«Нет, — скалится про себя Юмбраль. — Мы покажем ему, как глубоко он заблуждается».

Возомнивший себя умнее и сильнее извечных сил скоро на собственной шкуре познает цену святотатства. Ибо Хранители Равновесия не прощают отступников, а он его карающая длань.

Внезапно боковым зрением Цепкий Коготь улавливает какое-то движение. Он резко поворачивает голову и видит смутный силуэт, скользнувший в окне одного из зданий. Друг? Враг? В любом случае, нужно проверить.

Сложив крылья, Юмбраль камнем падает вниз, прямо к заинтересовавшей его постройке.

* * *

Тан «Шелкопряд» Ин стремительно скользит сквозь многомерный мир Изнанки, ловко огибая прихотливо изогнутые линии теней. В этом искажённом мире, куда он попадает через складки мрака, всё иначе: расстояния теряют смысл, а направления извиваются причудливым узором. Но для него, чьё тело и разум давно слились с этой аномальной реальностью, здесь почти что дом родной.

Позади мелькают смазанные силуэты преследователей — двух Квазаров, что вот уже несколько минут гонятся за ним по пятам. Ткач Теней чувствует их неумолимое приближение всей кожей, каждым натянутым до предела нервом. Он знает: поле боя нужно выбирать с умом, особенно, когда враг превосходит числом, а ты ничего не знаешь о его возможностях.

Шелкопряд на миг выныривает из Изнанки, материализуясь за массивным запёкшимся валуном. Жар тут же обрушивается на него удушающей волной, заставляя задыхаться в его доспехах. Пот заливает глаза, тело словно плавится изнутри, на кожи вскипают волдыри. А ведь он пробыл здесь лишь долю секунды! Проклятье, как в этом аду вообще можно сражаться?

Выругавшись сквозь зубы, Тан с шумом втягивает воздух сквозь дыхательную маску и в очередной раз проклинает безжалостное солнце Ноортиса, что палит сверху. Полигон, куда он угодил вместе с другими участниками, расположен аккурат на освещённой стороне планеты, целиком лишённой атмосферы. А значит, вокруг лишь слепящее сияние и раскалённый песок. Теней — раз-два и обчёлся.

На некотором расстоянии виднеется один и многочисленных входов в лабиринт, который и является сутью испытания. Дойти до его центра первым — такова главная задача. Враги атаковали китайца как раз на подходе к диковинной структуре, не позволив проникнуть внутрь.

Краем глаза он замечает, как вдалеке движение — верный признак приближения врагов. Похоже, они научились отслеживать его броски через Изнанку по возмущениям, что он оставляет в реальности, или же каким-то иным образом умудрились прочно встать на след. Вот же дотошные ублюдки! Выхода нет, нужно снова уходить в тень.

Шелкопряд сосредотачивается, активируя Фотокинез. Мерцающий сгусток в его ладони на миг тускнеет, а затем начинает разрастаться, поглощая окружающее свет. Эта способность может не только генерировать свет, но и подавлять, как выяснил азиат, экспериментируя с собственными способностями. Тьма сгущается вокруг Тана, и он, недолго думая, ныряет в неё, растворяясь без следа.

Несколько секунд спустя Квазары вылетают к валуну, но Шелкопряда уже и след простыл. Озадаченно озираясь по сторонам, они пытаются нащупать след беглеца, но всё впустую — тот как сквозь землю провалился. Или, скорее, сквозь тень.

А Тан тем временем уже мчится через Изнанку, лихорадочно высматривая новое укрытие. Времени в обрез: он не может вечно оставаться на этой стороне, и чем дольше сидит здесь, тем выше шансы, что его найдут естественные обитатели этого плана. Пару раз он сталкивался с ними на Земле и ушёл живым лишь чудом. Если же выпрыгнуть прямо сейчас, тогда он окажется как на ладони.

В любом случае, он не может всё время прятаться в тенях. Рано или поздно придётся принять бой. И к этому моменту нужно быть готовым на все сто.

Вдалеке маячит скала, у подножия которой клубится спасительный мрак. Ткач Теней устремляется туда, молясь, чтобы там не оказалось одного из монстров Сопряжения или иного Кваза. Он почти на месте, когда периферийным зрением улавливает чью-то тень. Эти источники тьмы он способен почувствовать особенно остро. Кто-то ещё находится рядом со скалой.

