«Может, и то, и другое…» – с легкой иронией ответил Илья, понимая, что эта находка определённо не способствует хорошему настроению.

Макс, разглядывая найденные артефакты, усмехнулся и, покачав головой, сказал:

«Если это искусство, то я – Микеланджело! Хотя, похоже, я бы лучше себя проявил, рисуя потёки на стенах туалета!»

Его слова разрезали тишину, вызвав ответную реакцию, который, как свежий воздух, помог сгладить напряжение.

Внезапно Макс, увлеченный моментом, достал свой фотоаппарат и начал щелкать, фиксируя не только мрачные находки, но и лица своих друзей.

«Интересно, это Стан подготовил Рождественские подарки?» – подметил он, прищурившись в ожидании следующего снимка.

Саша, кивнув, добавила с улыбкой:

«С его воображением – вполне возможно…»

Ребята переглянулись, и в воздухе повисло общее недоумение, пока Макс в очередной раз не нарушил тишину:

«Что ж, наверное, нам стоит избавиться от этого «искусства». Не вижу смысла оставлять его здесь.»

Саша, слегка приподняв брови, подытожила:

«Да, согласна. И не стоит придавать этому слишком серьёзное значение. Лучше поскорее убрать эту чепуху, пока она не начала разговаривать с нами».

Софа и Илья также кивнули в знак согласия. Все они быстро начали собираться, чтобы избавиться от странных находок. Макс, проявив инициативу, бросил кисть и смятые листы обратно в коробку, словно отгоняя их прочь.

«Давайте отнесём это к мусорным бакам в конце улицы», – предложил он, оглядываясь по сторонам, как будто страх перед возможными последствиями всё ещё витал в воздухе

«Хорошая идея», – согласился Илья, кивая. – «Чем быстрее, тем лучше».

Они не теряли времени и, уже взяв коробку, направились вниз по улице.

Илья вышел из дома, заглушив за собой громкий хлопок двери. Сумрак ночи обнял его, как холодное одеяло, и он почувствовал, как невыносимая тяжесть переживаний накатывает вновь. Невозможность уснуть терзала его уже второй час, наполняя каждое мгновение ожиданием покоя, который не приходил. Ничто не могло успокоить его шумящий внутренний мир. Он чувствовал себя словно лодка, застрявшая посреди бушующего океана, без надежды найти путь домой.

Шагая по тихим улицам, Илья ощущал, как ночь окутывает город меланхолией, окрашивая его в сине-фиолетовые оттенки. Мягкий свет уличных фонарей пробивался сквозь легкую дымку, создавая атмосферу сказочного мира, в котором не было ни начала, ни конца.

«Да где же он?» – с раздражением произнес Илья вслух, его голос разнесся по пустой улице, добавляя легкую вибрацию к ночной тишине.

Беспокойство, словно темная тень, заполняло пространство вокруг него. Стан до сих пор не вернулся домой, и эта ситуация смущала Илью гораздо сильнее, чем он хотел бы признать.

Проходя мимо дома Макса, Илья замедлил шаг и прислушался к тишине, которая царила внутри. Обстановка вокруг казалась ему подозрительной, и, осознав, что нужно что-то предпринять, он резко наклонился и с усилием скатал первый снежный комок, придавая ему нужную форму и плотность. Прицелившись в окно, он был так охвачен тревожными мыслями, что выпустил его слишком рано и слабо. Снежок пролетел мимо, ударился о стену дома и разлетелся на мелкие кусочки.

«Вот черт!» – выругался он, почувствовав, как отчаяние разъедает его изнутри, словно мрачное облако, не желающее рассеиваться. – «Этого пациента уже не спасти, нужен новый!»

Со второй попытки он снова закатал снег в ком, но теперь постарался сделать его более тяжелым. Сосредоточившись, Илья вновь прицелился, и, когда ему казалось, что всё идеально, бросил снежок с нужным усилием. На этот раз он попал в карниз, и звук удара отразился в тишине, вызывая у него легкую улыбку.

«Где же шутки от Макса, когда они так нужны?» – произнес он вслух, чувствуя, что его нервозность немного утихает от этого мелкого успеха.

