Руни опустил взгляд, понимая, что разговор будет сложным.

– Как бы странно это ни звучало, но мне нужно снова попасть в отряд Универсал.

Шер разразился громким смехом, который, казалось, мог проломить стены и обрушить потолок.

– Ты, наверное, меня не слышал? – спросил он, остановив смех. – Ты здесь только потому, что я прошёл с тобой через столько, что любой другой уже давно бы умер раз десять. И только поэтому я нарушаю свою клятву.

Он встал, упираясь кулаками в стол, нависая над Руни. Руни не отводил от него взгляд, понимая всю тяжесть этого момента.

– Знаешь, почему ты оказался в "Зеро"? – холодно спросил Шер.

– Ты не выполнил приказ! – рявкнул он, снова усаживаясь на место и отводя взгляд.

– Ты нарушил клятву и нашу дружбу, – добавил он, уже тише, словно прощаясь с чем-то дорогим.

Руни молча выслушал упрёки, чувствуя тяжесть каждого слова, но не сводил взгляда с Шера. Всё, что произошло между ними в прошлом, давило на него, но отступать он не собирался.

– Да, я нарушил приказ, – медленно произнёс Руни, не пытаясь оправдаться. – Но ты знаешь, что у меня был выбор – либо следовать слепо, либо спасти невинных. Ты сам был там, видел, что случилось. Если бы я не принял тогда решение, они бы все погибли.

Шер помолчал, его взгляд был устремлён в сторону, как будто он пытался прогнать те воспоминания. Много лет прошло с тех пор, но шрамы остались.

– Все они уже мертвы, – на мгновение Шер замолчал, словно заново переживая этот момент. – Другой взвод закончил то, что мы не смогли.

– Приказ – это не просто слова. – продолжил Шер. – Это наша клятва, это то, что делает нас теми, кто мы есть. Нарушив приказ, ты нарушаешь все, все чему давал клятву.

– Клятву? – Руни слегка склонил голову, его голос дрожал от гнева, который он едва удерживал под контролем. – Клятву? Клятву приносят ради блага! – его тон заметно повысился, хотя он изо всех сил старался сдерживать себя, несмотря на бурю эмоций, что кипела внутри. – Каждый из нас – это всего лишь шестерёнка в машине, которую легко можно заменить. – Он сделал паузу, короткая вспышка в его интерфейсе выдавала напряжение системы, но затем голос стал твёрже, словно закалённый металл. – Но тогда я спас тех, кто хотел не просто существовать, а жить. Жить по-настоящему, не подчиняясь слепо бездушным законам Великих Исполнителей.

Шер взглянул на него с вызовом. Взгляд Руни оставался таким же твёрдым – его слова были опасными, за них полагалась мгновенная казнь. Но вместо того, чтобы возразить, он лишь сверлил друга своим тяжелым взглядом, явно борясь с внутренними противоречиями.

Прошла минута молчания. Наконец, Шер отвёл взгляд, словно приняв какое-то трудное решение, и, повернувшись к мониторам, тихо спросил:

– И что ты собираешься делать теперь? После всего, что случилось, ты хочешь снова оказаться в отряде? Ты понимаешь, что назад дороги не будет?

– Я знаю, – ответил Руни, и его голос стал спокойнее. – Я понимаю, что этот путь приведёт меня либо к полному искуплению, либо к гибели. Но если есть хоть малейший шанс спасти нас всех, я готов рискнуть.

Шер встал, его массивная фигура нависла над столом. Его лицо было жёстким, взгляд – стальным.

– Ты просишь меня о невозможном, Руни. В отряд "Универсал" нельзя просто так вернуться. Ты уже умер для них, они не примут тебя обратно.

– Мне не нужны их признания, – холодно ответил Руни. – Мне нужно лишь одно – шанс. Шанс всё исправить. И ты можешь мне его дать.

Шер долго смотрел на него, словно пытался понять, насколько серьёзны слова Руни. Затем медленно кивнул, будто приняв решение.

– Ты что-то скрываешь, и, кажется, я начинаю понимать, зачем я тебе на самом деле нужен, – произнёс он, наконец, прищурив взгляд. – Но я помогу тебе. И я не хочу знать, что ты задумал. Даже не пытайся вовлечь меня в это.

