Рядом с нашим приземлялись еще летты с гостями, но никто не удостоился личного приветствия великой княжны. Только мы. Девушка словно караулила нас и появилась как из воздуха. Удивительно, но она была одна. Охрана маячила где-то на заднем плане.

Первым делом в объятия Софьи, которая была одета на удивление демократично – джинсы и короткая блузка без рукавов, – попал я. А вот дальше с усмешкой смотрел на своих вырядивщихся спутниц. Тут еще и великая княжна плеснула «бензинчика в огонь».

– Ой, девушки, а что это вы разоделись? Ты разве не предупреждал их, Павел?

– Конечно, предупреждал, – возмутился я. – Это полностью их решение.

– Так сказали свободная форма, – заметила немного смутившаяся Фонвизина. – вот у нас именно такая и есть!

– Понятно, – кивнула Софья, – ну и хорошо, – она кивнула проходившим невдалеке двум представительным аристократам, – у всех разное понятие о свободной форме. А Вы? – Ее взгляд остановился на Оболенском.

– Князь Николай Оболенский, Ваше Высочество, – поклонился тот.

– Слышала… но давайте оставим титулы. Мы в нашей компании общаемся по-простому, по-свойски. Ко мне можно обращаться по имени.

– Конечно, Ва… Софья.

– Хорошо, что вы пораньше прибыли. Следующий час здесь будет полно народа. Пока все соберутся… Так что пойдемте со мной. Проскочим раньше всех, чтобы не толпится. Да и не люблю я все эти церемонные раскланивания.

Она весьма демократично подхватила меня под руку и направилась к кораблю. За нами последовали остальные. Ну а уже за ними, на расстоянии, шла охрана.

– Слышала о твоих приключениях, Паша, правда, мне только сегодня сказали. Спасти девушку, пусть и эльфийку, – это благородно!

Надо же. Уже Паша. Раньше вроде был Павел. «Пусть и эльфийку…» М-да.

– Расскажешь? – тем временем попросила великая княжна. – Наверное, опасно было?

– Да не особо, – успокоил я ее, решив, что грузить излишними подробностями Софью не стоит, и выдал ей еще более приукрашенный рассказ о своих приключениях, чем тот, что услышали мои друзья. Но и он произвел на мою спутницу сильное впечатление.

Мы не заметили, как оказались у трапа, переброшенного на корабль, и остановились, поджидая остальных.

– Да-а, – восхищенно протянула принцесса, – хотела бы я посмотреть другие миры. И вообще! – Вдруг она неожиданно перевела тему разговора, и голос ее стал строгим. – Нам надо чаще общаться. А я уже соскучилась!

Ну вот и как реагировать на подобное заявление? Как будто от меня это зависит.

– Ну знаешь, – тем не менее не удержался я, – ты все же великая княжна, а я бывший изгой князь Черногряжский. Помнится, твой Бенкендорф намекал, что нам вообще встречаться не стоит. Да и как отнесется к этом император? Рискну предположить, что ему вряд ли такое знакомство понравится!

– А вот здесь ты совершенно не прав, – заулыбалась она, – папе ты нравишься! Ха, – весело хмыкнула она, – не делай такое лицо. Я своего отца хорошо знаю. И ему очень понравилось, на самом деле, когда ты поучил уму-разуму моего брата. К тому же то дружеское похлопывание до сих пор обсуждают. Или ты думаешь, император всероссийский вот так каждого по плечу хлопает?

– Нет, но…

– Да какие там «но»! Вон даже Анна о тебе спрашивала! Она вообще кроме себя, ну и папы ни на кого не обращает внимания. Такая фифа… а тут… «Сонечка, а что вы знаете об этом симпатичном юноше?» – передразнила она француженку.

Блин… вот этого еще мне не хватало.

– Да ты не переживай, – рассмеялась девушка и лукаво прищурилась, – я ей сообщила, что место уже занято!

Чего? О чем это она?

Но здесь подошли остальные наши друзья, и приватный разговор, само собой, оказался закончен. Но пищу для размышлений он мне дал конкретную. Надо будет обязательно пораскинуть мозгами на эту тему.