Глянув на часы, Илья увидел, что уже два часа ночи. Он точно знал, что Макс – заядлый киберспортсмен, который по выходным часто задерживался в сети, погружаясь в виртуальные баталии. Однако сегодня жуткий покой звенел за окнами его комнаты, словно вся жизнь за пределами четырех стен затаила дыхание.

Неожиданно на крыльце дома загорелся свет, и яркие лучи фонаря вырвались в темноту. Инстинктивно Илья резко бросился прятаться за облезлыми кустами. Эта комичная сцена могла бы вызвать смех, если бы не страх и волнение, охватившие его. Он затаил дыхание и с замиранием сердца наблюдал, как дверь приоткрывается. К его огромному удивлению на пороге появился Павел, отец Макса, с недоумевающим выражением на лице, словно между ними уже произошёл какой-то важный разговор, о котором он ничего не знал.

Это был внушительный мужчина, одетый в дорогой костюм, который подчеркивал его статус. Коротко остриженные волосы местами слегка поседели, а резкие черты лица были словно высечены из камня, придавая ему строгий и решительный вид. Взгляд его стальных глаз пронизывал всё вокруг, а аккуратная бородка дополняла его образ делового человека, только что вышедшего с важной деловой встречи.

Илья почувствовал, что ситуация могла принять неожиданный поворот, и нервно сглотнул, ожидая, что именно скажет Павел в ответ на его присутствие.

«Что ты здесь делаешь?» – резко произнес Павел, его голос прозвучал грубо и отрывисто, а подозрительный взгляд тут же пронзил Илью, как колющее орудие.

Каждое его слово отозвалось в сердце мальчика, заставляя его биться быстрее, словно становясь участником гонки. Волнение разрасталось внутри, подобно чаше, переполненной до краев и готовой вот-вот разлиться, затопив всё вокруг.

Илья растерянно смотрел на Павла, его глаза тщетно искали подсказки, что делать дальше, как реагировать на это внезапное нападение. Все его мысли запутались, и имя этого человека, его отчество выскользнули из памяти, будто их никогда не существовало. В тот момент воспоминания о прежних встречах растворились в воздухе, а привычная фигура превратилась в совершенно чужую.

Не дождавшись ответа, Павел уселся в свою машину и захлопнул дверь с таким гремящим звуком, словно сама машина протестовала против его решения. Он уставился в окно, как будто искал что-то за пределами салона, что-то, что могло отвлечь его от создавшейся ситуации. Намерение уехать витало в воздухе, и Илья чувствовал, что Павел пока не готов к этому шагу – в его глазах читалось сильное напряжение.

Илья тихонько отступил в сторону, стараясь обдумать, как теперь ему рассказывать Максу о том, что произошло. Ощущение безотлагательной необходимости подстегнуло его, и он быстро удрал от машины Павла, опустив голову, словно воришка, спешащий покинуть место преступления, испуганный мыслью о том, что может столкнуться с осуждающим взглядом.

Каждый его шаг по тротуару звучал в груди глухими ударами, создавая эффект тревожного ритма. С каждым мгновением его сосредоточенность начала возвращаться. В конце концов, у него была задача гораздо важнее, чем беспорядок, который оставался позади.

Илья начал размышлять вслух, стараясь разрядить напряжённую обстановку и немного подбодрить себя.

«Всё будет хорошо, – произнёс он, подбирая слова. – Стан, наверняка, пошёл в какой-нибудь знакомый уголок. Обычно в такие моменты он искал утешение в уютном местном баре… Как его там звали? А, точно, «Крепкое Хрючево». Стан всегда говорил, что там можно найти спокойствие среди шумной толпы, укрыться от проблем под яркой неоновой вывеской и насладиться бокалом чего-нибудь крепкого. Может быть, и сейчас он там, потирает виски и размышляет о смысле жизни?»

Вдыхая прохладный воздух, Илья мысленно прокладывал маршрут к своей цели, постепенно ускоряя шаги. Спускаясь по пустынным ночным улицам, он внимательно рассматривал знакомые здания – каждая из этих серых стен хранила в себе частичку его воспоминаний, напоминая страницы старой книги, в которую время от времени хочется заглянуть и пережить былое. Небо над головой было черным, словно бездонный океан, усыпанным редкими звездами, которые издалека напоминали маленьких рыбок-удильщиков, блуждающих в бескрайних глубинах.