– Лия, приём, – Руни говорил коротко и чётко, как и положено на боевом задании.

– Слушаю, – ответила она холодным, спокойным голосом. Это удивительное спокойствие Лии всегда действовало на него особым образом, как щелчок в голове, возвращающий к полному сосредоточению.

– Бросаю координаты одного квадрата. Сможешь накрыть? – Руни передал данные с чёткой уверенностью, зная, что Лия справится.

Прошла всего минута, но ему она показалась вечностью, прежде чем раздался её спокойный, словно ледяной голос:

– Квадрат мой.

Руни почувствовал, как его план обретает форму. Всё складывалось, если не идеально, то достаточно близко к этому.

– Передаю приблизительные данные по движению третьего разведчика, – продолжил он, сводя воедино все части операции.

Данные мгновенно отправились Лии. Он знал, что её выстрелы не промахнутся.

– Принято. Время до ликвидации… три минуты, – отозвалась Лия, и её голос был предельно точен, как её выстрелы.

Руни снова сверился с картой. Двое других разведчиков уже приближались к зоне действия глушилки. Оставалось всего две минуты и сорок секунд до момента, когда они попадут под её действие. Он должен был потянуть время, чтобы синхронизировать все части плана.

– Принято, – отчеканил Руни, его голос был таким же холодным и твёрдым, как сам план. – Оповести за пять секунд до ликвидации.

На том конце связи Лия, казалось, усмехнулась – Руни уловил в её голосе лёгкий оттенок уверенности, но слова её были строгими:

– Принято.

Теперь всё зависело от точности их действий и безупречной слаженности команды.

Руни снова сосредоточился на карте, прицелившись в две удалённые тени впереди. Время, казалось, тянется мучительно медленно, как будто каждый миг растягивался в вечность. Маркеры на карте мигали, показывая, что разведчики вот-вот войдут в зону действия глушилки. Но что-то было не так. Третий разведчик уже приближался к поляне, но Лия всё ещё молчала – значит, она его не видела или не имела возможности снять цель.

Двое ближайших разведчиков остановились всего в нескольких метрах от поваленных деревьев, осмотрелись и начали расходиться в стороны, обходя Руни по флангам.

«Чёрт,» – выругался про себя Руни, видя, как ситуация выходит из-под контроля. Он снова посмотрел на карту и заметил, что третий маркер внезапно остановился… и начал двигаться обратно, возвращаясь к отправной точке. Это было неожиданным и совершенно не вписывалось в его план.

«План рушится,» – промелькнуло в голове у Руни, наблюдая за разворачивающимися событиями. Лия продолжала молчать. Двое разведчиков уже почти прошли его точку и двигались дальше в лес, как хищники, настороженно обыскивающие местность. Нельзя было позволить им просто уйти. Если они наткнутся на Грута, операция будет сорвана. Но третий маркер, который теперь возвращался, создавал не меньшую угрозу.

Руни быстро перебирал возможные варианты. Каждое решение вело к риску провала. Двое экзо уже почти вышли из зоны действия глушилки. Действовать нужно было немедленно. Вспоминая старое армейское правило – "не знаешь, как поступить – действуй по уставу," – Руни принял решение.

Он активировал глушилку и, прижавшись к земле, сделал два точных выстрела из ОСА-3. Это оружие было медленным, но на таком близком расстоянии результат был предсказуем. Раздались два приглушённых выстрела, и обе цели рухнули, словно металлические куклы, с аккуратными дырами на уровне их ядер.

Шум выстрелов на фоне тишины и шуршания листвы показался оглушительным. Руни снова взглянул на карту. Третий экзо остановился. На мгновение Руни почувствовал облегчение, но вскоре маркер снова начал двигаться в его направлении. Руни замер – если тот уже успел послать сигнал тревоги, вся операция окажется под угрозой.

– Феникс, приём, – раздался голос Ангельса, спокойный и твёрдый, как всегда.

– Слушаю, – коротко ответил Руни, не отрываясь от анализа обстановки.

– Я фиксирую сигнатуры противника, – голос Ангельса был таким же размеренным, но это означало, что командир внимательно следит за развитием событий.

