Сорочка насквозь мокрая, тесно облепила ее тело и бесстыдно просвечивала, оголяя пышную грудь, широкий таз и большие бедра. Прикусив губу, он с интересом рассматривал ее. Она даже не пыталась прикрыться, либо поспешить одеться. Лишь гордо задрав нос и поставив руки на боки, смотрела прямо на незнакомца.

– Думаю, я могу уже представится. Меня зовут Ратибор, – став по струнке, словно солдат, и положа руку на сердце склонился парень, – но ты ягодка можешь звать меня Рат.

– Разве тебя не учили в твоих краях, что неприлично подглядывать за незамужней девушкой? А, Рат?

Иста говорила медленно, тихим сладким голосом, словно заманивала зверя в клетку.

– Как будто за замужней, было бы прилично, – приподняв бровь хмыкнул парень и медленно продвинулся к краю пристани.

От вида ее тела в нем начинал распалятся жар желания. На шее проступили капли пота, и рубаха становилась слишком тесной. Одежда начинала давить на него огромным грузом, зрела мысль снять ее долой. Но решив, не пугать девушку он, отведя взгляд в сторону, стал рассматривать берег Темного леса.

– Судя по всему ты не местный, и не из ближайшей деревни. Может из города? Но тоже нет. Там знают…

Шаг за шагом Иста медленно подкрадывалась к Ратибору со спины.

– И что же меня выдало?

Внезапно обернулся парень и столкнулся взглядом с ней. Расстояние между ними было всего лишь в локоть. Один шаг и их тела буду прижаты плотно друг другу.

– Обернись и увидишь сам, – махнув носом в сторону другого берега ответила Иста.

Сделав шаг в сторону и поравнявшись с ней, Ратибор устремил свой взгляд на Темный лес. Начиная с берега ровными рядами росли дубы. Через плотную крону не пробивался ни один лучик солнца, стояла сплошная тьма. Не было ни единого признака жизни. Спустя время, Рат, заметил, как в глубине леса мелькнула белая тень, за ней последовала вторая и третья. Так продолжалось до тех пор, пока тени не стали приближаться к берегу. И вот, как только становилось видно их очертания, не весть откуда налетел ветер и моментом снес их обратно в чащу леса, подняв после себя волны.

– От того сюда мало кто захажует… Бояться, – нарушила тишину Иста, – так теперь ты мне скажешь? Кто ты?

Она, повернувши голову посмотрела на него. Ратибор не отводил взгляда от леса, тело было напряжено, на скулах играли желваки, в руке он сжал рукоятку ножа. Казалось будто сейчас он был готов напасть, или даже убить.

Не став испытывать судьбу, Иста тихо попятилась назад и быстро поднялась наверх. Схватив свои вещи в охапку, побежала прочь. Решив запутать следы, повернула в сторону мельницы.

Отдалившись на небольшое расстояние Иста остановилась. От бега в ее босые ноги с болью впивались опавшие ветки и камни. Спрятавшись за двумя березами, она присела на траву.

– Боже милостивый, но вот и правда ведь везет же на…– услышав треск девушка затихла.

Прислушиваться было сложно, в ушах шумело от пульсирующей по венам крови. Сердце словно безумное билось об ребра. Тело, не смотря на влажную сорочку становилось липким.

Припавши спинок к березам, Иста стала глубоко дышать, закрыв глаза, до тех пор, пока сердце не перестало прорываться сквозь ребра. Открыв глаза и отряхнувши ступни ног, не спеша одела сапожки. Приподнявшись и выглянув из укрытия, она убедилась, что никого нет и встала на ноги. Быстро продев через голову кошулю и завязав плахту, Иста выбросила веточки рябины из повязки, которые сильно рассыпались и поспешила на выход из рощи.

В эту сторону захаживало больше народу, так как рядом было поле, усеянное пшеном. Она быстро нашла дорогу, ведущую через мельницу к деревне. Солнце начинало клонится к закату, в поле по-прежнему стояла жара. Мокрая нижняя сорочка быстро высыхала. От теплого воздуха, во рту становилось сухо, Иста мечтала побыстрее оказаться дома только бы ради того, чтобы утолить жажду.

Неожиданно в ее глазах потемнело, и она провалилась в бездну темноты.

