— Чем конкретно ты занимаешься, Джеймс? — повернулась полу боком, обнимая себя за живот.

— Я расскажу, но не сейчас, — хлопнул себя ладонями по коленям, после чего поднялся, выражая всем своим видом уверенность. — Сейчас тебе лучше нормально поесть, а после я познакомлю тебя кое с кем.

— С кем? — напряглась, осознавая, что в этом доме мы не одни.

— Ты же хотела познакомиться с Карэн. Или забыла?

Вот теперь действительно настала пора впадать в шоковое состояние.

Мы явно с самого начала направлялись не в Карлэнд, но всё же Томсон действительно собирался лично представить мне бывшую жену Лирссман. Возможно, из-за развода и все стёртые упоминания о себе, женщина была так зла на Ришарда, что знатно приврала Джеймсу, а блондин и поверил, не особо вдаваясь в подробности на фоне своей личной вендетты.

— Из-за наших прошлых отношений, в которых ты действительно не сделал мне ничего плохого, я попытаюсь выслушать тебя и…Карэн, — в итоге ровно произнесла, совершенно не кривя душой.

Томсон коротко кивнул, распахивая дверь и приглашая меня выйти первой.

Я была права. Дом был старый, но довольно-таки ухоженным, а вся мебель абсолютно новая. Каждая комната небольшая, но вмещающая в себя всё самое необходимое. Радовало, что меня не закрыли в сыром подвале с плесенью, и не приковали наручниками к батарее. На данный момент, Томсон вёл себя более чем достойно, и на психа не походил.

Проходя мимо гостиной, заметила огонь в камине и горящие поленья. Основное тепло исходило из этой комнаты, но почему-то сам дом отапливался не столь хорошо.

Кухня небольшая, с белоснежным гарнитуром без верхних шкафов, выставлена вдоль одной стены рядом с окном, крохотный остров, и круглый деревянный стол с нежно-сиреневой скатертью в цветочек у противоположной стены. Заметила около раковины пустую грязную тарелку и кружку, но кроме меня и Джеймса здесь никого не было. В доме стояла идеальная тишина, прерываемая только треском поленьев в гостиной.

— Присаживайся, — указал мужчиной рукой на стол. — Я успел приготовить мясное рагу и салат.

Пока присаживалась за стол, невольно вспомнила кулинарные способности Томсона. Я-то не готовила, делала пару раз лёгкие закуски и готовила яичницу на завтрак, но времени на это у меня практически не было. Джеймс же умел удивить очередным, вычитанным рецептом, хотя занимался этим тоже довольно-таки редко.

Когда передо мной поставили тарелку с разогретым обедом и положили столовые приборы, даже не думала, что мужчина туда что-то подсыпал, поэтому приступила к поглощению еды, только сейчас почувствовав, насколько была голодна. Забрав пустые тарелки, Джеймс поставил передо мной глиняную милую кружку с дымящимся ягодным чаем, и меня расслабило окончательно. В парке стало моментально жарко, и поразмыслив, сняла верхнюю одежду, складывая на соседний стул.

— Лучше бы ты открыл свой ресторан, — хмыкнула спустя время, делая ещё один глоток напитка. — У тебя явно талант к готовке, Джеймс.

И я в этом не лукавила.

Жаркое получилось изумительное, казалось, ничего вкуснее не ела, хотя всё дело могло быть в стрессе, или в гормонах.

— Я планирую открытие ресторанного бизнеса, когда буду обладать достаточными ресурсами, — оповестил блондин, вызвав моё удивление.

— Знаешь, Джеймс, я не та, кто вправе поддерживать твой выбор или осуждать. Это твоя жизнь и твои решения, и расплачиваться за всё ты будешь сам. Но этот… «мир»… Джеймс! Он не ведёт к счастью, и даже выйдя из «него», прошлое просто так не отпустит.

— А, как же ты? Твой отец? Лирссман, в конце концов? — с едва уловимыми нотками яда, практически выплюнул, складывая руки на груди.

— Ты и сам прекрасно знаешь, «где» сейчас мой отец. Я же, если так можно выразиться, родилась в этой…трясине. Благо, мою психику берегли до какого-то времени, и всё же счастливое детство подарили. Честно, сама бы я себе такой жизни не выбрала. Никогда. А Ришард пришёл к этому весьма осознанно, и уверенно занял лидирующие позиции. Хотя, благодаря тебе, мы с ним оба поняли, что даже идеальная система может пошатнуться.

