В первой половине дня Франческа училась метать нож. Бросок, четыре шага вперед, поднять нож, четыре шага назад, на позицию. Сначала, помимо того, что она отрабатывала бросок, доводя его до естественного движения рукой, она прикладывала неимоверные усилия, чтобы не бросить все это к чертям и не прекратить эти безрезультатные попытки. Но вскоре начало получаться, и нож раз за разом втыкался в дерево. Стоило ей порадоваться, как вышел Гном и сказал, что если отойти на два-три шага дальше, то на следующей увеличившейся дистанции движения рук и полет ножа будут другими, и ей надо заново учить эту технику. Серьезно обдумывая, не метнуть ли нож в спину Гнома, пока он не отошел от нее дальше четырех шагов, Франческа осталась на поляне.
Во второй половине дня она упражнялась с луком, потому что после попыток оттянуть тетиву, чтобы стрела пролетела более десяти метров и хотя бы во что-то попала, руки, плечо и даже часть спины ныли и отваливались. Она и ложку вечером держала с трудом, не говорят уже о ноже. Но сдаваться девушка не привыкла, и раз за разом тетива оттягивалась дальше, а руки все больше привыкали к напряжению. Но самым удивительным было то, что у нее оказался отличный глазомер и она точно попадала в цель.
Между этими двумя занятиями она делала перерыв и отдыхала либо на берегу реки, либо уходила недалеко в лес, изучая окрестности.
В один из дней Гном вышел из дома и подошел к девушке:
– Пойдем, нужно проверить силки, – сказал он. – И научу тебя их ставить. Вот, возьми веревку.
– Хорошо, – пожала плечами Франческа и обрадовалась, что может отвлечься от своих монотонных занятий.
Она убрала кинжал в ножны и запихнула их в сапог. Сапоги, подаренные Гномом, были высокие и достаточно узкие, но кинжал все равно провалился глубоко в сапог, но это все же было лучше, чем нести его в руках или болтающимся на поясе. Гном посмотрел на это и сказал:
– А если тебе нужно будет вытащить кинжал, сапог будешь снимать? – ухмыльнулся он.
– Да, отличное наблюдение, – съязвила она, – но носить его на веревке на поясе мне не удобно. Как-нибудь достану, если понадобится.
– Смотри, чтобы за это время тебя не съели, – проворчал он.
Они направились через лес к реке. Гном шел впереди и по дороге внимательно высматривал следы животных, чтобы понять их тропы и места, где можно было бы разместить ловушки. Где-то он останавливался и внимательно осматривал примятую траву, где-то резко сворачивал, идя по следу. Франческа уже давно поняла, что обучение – это не один из талантов Гнома. Скорее наоборот, он не мог просто сесть и медленно, и обстоятельно все рассказать. Чему-то у него научиться можно было только наблюдая, повторяя и домысливая. А если этого не хватало, что следовало задавать вопросы, на которые можно было услышать много бурчанья, но и полезной информации тоже. Поэтому Франческа молча шла за Гномом, наблюдая его движения, останавливаясь там же где и он, и соотносила, чем это место отличалось от других. Через какое-то время она даже начала где-то на кусках открытой земли различать какие-то следы, но чьи они были, добычи или хищника она была совершенно без понятия.
Гном шел дальше и так увлекся своим занятием, что вдруг понял, что дано уже не слышит за спиной никаких звуков. «Неужели я шел так быстро, что эта девчонка умудрилась потеряться», – подумал он, оглядываясь. Но каким было его удивление, когда он увидел девушку за свой спиной. Она стояла в нескольких шагах он него над местом, где он только что останавливался, различив под кустами лежанку шуйчи, маленьких пушистых зверьков с большими задними лапами и длинными мохнатыми ушами. Девушка присела и раздвинула рукой кустарник, внимательно всматриваясь в дорожку из их следов. Потом она поднялась и совершенно бесшумно подошла к нему. Гном внимательно смотрел на нее. Движения были плавными, походка легкой, с носка, мягкая трава и земля глушили все звуки. Она не смотрела себе под ноги и все равно наступала только туда, где под ногой не было упавших веток, но это только так казалось, цепкий внимательный взгляд заранее прощупывал окружение на несколько метров вокруг, чтобы бесшумно двигаться дальше. Гном встречал мало людей, которые бы так быстро приспособились к лесу. Девушка подошла к нему и спросила:
– Ты чего так смотришь? У меня что-то с ногами?
