В бесплотных поисках проходит четверть часа. Живых целей хватает, и не все из них спокойно терпят моё присутствие. До затяжных дуэлей не доходит, аэростид неплохо держит удар.

А потом я засекаю в одном из небоскрёбов крошечную ярко сияющую точку арканы. Совершенно неподвижную.

[1] Художник — Brent Hollowell.

Глава 3

Юмбра́ль «Цепкий Коготь» Эн-Дриз парит высоко над безжизненными руинами чужого города, рассекая мглу Ноортиса своим могучим телом. За спиной его мерно хлопают широкие крылья. Им не нужна ни атмосфера, ни ни вихревые воздушные потоки, ни подъёмная сила, как таковая.

Созданные из плоти и крови за счёт чистейшей арканы — энергии мироздания, наполняющей всё сущее, они несут его, потому что такова воля Сопряжения. Каждый взмах рождает миллисекундную вспышку света, преломляясь в кристаллах инея. Обеспечиваемой крыльями скорости хватает, чтобы на большой скорости скользить над опустевшим мегаполисом.

Цепкий Коготь невольно задумывается о пути, который привёл его в ряды Хранителей Равновесия. Сколько лет прошло с тех пор, как он, молодой и амбициозный Квазар, впервые переступил порог их обители? Тогда им двигало лишь желание обрести силу и власть. Но чем больше он постигал учение ордена, тем яснее осознавал, насколько оно созвучно его собственным устремлениям.

Хранители несли во вселенную порядок, столь необходимый ему после хаоса бесконечных войн и конфликтов. Они давали цель и смысл, позволяя каждому ощутить себя частью чего-то большего. В их рядах Юмбраль впервые почувствовал, что его жизнь обрела подлинное предназначение. Он научился смирять личные амбиции во имя общего блага, черпать силы в единстве с собратьями, подчиняться тем, кто слабее, но мудрее. И пусть путь служения нелёгок, он ни разу не усомнился в своём выборе.

Хранители Равновесия… Древние, как само время, неумолимые, как его ход. Глаза и руки Сопряжения, его воля, воплощённая в материальном мире.

'Многие глупцы считают нас всего лишь кучкой фанатиков, помешанных на своём божестве, — хмыкает про себя Нова. — Но они даже не представляют, насколько глубоко наши корни вросли в почву мироздания. Система осведомителей, десятилетиями лелеемые связи, несметные богатства и дипломатический вес — всё это давно стало оружием в наших руках. Оружием, которое мы не боимся применить ради высшей цели.

Наша сеть раскинулась по бесчисленным мирам, наши уши слышат каждый шёпот, наши глаза видят каждое движение. Ничто не укроется от нашего взора, никто не избежит нашего правосудия. Мы — щит и меч охваченной раздорами вселенной, готовые без колебаний обрушиться на тех, кто осмелится бросить вызов установленному порядку.

Путь Хранителя нелёгок, но разве может быть иначе? Каждый из нас отрёкся от всего личного, растворившись в великом единстве ордена. Каждый — лишь часть целого, управляемая высшей волей. Волей Сопряжения, передаваемой через Владыку'.

Цепкий Коготь чувствует прилив гордости.

«Да, наша миссия требует жертв, но разве не стоит высшая цель любых жертв?»

Взгляд Юмбраля вновь обращается к руинам внизу. Где-то там прячется еретик, осмелившийся бросить вызов самой природе. Что ж, очень скоро он узнает цену своей дерзости.

Стужа, пытается забраться под его броню, но Супернове, чей комфорт поддерживает комплект дорогостоящих доспехов, это нипочём. К тому же закалённый в самых жестоких битвах организм привык не обращать внимания на такие мелочи. Куда больше его волнует тот факт, что он до сих пор не обнаружил и следа своего соратника.

Азурио́ н, где же тебя носит?

Раздражённая мысль мелькает по краю сознания, пока Юмбраль в очередной раз сканирует развалины города внизу своим острым, как бритва, взглядом. Полигон раскидал всех участников по разным частям карты, и теперь найти кого-то конкретного — та ещё задачка.

Цепкий Коготь недовольно клацает клювом. Он предпочёл бы действовать вместе с напарником, особенно учитывая то, с каким противником им предстоит столкнуться. Ради интереса Нова с помощью услуг одного дорогостоящего брокера изучил всю имеющуюся по мишени информацию.