Мысли несутся в голове сплошным потоком. Друг? Враг? Помощь или новая угроза? Раздумывать некогда. Шелкопряд, затаив дыхание, ныряет в тень незнакомца…

Стиснув зубы, Тан прислушивается к ощущениям. Он слышит мерный стук чужого сердца, чувствует, как при каждом вдохе расширяется и опадает чужая грудная клетка. Мерзкое чувство — быть незваным гостем в чьём-то сумраке, но сейчас выбирать не приходится. К тому же, это идеальное место для засады.

Заманить преследователей в ловушку, а потом расправиться с ними одним стремительным ударом. Азиат уже проделывал подобное не раз. И сейчас у него есть все козыри на руках.

Снаружи доносятся приглушённые голоса преследователей. Они совсем рядом, судя по всему, обыскивают округу. Источник его тени — ещё один участник Полигона — таится, стараясь даже не дышать, но, безуспешно.

То ли органы чувств врагов крайне остры, то ли сам неудачник случайно шумит, но на него нападают с двух сторон, обрушивая сверкающее копьё и сгусток ядовитой жидкости.

Наживка для идиотов сработала безотказно. Теперь осталось лишь вовремя подсечь рыбку.

Гостеприимный Кваз, ставший его прибежищем, упорно защищается сразу от двух противников, но вот он пропускает удар. Первая рана украшает его бок, а кровь вскипает, только показавшись из глубокого пореза.

Парочка загонщиков впадает в боевой раж. Позабыв о защите, они обрушивают шквал ударов на своего оппонента.

Шелкопряд весь подбирается, готовясь к броску. Каждый мускул его тела напряжён до предела, словно натянутая тетива. Он ждёт, ждёт, ждёт… И когда преследователи увлекаются целиком и полностью, Тан возникает из ниоткуда и обрушивается на них, словно хлопнувший капкан.

Первый Квазар умирает мгновенно, даже не успев понять, что произошло. Прямой меч Шелкопряда сносит кусок его черепа раньше, чем тело касается земли. А в следующий миг Тан уже разворачивается ко второму, выбрасывая закрученный кинжал с тремя лезвиями.

Оставшийся Квазар успевает среагировать. Вскинув руки в защитном жесте, он создаёт на пути оружия ядовитую завесу, пытаясь достать Шелкопряда, но тот легко уходит от атаки, исчезнув в тени. А затем молниеносно контратакует, возникнув за спиной противника. Спиралевидное остриё входит в спину загонщика, круша позвоночник. Тот вскрикивает, но клинок уже вспарывает его плоть, скользнув к шее.

Последний оставшийся противник — тот самый, позволивший азиату спрятаться, всё ещё не до конца пришёл в себя, зажимая несколько глубоких ран. Шелкопряду почти жаль его. Почти. Но в игре на выживание нет места жалости. Каждый сам за себя — таков закон Полигона.

«— Вставай и дерись», — угрюмо бросает он выжившему, хоть и понимает, что тот всё равно его не услышит.

Позволить умереть с оружием в руках — это единственная любезность, которую Ткач Теней может оказать врагу, невольному помогшему ему в этом ужасном месте.

Квазар находит свою храбрость, поднимаясь на ноги. Он отбивается, как может, но силы явно неравны. Шелкопряд буквально танцует вокруг него, то появляясь, то исчезая в тенях, и каждый его выпад достигает цели. Спустя пару секунд всё заканчивается. Пронзённый десятком смертельных ран, последний противник оседает наземь.

Тяжело дыша, Тан стирает со лба пот. Всё, засада увенчалась успехом. Путь вперёд свободен. Теперь, когда погоня исчезла, у него есть немного времени, чтобы собрать трофеи, перевести дух и обдумать дальнейшие действия.

Вот только… на душе у него по-прежнему неспокойно. И дело вовсе не в только что убитых соперниках.

«Как ты там, шеф? — думает Шелкопряд, глядя на пустынные просторы Ноортис. — Какое задание выпало тебе? Всё ли в порядке?»

Лёгкое беспокойство поселилось на душе. Их с Егерем разделяют миллионы километров и две разные реальности. А значит, Тан ничем не может ему помочь. Лишь верить и надеяться, что тот сможет справиться со всеми испытаниями. Всегда справлялся. Он же грёбаный Егерь…