– Да. Женщины не должны так ходить, – пробурчал он, имея в виду вовсе не тишину ее передвижения.
Платье Франчески было ее персональным кошмаром, и она уже очень много раз пожалела, что тогда сорвалась и убежала из деревни, не купив чего-либо взамен. Оно было не только значительно больше ее, но оно было очень длинным. Как только она переступала границу поляны, подол платья тут же пачкался, к нему прилипала листва и трава, он цеплялся за ветки. Один раз она даже зацепилась за кусты, и он разорвался, но разрыв был настолько маленьким и незаметным, что его легко можно было спрятать. Каждый день девушке приходилось отмывать этот подол прямо на себе. У нее была своя одежда на смену, но вопрос о передвижении по лесу в офисной рубашке и зауженной юбке был закрыт уже много дней назад. В итоге в своих походах по лесу Франческа воспользовалась самым простым выходом, она взяла подол платья за край и подоткнула его за пояс. Таким образом он стал ей немного ниже колена и не стеснял шагов. Поэтому, как только она сделала шаг в лес, тут же по привычке заткнула подол за пояс, открывая свои ноги до колена.
– А, это, – догадалась она, посмотрев вниз. – Думается мне, что в таких нарядах женщины вообще по лесу не ходят. Но если тебя это так смущает, верну все как было.
«Опять придется подол отстирывать», – недовольно подумала она, выдергивая край подола из-за пояса.
– Давай вернемся к тому кусту, хорошее место для силка, – решил Гном.
Они вернулись, оба размотали свои веревки и Гном медленно и тщательно показал, как сделать петлю и как закрепить ее, так чтобы, когда зверек в нее попадется, она успела затянуться и крепко держалась сама и держала вырывающееся животное.
– Я вижу ты больше не продираешься через лес, как дикий тролль, – заметил Гном, завязывая узел.
– Да? – удивилась девушка, – Я не заметила. Обувь удобная, наверно, поэтому стала тише ходить. Кстати, давно хотела тебя спросить, как ты мой размер угадал, когда их покупал?
– А я их и не покупал, – Гном увидел, что девушка все делает правильно и сама сможет поставить силок, поэтому распустил свою веревку, одного силка для этого места было достаточно. – Я их сшил, измерив твои ужасные туфли.
– Сшил? – девушка даже перестала укреплять веревку.
– Конечно. А как бы я, по-твоему, жил в лесу?
Гном поднялся с колена и пошел дальше. Франческа была настолько удивлена, что не заметила, как встала на свой подол, и в ту же секунду лес огласил громкий треск рвущейся ткани. Стараясь исправить положение и не упасть, девушка сделала шаг вперед, попав коленом в старую дыру, которая под нажимом стразу разъехалась так, что в нее стало видно всю коленку девушки.
– Вот черт, – громко выругалась она.
– А я поторопился, – оглянувшись проворчал Гном. – Ты все еще как дикий тролль, всю добычу распугаешь.
– Да это все ты, – парировала девушка и передразнила, – женщины так не ходят. Надоело уже это длинное платье.
Она взяла кинжал в руку, сделала горизонтальный надрез на уровне колена и дернула за разные части разреза, отрывая остатки подола.
– Хуже уже не будет, – сказала она и подняла руку в сторону Гнома. – И я не желаю слушать, что так женщины не делают.
Гном даже не успел и рта раскрыть, чтобы возмутиться тем, как она расправилась с платьем. Только неодобрительно покачал головой, решив, что одежду уже не вернуть, а ввязываться в спор ему не хотелось. Девушка убрала кинжал в сапог, смотала оставшуюся веревку и, взяв ее в руку с оторванной частью подола, пошла вперед. Гном останавливался еще несколько раз для того, чтобы Франческа потренировалась сама вязать петли и раскладывать их на тропах шуйчи. А после они пошли проверить уже расставленные ловушки.
