На карте была отмечена точка проникновения, и Руни, увеличив изображение, заметил, что она находилась прямо под одной из отвесных и массивных стен цитадели. Место выглядело практически неприступным, будто сама цитадель была построена так, чтобы никто не мог подобраться к ней незамеченным.

"Возможно, там есть скрытый проход," – подумал Руни, вглядываясь в детали. Он знал, что в старых постройках иногда оставались тайные ходы или туннели для эвакуации, но надеяться на это было слишком рискованно.

Если скрытого прохода не окажется, им придётся пробираться под стену, оставшуюся без защиты, но это пятьдесят метров отвесной скалы. "Преодолеть её будет непросто," – отметил Руни про себя, оценивая степень сложности операции.

– Новенький, впереди противник, – внезапно раздался голос Лии, прорезая тишину. Руни мгновенно замер, инстинктивно присев и спрятавшись среди высокой травы, его тело слилось с тенями густого леса. Его сердце застучало быстрее, но опыт и подготовка заставили держать себя в руках.

– Передаю данные, – продолжила Лия. Её голос был спокойным, но напряжение всё равно чувствовалось. – Отсюда я их не сниму, слишком много помех, так что решай сам. Три экзо класса "Хантер 3+", минимальный обвес, вероятно, разведчики. Но если они успеют подать сигнал, вся операция накроется. Нужно убрать их быстро и без шума.

Руни застыл, быстро прокручивая информацию в голове. На его интерфейс поступили данные от Лии: три экзо-разведчика, с минимальной бронёй. Информация была подана Лией в её привычной манере – высокомерной и броской, будто она ожидала, что он моментально решит задачу. "Слишком уверена в своей проницательности," – подумал он с лёгким раздражением, отталкиваясь от её холодного, почти отстранённого тона.

Минимальная броня означала не только уязвимость, но и скорость. Такие разведчики были быстры, как молния, и при малейшем намёке на опасность могли скрыться прежде, чем он успеет их уничтожить. Но Лия, просто бросила сухие факты, оставив ему на откуп планирование и реализацию.

"Хочет, чтобы я взял на себя всю грязную работу," – мысленно усмехнулся Руни. Он привык к этому стилю взаимодействия: Лия наблюдает, анализирует, и передаёт ему информацию так, будто сама уже всё просчитала. Но она не понимала всей сложности. Разведчики могли уйти, если почувствуют малейшую опасность.

"Идеальные охотники," – размышлял Руни. Он знал, что у него нет времени на долгие размышления, но мысль всё равно мелькнула в его голове: "А что, если это ловушка? Что, если они ждут, пока я подниму шум?"

В любом случае, он должен был действовать быстро. Выбора не было.

– Принял, – коротко ответил Руни, завершая сеанс связи.

– Надери им зад, Феникс, – раздался грубый голос Грута, не упустившего возможности вставить своё слово, как всегда, в своём стиле.

Руни снова убедился, что слаженность команды оставляет желать лучшего. Лёгкое отношение к операции раздражало его. В его времена, дисциплина и внимание к деталям были на первом месте, независимо от ранга. Любая ошибка могла стоить жизни, и такие шутки, как у Грута, были бы немедленно пресечены командиром.

Отбросив раздражение, Руни активировал сканер, его интерфейс засветился серией точек, обозначающих местоположение противников. Он медленно начал передвигаться, скрываясь за ближайшими кустами и деревьями, стараясь максимально слиться с окружением. В его действиях чувствовалась опытная осторожность – шаги были почти бесшумными, движения чёткими, выверенными.

В ста метрах от него, двигались трое экзо в рассыпном строю, явно уверенные в своей скрытности. Лия была права – это были "Хантеры 3+", разведчики с минимальным боевым оснащением. Но даже их лёгкая броня и скорость могли стать проблемой, если они заметят Руни раньше времени и успеют подать сигнал тревоги. Он оценил маршрут и возможности скрытного нападения.

