость, иначе можно позабыть о дальнейшей трезвости мыслей), здоровалась с уже знакомым ей судмедэкспертом Бобом Кэмероном и направлялась к телу. Этот невысокий смуглый мужчина, который точно не мог упустить из виду ни единой улики, рассказывал о своих находках максимально подробно. Он обменялся рукопожатиями со Стивом и представился.
На асфальте – тело молодой светловолосой девушки, завернутое в черный мешок. На вид убитой около тридцати. Она явно уделяла большое внимание внешности – стройное подтянутое тело, качественное окрашивание, маникюр. Но вот недорогая одежда сильно выбивалась из этого образа. Подобраны вещи были просто и безвкусно.
– Личность уже установили, Эбби Риверс, двадцать пять лет. Пропала несколько дней назад, когда возвращалась с кастинга. Начинающая модель.
Элли присела на корточки, разглядывая красивое бледное лицо. Это была единственная часть тела, оставшаяся без видимых повреждений; на руках и ногах можно было разглядеть множественные ссадины и царапины, порезы.
– Предположу, что смерть наступила от механической асфиксии. Точнее смогу сказать после результатов вскрытия.
– Не выглядит как начинающая – старовата. Открой её плечо, – попросила Элли. Сама без перчаток она не трогала одежду. – Розовый комплект нижнего белья на кастинг? Нет, эта девочка слишком любила себя, чтобы поступать так глупо. Модели надевают бельё телесного цвета на случай, если их попросят примерить одежду. Говоря об одежде, да… Она тоже очень странная. Чистая. Пусть и качество дерьмо, она выглядит новой. Исходя из того, что мы видим, она должна хранить куда больше следов крови, как и обувь; подошва вообще идеально вылизанная. Ещё переодели уже после смерти, это точно. Масс–маркет… Думаю, с магазином придется повозиться. На каждом шагу можно купить подобное барахло, особенно, если район недорогой. Эй, напарник, а ты что молчишь? Стив? Ты записываешь?
Элли не сразу заметила, что Ллойд отошел к одной из патрульный машин. Кажется, нежная натура парня не выдержала подобных потрясений. Благо, он успел скрыться до того, как содержимое его желудка добавило новых улик.
– Черт… – выругалась Сандер. – Господи, за что мне это?
Боб оставил этот инцидент без внимания, и вскоре в его руках оказался гриппер.
– Что это? – Элли стала рассматривать оторванную коричневую лапку от плюшевой игрушки.
– Предположу, что плюшевый медведь. Ткань очень старая, а в качестве набивки использовали вату; сейчас такую игрушку, наверное, и не купить. Это нам не синтепон… Возможно, шили даже не на производстве – шов не очень ровный.
– Тогда не факт, что именно медведь.
Меньше всего Сандер хотела верить в то, что пахнет серией; а так оно скорее всего и было. Подобные вещи преступники не оставляют просто так. К сожалению, они могут начать находить и следующие части таинственной игрушки.
– Если мы говорим об обычном животном, то у него четыре лапы, туловище и голова. Конечно, нам нужно сделать всё, чтобы дело не дошло и до второго «подкидыша», но что будет, когда игрушка закончится?
– Лучше до этого не доводить, – ответил Боб.
Найти Ллойда не составила большого труда. Недовольно скрестив руки на груди, Элли снизу вверх смотрела на парня, сидевшего прямо на асфальте. Его длинные пальцы впутались в волосы, а макушка практически смотрела вниз.
– Так и думала. Отец либо бывший военный, либо коп (при высоком звании) в отставке, который решил, что работа в полиции – лучшее, что может помочь оторвать сына от мамкиной юбки и сделать из него мужчину. Наверняка он и привлек свои связи, чтобы пропихнуть тебя к нам. Знаешь, я жопу ради этого места рвала не для того, чтобы с тобой таскаться. Посмотри на меня! – девушка схватила его за край свитера. – Смотри внимательно в мои злые глаза, когда я с тобой разговариваю! Предупреждала ведь, что нянчиться не буду! Нам не по двадцать лет, чтобы так реагировать. Уже давно пора привыкнуть, что расследуем не ограбление конфетного киоска. Я рекомендую тебе свалить из отдела прямо сейчас!