— Почем ты вышла за него замуж, Эли? — непонимающе спросил, поддаваясь ближе, но я только опустила взгляд на стол, разглядывая нелепые рисунки цветочков на скатерти.

— У меня не было выбора. Он оказался единственным, кто мог…помочь мне, — честно созналась, понимая, что это единственное верное решение в данной ситуации.

— Помочь? Затащив под венец и в свою кровать? — с сарказмом спросил, заставляя меня поджать губы в недовольстве.

— После убийства Террела, едва бы все узнали, что в завещании указано только моё имя, на меня бы началась охота. Ты бы не помог мне. Прости, но ты не столь крупная рыба в океане с акулами, — хмыкнула, переводя взгляд за окно. — Скажем так. Я заключила сделку с Лирссман, и он взял меня под свою полную защиту. Да, в какой-то момент наши…деловые отношения переросли в нечто бОльшее…

Договорить не смогла, резко замолчав.

Томсон сам не торопился говорить, явно переваривая услышанное, но вдруг раздался звон разбившегося фарфора, и мы одновременно с мужчиной повернули головы к резной арке у входа в кухню.

Я не сразу узнала девушку. Чёрные волосы были собраны в высокий хвост на макушке, лицо осунулось, зелёные глаза полыхают злостью и…безумством. Видно, что брюнетка недоедала, так как выглядела намного худее, чем я её видела на фото. Обычные синие джинсы и приталенная вязаная водолазка не могли скрыть статность девушки и её уверенности в себе. Не смотря на отчасти паршивый вид, брюнетка выглядела достойно, пытаясь демонстрировать превосходство надо мной.

— Ты всё же притащил её сюда, — едко выплюнула брюнетка, уверенно проходя вперёд и садясь за стол, оказываясь напротив меня.

По сути, нас разделяла только деревянная столешница и сидящий сбоку между нами Джеймс, который отчего-то выглядел крайне напряженным, словно готовый вот-вот…сорваться в сторону девушки.

— Мы договаривались, Карэн. Ты не должна была выходить, пока я не позову, — предупреждающе произнёс, не сводя взгляда с брюнетки, выставляя руку на стол так, словно пытался отгородить меня от неё.

— Вы так мило шушукались, что я не смогла сдержать любопытства, — выдала, как само собой разумеющееся, складывая руки на груди и переводя взгляд с мужчины на меня. — Полагаю, ты уже в курсе, кто я.

— Карэн. Бывшая жена Ришарда, — ровно произнесла, только внимательно смотря на брюнетку, которая после моих слов изогнула губы в саркастической улыбке, окатив взглядом так, словно я была не достойна её внимания.

— Как моя сестрёнка поживает? Слышала, вы с ней…спелись.

Резкий переход на другого человека немного вывел из равновесия, так как не предполагала, что брюнетка вообще об Амелии вспомнит.

— Ты можешь сама ей позвонить и обо всём спросить. Моим словам ты явно не поверишь, — всё же выдохнула.

— Обязательно бы позвонила, если бы могла, — ядовито выплюнула, резко подаваясь вперёд, ставя руки локтями на стол.

— О чём ты? Хочешь сказать, что у тебя нет телефона? — недоверчиво спросила, в конец запутавшись.

Джеймс же едва дышал, только и делая, что наблюдая крайне внимательно за брюнеткой.

— А тебе разве не сказали, что Лирссман упёк меня в психушку? Знаешь ли, там проблемы со связью с внешним миром, — с сарказмом выплюнула.

Я даже дышать перестала после услышанного.

«Нет. Зачем Ришарду так поступать с бывшей женой?», — возопила про себя, внешне напрягаясь.

Здесь явно что-то не сходилось, но…

— Он бы не стал этого делать просто так, — мрачно произнесла, невольно обнимая руками живот.

Секунда.

Кухня сотрясается от безумного, даже бы сказала, истеричного смеха Карэн. Её явно забавляет моё неведение, и от этого она ощущает ещё больше превосходства, значимости.

— Не стал бы? Эй, краля! Ты разве не знаешь, с каким человеком живёшь под одной крышей? Это не какой-то менеджер среднего звена! — явно насмехалась брюнетка, не чураясь жестикулировать руками. — Даже, когда Ришард ничего не имел, его желания всегда стояли на первом месте, и он не собирался объяснять свои поступки. Получал, что хотел, делал, что заблагорассудится, и всегда брал то, что жаждал. Я стала помехой, и он нашёл весьма действенный способ, как избавиться от меня.