Он вновь опустился на стул и, скрестив массивные руки перед собой, тяжело опёрся подбородком на них, задумчиво устремив взгляд в одну точку.

– И помни, это твоя последняя возможность. Если ты снова ошибёшься – никто не сможет тебя спасти. Даже я.

Руни поднялся, и на мгновение в его взгляде промелькнула благодарность.

– Я не подведу, – тихо сказал он.

Шер хмыкнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

– Посмотрим, старый друг, посмотрим, – бросил он, и добавил. – Добро пожаловать обратно… если сможешь выжить.

После этих слов Шер быстро открыл ящик своего стола, вытащил оттуда небольшой предмет и без предупреждения бросил его в сторону Руни. Тот мгновенно поймал его на лету и поднёс к лицу, внимательно разглядывая.

– Это поможет тебе вернуться к нам. Обнулись – и ты снова наш, – спокойно сказал Шер.

В руках Руни держал замысловатый цилиндр, покрытый тонкими переплетающимися узорами тёмно-зелёного цвета. От него исходило мягкое свечение, свидетельствующее о том, что это артефакт, содержащий ЭРА.

– ЭРА? – удивлённо спросил Руни.

– А ты думал, что только ты умеешь нарушать правила? Обнуляйся, или мне показать, как это делается? – усмехнулся Шер.

Руни лишь усмехнулся в ответ и, не колеблясь, вставил причудливый цилиндр в разъём для пополнения заряда. Он сразу заметил, что один конец цилиндра идеально подходил к разъёму.

Система замигала красным, но Руни знал, что всё идёт по плану. Спустя несколько мгновений перед его глазами появилась незамысловатая надпись:

Обнулить информацию ядра?

Да / Нет

Без малейших колебаний Руни мысленно нажал на «Да». Мир вокруг него мгновенно погрузился во тьму, лишь затем, через секунду, всё вернулось на свои места. Теперь перед его глазами висела новая надпись, призывающая ввести новые данные. Не раздумывая долго, Руни ввёл новый номер, род войск и должность – штурмовик.

Он задумался лишь над позывным, не желая менять тот, что носил многие годы.

– Застрял на позывном? – насмешливо спросил Шер, играя в руке с какой-то безделушкой и внимательно её разглядывая.

Руни промолчал, понимая, что это обычная издёвка.

– Всё просто, солдат, – голос Шера стал холоднее и твёрже, – я сам дам тебе новый позывной.

Руни отвлёкся от интерфейса и посмотрел на него с вопросом в глазах.

– Феникс, – резко произнёс Шер.

Не задумываясь, Руни ввёл новый позывной. Надписи исчезли, подтверждая, что новая информация записана.

– Добро пожаловать в отряд, штурмовик Феникс, – сказал Шер с мрачной улыбкой.

Шер встал и обойдя стол подошел вплотную к Руни.

– Твое место в отделение осталось прежним, – холодно сказал Шер, скрестив руки на груди. – Сейчас отправляйся к командиру Ангельсу. Он объяснит тебе всё необходимое. Все данные загрузишь на свой терминал в комнате гибернации, оттуда и последуешь к Ангельсу.

Шер медленно провёл взглядом по фигуре Руни, словно пытался оценить каждую деталь, взвешивая его силу и надежность. В его глазах промелькнула тень сомнения, будто он осознавал, что этот выбор может оказаться ошибкой, и вскоре придётся пожалеть. Это мимолётное чувство было тщательно скрыто за маской строгой дисциплины, но даже она не могла полностью заслонить едва уловимый намёк на внутреннюю неуверенность.

– Штурмовик Феникс, приступай к своим обязанностям! – резко скомандовал Шер, от его голоса повеяло ледяной строгостью.

Руни мгновенно вытянулся, поднимая правую руку, согнутую в локте, и прикладывая кулак к груди. Это был формальный знак преданности, но в нём ощущалась суровость военной жизни.

– Свободен! – рявкнул Шер, поворачиваясь к мониторам.

Руни, повернулся и вышел из комнаты. Коридор был тихим, но каждая деталь здесь казалась пропитанной тяжестью военной дисциплины. Направляясь к своей комнате гибернации, он размышлял о том, что за человек Ангельс и каковы будут его новые товарищи. Ему предстояло не просто влиться в коллектив, но и завоевать их доверие – а это будет сложнее, чем выполнить любой приказ.