Элли хотела вернуться в машину, оставить этого парня одного, но голос Стива заставил её обернуться.
– Я уже работал с убийствами и вполне удачно. Но всё это было что–то… бытовое. А та девушка… Маньяк орудовал?
– Не приведи Господь. Я говорю серьезно. Либо бери себя в руки, либо проваливай, пока я не отобрала твой лживый значок с такой же липовой надписью «детектив».
Вдох. Выдох.
Сначала Элли загорается как спичка, а потом так же быстро затухает.
Детектив наклонилась, положив руку на плечо напарника. Девушке сразу вспомнился свой самый первый выезд – она чувствовала ужасающий холод, пробирающий до костей, на глазах выступали слезы, а подбородок трясся. Будучи ученицей полицейской академии, она была уверена, что справится со всем. Потом Элли несколько лет проработала в патруле, где сталкивалась с трупами, и ничего не пугало её. Но первое дело… да, с этим ничего не сравнится. Но ведь Стив работает не первый год. Он не должен, нет, ему нельзя так реагировать! Элли запрещает ему!
– Прекращай доводить меня. Вставай, а–то мамочка штаны замучается отстирывать. Не хочу ночевать в отделе, принцесса.
Элли морально подготовилась к разговору с родными погибшей, понимала, что беседа будет долгой. Как бы ей не были жалко этих людей, как бы она не сочувствовала ним, должна была задавать все необходимые вопросы, который порой заставляли Риверсов хмурить брови и повторять «да как вы смеете?!»
Эбби всё ещё жила с родителями, с парнем рассталась больше месяца назад. Если «подарок» преступника действительно намекал о грядущей серии, нужно было понять, что именно могло связывать возможных жертв. Может, Эбби была слишком красива и богата, показалась убийце высокомерной, поэтому он и переодел её в тряпье? Или причина была другая? Цвет волос или кожи? Может, он вообще решил охотиться на моделей? Но к чему тогда этот кусочек плюшевой игрушки? Да и что это вообще за игрушка и откуда она взялась?
– Утром мы отправимся допрашивать друзей Эбби, а потом наведаемся в агентство, где она проходила кастинг. – Элли протянула Стиву стаканчик кофе. – На сон не больше четырех часов. Не проспишь?
– Мне не привыкать. Мы не знаем, интересуют ли убийцу только девушки–модели, но если да, то пока похожих случаев за последнее время не было зафиксировано. Пропала лишь семнадцатилетняя, но ребята уже выяснили, что это не первый её побег из дома, так что не наш случай. И что–то мне подсказывает, что вскоре может поступить следующее заявление о возможном похищении. С завтрашнего дня начнут крутить информацию в новостях.
Сандер одобрительно кивнула:
– Так–то лучше. Ладно, я домой. До завтра, напарничек.
Попрощавшись с остальными коллегами, которые до сих пор пребывали в участке, Элли вышла на улицу. В очередной раз закурив, она простояла несколько минут около машины, и только потом села в салон.
Сандер знала, что это дело будет не из простых. Им предстоит проделать немало работы, чтобы добраться до истины и уберечь остальных, ни в чем не виноватых людей, тех, кто просто не понравился или же слишком понравился очередному ублюдку.
Глава 3. Эбби–номер–один
Это была маленькая, плохо освещенная комната, где пахло сыростью. На некоторых участках стен вовсю расползлась плесень, избавиться от которой, кажется, даже никто и не пытался. Единственное, что не давало сойти с ума от скуки – маленький плюшевый мишка, порядком испачкавшийся, но такой же любимый. Единственный защитник сидел у девочки на коленях, а она сама теребила ему лапы и нервно дергала за маленький красный бантик на шее игрушки.
Крохотное оконце в стене перестало интересовать малышку в первый же день. Даже подпрыгнув, она не могла увидеть, что происходило на улице. Зато это было своеобразными часами, которые показывали, когда стоит отправляться ложиться спать на худенький потрепанный матрас.