А там было, что почитать. Разгром легиона кселари, успешные боевые действия против трёх не последних кланов, пусть и сцепившихся между собой в войне, победа над Калибаном — достаточно известным наёмником, чьи доспехи в момент смерти носителя передали телеметрию его родне, убийство Налаксии на дуэли… Последний факт поражал воображение. Ещё совсем недавно эта бесноватая ведьма в одиночку едва не расколола пополам Цефтис — родину Хрофа. А потом каким-то образом отдала Сопряжению душу, не выстояв против зелёного выскочки.

Лицо Юмбраля непроизвольно искажается от гнева, когда он вспоминает насмешливую физиономию врага. Егерь… Наглый, самоуверенный, дерзкий безбожник, посмевший бросить вызов самим Хранителям Равновесия!

Воспоминания уносят Цепкого Когтя на день назад, в тронный зал Храма Вселенской Благодати. Как правило лидер Хранителей Фэнрик невозмутим и сдержан, но в этот раз он был не на шутку разгневан.

— Это ничтожество считает, что может безнаказанно отвергать протянутую ему руку дружбы?.. Глумиться над нашими святынями⁈ — шипел Владыка, яростно сжимая подлокотники трона. — Он смеет отказывать нам, когда сам погряз в пороках по самую макушку⁈

Пустые глазницы Фэнрика полыхали тусклым не отбрасывающим теней пламенем, а жезл в его руке подрагивал, выдавая крайнее волнение. Юмбраль с удивлением отметил, что чужаку удалось так сильно вывести из себя Владыку всего за четверть часа неспешной беседы. Неслыханное дело.

Договорив, предводитель Хранителей Равновесия поднялся с трона и начал размашисто вышагивать из стороны в сторону. Его длинные роскошные одеяния колыхались, издавая едва уловимый шелест при каждом движении.

— Как он вообще посмел? — бормотал Фэнрик, игнорируя присутствие Суперновы. — Как у него только хватило наглости явиться в нашу святая святых и плюнуть в лицо прямо с порога? Насмехаться над нашей верой, отвергать священное право Хранителей вершить волю Сопряжения?

— Он заплатит за это, — мрачно отозвался тогда Юмбраль, стиснув клюв. — Никто не смеет бросать вызов нам и уходить безнаказанным. Эта ересь должна быть искоренена. Она будет искоренена. Чего бы это ни стоило.

Владыка резко замирает, пристально глядя на него.

— Ты прав. Сопряжение призывает нас быть сильными, и эту силу необходимо демонстрировать. Порой достаточно единожды запятнать руки кровью, чтобы десятки других глупцов дважды подумали, прежде чем осмелиться противостоять нашей воле.

Юмбраль охотно кивает. Зря он переживал, что лидер Хранителей закроет глаза на выходку этого выродка.

— Вы должны преуспеть, — внезапно обращается к нему Фэнрик.

— Мы?.. — уточняет Цепкий Коготь.

— Да. С тобой пойдёт Азурион, чтобы вы гарантированно смогли стереть Егеря в порошок. Иначе само наше существование окажется под угрозой. Нельзя допустить, чтобы хоть одна тварь во вселенной усомнилась в нашем праве вершить её судьбу.

— Я могу ударить по нему в открытую? Прямо здесь, на Нексусе?

— Поступим умнее. Этот Егерь примет участие в Полигоне. Это отличная возможность избавиться от него без лишних разрушений. Найдите и покарайте его. Уничтожьте мерзавца у всех на глазах. Пусть каждая шваль увидит, что бывает с теми, кто смеет перечить нам!

Воспоминание растворяется, и Юмбраль вновь оказывается посреди безмолвных руин Ноортиса. Он хмурится, сосредоточенно осматривая город. Нужно спешить. Полигон уже идёт полным ходом, а он всё ещё не нашёл Азуриона.

Посланник Хранителей стискивает челюсти. Он и сам горит желанием поквитаться с Егерем. Слишком непочтительно вёл себя этот наглец. Слишком нагло. Словно он ровня ему. Теперь недоумку некуда бежать. На Полигоне не спрячешься. Здесь каждый сам за себя, и помощи ждать неоткуда.

На миг Нова прикрывает глаза, чувствуя, как в груди закипает ярость. Отказ Егеря подчиниться воле Хранителей — это не просто вызов их авторитету. Это пощёчина самому Сопряжению, воплощением которого они являются. Как может этот душевнобольной быть настолько слеп, чтобы не понимать этого?