****

Во рту все так же было сухо, только вот теперь ко всему еще и сильно болел затылок. Иста поморщившись от боли открыла глаза. Последнее что она помнила это как шла от березовой рощи в сторону мельницы.

Лежа на траве, Иста подняла к лицу руки, и обнаружила на запястьях веревку, которая длинным канатом тянулась за спину. Обернувшись, увидела стволы старых дубов, вокруг которых были обмотаны концы веревки. Переведя взгляд заметила, как в стороне деревни виднелся красный закат. Солнце, в полную округу, непрерывно клонилось к земле. На фоне этого пейзажа стояла знакомая фигура.

– Данияр? – еле слышным голосом прохрипела Иста.

Услышав свое имя, парень обернулся. Он был спокойным и расслабленным.

– Думал, так и уйду, не дождавшись пока ты очнешься.

– Это успокаивает, – с сарказмом ответила Иста, – и что на этот раз ты выдумал?

Парень, подойдя ближе присел рядом с ней, и продолжил смотреть в сторону заката.

– Большая у нас деревня, не правда ли? Столько народу живет… Всем надобно дать кров, пищу и работу.

Иста молча и внимательно его слушала.

– Я думаю ты уже знаешь о договоренности наших отцов? – посмотрев на девушку спросил Данияр.

Не глядя на него, она молча кивнула.

– После женитьбы, отец планирует отойти от дел и передать мне права старосты. Все проблемы народа возлягут на мои плечи. Знаешь ли ты что в роще уже осталось мало дичи? Или что рыбаки приносят все меньше улова?

– Нет, не знала.

Обстановка между ними была спокойной и тихой. Не смотря на связанные руки Иста внимательно слушала Данияра. Сейчас он ей казался не таким уж и глупым, каким она его знала. Парень говорил о тех вещах, над которыми ей не приходилось думать. В ее доме всегда было что поесть и выпить. Люди, работавшие на батеньку, никогда не жаловались, а дела в деревне ее не интересовали.

– Недавна-сь я узнал одну интересную небылицу. Один старец из соседней деревни мне ее поведал… Когда-то Темный лес не был таким мрачным и безжизненным. В нем водилось много дичи, в речке плескалась рыба, росли ягоды и грибы. Не было непроглядной тьмы. Люди без страха могли заходить в него.

Иста знала об этом, бабушка часто рассказывала такие истории. Но не став перебивать Данияра, продолжила слушать его версию.

– На нем лежит проклятие, и я хочу его снять. Народу нужен этот лес и речка, иначе нас ждут тяжкие времена.

– И для этого нужна я?

– Ты же знаешь истории про эти два дуба? Здесь водиться нечистая сила. Я хочу отдать твою душу ей. Говорят, душа ведьмы дорого стоит. Может смогу, выторговать одну версту от речки.

Данияр улыбаясь поднялся на ноги. Иста так и осталась сидеть на земле, продолжая смотреть на закат.

– Когда явится нечистый, не сглупи пожалуйста. Иначе твоя душа пропадет даром…

Поцеловав на прощание девушку в лоб, парень развернулся и ушел в сторону деревни.

Иста молча наблюдала за удаляющимся силуэтом, пока он не скрылся за домами. Солнце уже начинало касаться горизонта, небо над головой темнело. Нужно было спешить. Иста не охотно верила в россказни об этом месте, но и ночевать тут не хотелось.

На ее удачу связана она была не туго, так что спокойно дотянувшись до тайного кармана в юбке достала оттуда маленький ножик. Иста часто его носила собой, им было удобно срезать травы. Взяв в одну руку и просунув его между запястьем и веревкой, начала неспешно ее резать. За не быстрое время расправившись с одной рукой, она приступила к другой.

– Вот же Данияр! Вот паскудец! Нужно будет упросить кухарку с их дома травы слабительной ему подсыпать в питье. Вот и снимет с себя проклятье.

С рывком отбросив от себя веревки Иста встала на ноги и обтряслась.

– Ну я тебе задам златогривый.

Быстрым шагом направилась в сторону деревни.

Когда она добралась до ворот дома, на улице стояла темень. В это время Марфа обычно уже все замыкала и уходила в дом вместе с остальными. Решив попытать удачу Иста потянула на себя двери калитки, и та оказалась не запертой.