А пока мы приступили к изучению корабля, который носил имя «Победоносный». Как с гордостью заявила Софья, выступившая в данном случае в роли нашего гида, его построили пять лет назад специально для императорской семьи.

– Трехпалубный красавец! – заявила она, когда мы, пройдясь сначала по нижней палубе, поднялись выше и в конце концов оказались на верхней, где уже понемногу начал собираться народ. – Рассчитан на пятьдесят пассажиров и столько же обслуживающего персонала. Плюс охрана и команда. Внутреннюю отделку создавали лучшие дизайнеры империи!

Насчет лучших дизайнеров я бы, наверное, поспорил, хотя минимализм, столь любимый в моем мире, в Рочестене был стилем бедняков, у которых банально не хватало денег на что-то более модное по здешним меркам. Так что все кругом било в глаза кожей, бархатом и позолотой.

Мы устроились за, как я понял, ВИП-столом, располагавшимся чуть на возвышении у самого бортика, с которого можно было любоваться речными видами. Инесса как обычно стала незаметной – вот как у нее это получается блин! А великая княжна оказалась рядом. Так что я сидел между ней и Фонвизиной. Варвару как-то ловко оттеснили. Скорость обслуживания оказалась поистине космической, и вскоре мы уже потягивали кто коктейли, кто пиво. Реально было жарко, даже учитывая, что мы находились на воде, поэтому холодное темное пиво – самое то!

А великая княжна, пригубив коктейль «за встречу», извинилась и, сообщив, что скоро вернется, ушла. Ну понятно. Этикет есть этикет. Тем более, навалившись на бортик, я увидел, как к кораблю движется небольшая процессия, возглавляемая императором. Сопровождали его практически все, кто был на имперском полигоне. По крайней мере, Андрея и Сергея Шуйских, будь последний неладен, я узнал сразу. Ну и две жены… чуть в отдалении вышагивала свита, в которой я узрел Бенкендорфа и Меньшикова. А вот и Агафонов. Больше мне никто знаком не был.

Странно. Я почему-то решил со слов принцессы, что действительно никакого официоза не будет. А здесь… Появление самодержца само по себе привносит этот самый официоз. Отметили этот факт и остальные. Но, в отличие от меня, как я понял, только порадовались возможности лишний раз увидеть императора.

– А вот и мы! – появилась перед нами Софья в компании Андрея.

Все присутствующие, заметив наследника, поднялись. Пришлось и мне.

– Так, – нахмурился тот, – я уже наслышан о демократических порядках в вашей компании вместе с Софьей. Давайте на меня это тоже будет распространяться. Не возражаете?

Понятное дело, все дружно заверили его, что не возражают, после чего наследник ловко устроился между Курбатовой и Холмогоровой. Я сразу заметил настороженный взгляд Игоря. Ну да. Смотрели на Шуйского обе наши мажорки весьма заинтересованно.

– Я думал, особого официоза не будет – тем временем шепнул я Софье, – а здесь император появился…

– Да папа ненадолго, – успокоила она меня, – до следующей остановки. Тогда и все расслабятся…

– Князь Черногряжский?

Развернувшись, я увидел стоявшего перед столом представительного мужчину, несмотря на жару, одетого в длинный бархатный старомодный камзол.

– Ты чего, Семен? – нахмурилась Софья.

– Ваше Высочество, – поклонился мужчина, – князя Черногряжского приглашает к себе Его Императорское Величество.

Говорите, официоза нет?

Несмотря на ободряющие слова великой княжны на прощанье, что, мол, все будет хорошо, мне показалось, что и она не совсем уверена в своих словах. А остальные провожали меня, наоборот, с нескрываемым уважением. Ну понятное дело. Практически приватная аудиенция у самодержца всероссийского! Счастье-то какое, блин…

Тем временем меня отвели на вторую палубу. Здесь находился, как мне сообщил сопровождающий, кабинет Его Императорского Величества. Василий Шуйский ждал меня, откинувшись в мягком кресле и потягивая сигару. На невысоком столике стояла зеленая бутылка и полупустой бокал. Понято. Император расслаблялся.

– Иди, Семен, – распорядился Шуйский, и слуга, поклонившись, ушел. – Ну здравствуйте, князь!

– Ваше Императорское Величество, – поклонился я.