– Так точно, идёт контакт. Сообщу по завершению, – ответил Руни, понимая, что Ангельс не даёт лишних указаний, если всё идёт по плану.

– Принято, – коротко бросил Ангельс, готовый завершить связь, но внезапно добавил:

– Ты активировал две глушилки. Будь аккуратнее. У тебя осталась только одна, а ты ещё не на точке проникновения.

– Принял, – отозвался Руни, стараясь не выдать своего раздражения.

Связь оборвалась, оставив Руни в замешательстве. "Две глушилки? Кто активировал вторую?" – мысль пронеслась в его голове. Он тут же начал проверять свои действия, вспоминая каждый момент с начала операции. Чувство неопределённости росло. В их операции не должно было быть таких ошибок.

Но Руни не успел додумать мысль, как что-то большое, тёмное и быстрое пронеслось над кронами деревьев, заставив его сосредоточиться на происходящем. Он инстинктивно проследил за этим объектом, а на мини-карте краем глаза заметил движение: зелёный маркер приближался к третьему разведчику. Ещё мгновение – и красный маркер исчез с карты, оставшись только в виде слабого хлопка где-то вдалеке.

– Третий ликвидирован, – весёлый голос Грута прорезал тишину. – Занимаю оборону.

– Грут? – прозвучал сдержанный вопрос Руни, его голос был полон удивления, но не растерянности.

– Жду тебя, новенький, – отозвался Грут с характерной усмешкой в голосе.

Руни, не веря в услышанное, выполз из своего укрытия и сверился с картой. Убедившись, что угроза устранена, он поднялся и, активировав режим быстрого передвижения, широкими прыжками рванул через густой лес, направляясь к месту, где его ожидал Грут.

Деревья мелькали перед его глазами, когда Руни с ускорением пробирался через густую чащу. Вскоре он достиг зелёного маркера на карте и увидел перед собой огромный тёмный металлический шар, застывший среди поваленных деревьев. Вокруг него были видны следы разрушений: поваленные стволы и воронка, в которой что-то металлическое было расплющено.

Шар начал медленно трансформироваться, и через несколько секунд перед Руни стоял огромный экзо с сияющей ухмылкой на его металлическом лице.

– Ну как я его? – громогласно произнёс Грут, его голос был похож на раскаты грома. – Джетпак ещё ни разу не подвёл. Это мой последний козырь – после этого обычно ничего не остаётся. Мало кто выдержит удар большого Грута.

Он с удовольствием постучал себя по груди огромными кулаками, как бы подчеркивая свою силу и мастерство.

Руни подошёл ближе к воронке и внимательно осмотрел остатки третьего разведчика. От него осталось немного: расплющенный металл и искорёженная броня.

– Всё по плану, – продолжил Грут, явно довольный собой. – Лия бросила глушилку, а пока этот третий пытался понять, что же произошло, большой Грут, – он снова ударил себя по груди, – активировал старый добрый джетпак.

Руни невольно улыбнулся, наблюдая за самодовольным товарищем. Стратегия оказалась эффективной, даже если и не соответствовала первоначальному плану.

Все его прежние знания о тактике и военных операциях казались ненужными в этом новом отряде. То, как действовали они, кардинально отличалось от того, к чему он привык. Современные методы, динамичные и непредсказуемые, ставили под сомнение его опыт. С одной стороны, Руни был доволен тем, что миссия по устранению разведчиков была выполнена, но с другой – всё вокруг казалось чужим, непонятным. Ему предстояло адаптироваться, учиться заново, и это немного угнетало его. Когда-то он был опытным командиром, а теперь чувствовал себя новичком в этом новом мире тактик и технологий.

– Проблема решена, – холодно констатировал Руни, его голос не выдавал ни малейших эмоций. – Пора двигаться дальше.

Грут кивнул в ответ, ожидая дальнейших распоряжений. Несмотря на то, что он был огромным и казался неповоротливым, он полностью доверял Руни.

– Теперь будем двигаться вместе, – добавил Руни, сверяясь с картой, на которой была отмечена их конечная точка. – Судя по данным, через пару километров мы достигнем точки входа. Пока можно не скрываться – Лия прикроет нас.