Проверив своё снаряжение, Руни нашёл в подсумке то, что ему сейчас требовалось – глушилку. Она могла заглушить связь практически во всех диапазонах, включая часть тонкого диапазона ЭРА. Правда, это не было гарантировано. Активировав её и выставив максимальный радиус, он приготовился к установке, дав команду интерфейсу вычислит наилучшею точку на карте. Глушилка покрывала площадь с радиусом почти двадцать метров, поэтому ему нужно было подойти как можно ближе к тройке противников.

Сняв автомат и вложив его в одну руку, а глушилку – в другую, Руни плавно опустился на дернистую землю леса, стараясь не издать ни звука, и начал медленно ползти к заранее отмеченной точке установки устройства. Интерфейс чётко подсказал место, где глушилка окажется наиболее эффективной, а звуковые и радиосигналы противника будут блокированы.

Разведчики двигались осторожно и не спеша. Двое прижимались к земле, стараясь скрываться за деревьями, а третий держался на расстоянии около десяти метров позади них, как бы страхуя их тылы. Интерфейс отметил всех троих, переключившись в боевой режим. Их сигнатуры отобразились схематичными фигурами, подчёркивая их позиции и углы обзора. Их движение казалось беспорядочным, но Руни видел, что оно шло по чётко рассчитанному маршруту.

Понимая, что время на подготовку ограничено, он бесшумно полз дальше. Каждое движение было выверенным: короткий рывок вперёд, пауза для осмотра, и снова движение. Земля под ним казалась мягкой, но предательский хруст веток мог выдать его в любой момент. Сканер показал, что разведчики приближались.

Наконец, через несколько минут, Руни добрался до места, которое на первый взгляд казалось идеальным для засады. Это была небольшая полянка, с естественными укрытиями из поваленных деревьев и густой растительности. Он осторожно установил глушилку, закрепив её на дистанционную активацию. Оглядевшись ещё раз, Руни замаскировал устройство опавшими листьями и ветками. Затем, тихо и быстро переместившись к куче поваленных деревьев, оборудовал огневую точку.

Теперь оставалось только ждать, пока разведчики попадут в ловушку.

На мини-карте чётко отображалось движение двух экзо, которые уверенно продвигались в его направлении, как по заранее намеченному маршруту. Однако третий разведчик внезапно изменил курс, начал двигаться по дуге, закручиваясь вправо и отклоняясь от предполагаемого пути. Это поведение сразу насторожило Руни.

"Чёрт," – мысленно выругался он, наблюдая за отклонением на карте.

Сверившись с картой ещё раз, он понимал, что времени на размышления почти не осталось. Решение нужно было принимать быстро. Двое разведчиков уверенно приближались к его позиции, но третий разведчик, меняющий курс, ставил под угрозу весь план. Если он займёт позицию, с которой откроется вид на их укрытие или подаст сигнал тревоги, операция провалится, и они окажутся под перекрёстным огнём. Тем более, это поставит под удар другие группы, которые ещё не достигли своих позиций.

"Сейчас или никогда," – быстро оценив ситуацию, Руни принял решение не менять первоначальный план и дождаться приближения двух разведчиков. Эту двойку он снимет в первую очередь. Однако третий… его нужно будет нейтрализовать немедленно, иначе даже малейший звук или сигнал – и весь сектор будет поднят по тревоге.

Лия оставалась не задействована. Плотная растительность мешала ей занять позицию для выстрела. Даже её высокоточный прицел не мог найти удобное окно среди густых деревьев и кустарников. Снайперу просто не было места для точного выстрела. Ситуация усложнялась с каждой секундой.

Руни быстро расширил карту и просчитал траекторию движения троицы. Двое продолжали двигаться прямо на него, а третий уже почти дошёл до небольшой поляны, где деревья расступались, открывая пространство. Это была единственная точка, где разведчик мог сделать обзор. И если он там окажется – они обречены.

"Неужели он что-то почуял?" – подумал Руни, чувствуя, как внутреннее напряжение нарастает.