Начинается. Странно, что раньше они до этого не додумались.

Поразительно, они опубликовали мою фотографию, точно морду какого-то мелкого воришки – на последнем листе. Созерцание моего собственного лица, над которым старательно поработали, чтобы придать чертам злобный оскал, вызвало у меня только брезгливое отвращение. Я почти пожалел, что договорился о встрече. И даже не из-за опасения, что меня после публикации этой замечательной рекламы могут поймать на каждом углу. Это, погребин их задери, лишало меня свободы передвижения, но гораздо хуже, что теперь мисс Вэл будет бдеть надо мной круглые сутки, и вряд ли я смогу незаметно выскользнуть из ее поля зрения. Выполнить План при таком раскладе будет чертовски проблематично.

С другой стороны, еще один мой козырь пока оставался вне игры.

МакТаггарт.

"Мне снова нужна ваша помощь", – осчастливил я его прямо на пороге.

МакТаггарт собрал письма с коврика перед дверью и уныло посмотрел на меня.

"В самом деле? И что на этот раз? Попросишь взломать базу данных на Даунинг стрит или вход в секретный бункер Интеллиджент Сервис под Рикмансуортом?" – лицо МакТаггарта излучало мировую скорбь. Впрочем, вполне возможно, она была связана не с моей просьбой, а с тем, что он только что вернулся с очередной лекции у первого курса.

"А там правда есть секретный бункер?" – заинтересовался я.

МакТаггарт хмыкнул.

"Не ко мне. В этом случае на твои вопросы куда лучше ответит Шаф".

"Меня интересует только одна вещь", – я прошел в комнату, глядя на то, как МакТаггарт нетерпеливо швыряет портфель на диван и жадно щелкает клавишами компьютера, набирая пароль. – "Думаю, вы не будете против, если мы поговорим об этом".

"Ты о чем?" – пробормотал МакТаггарт, рассеянно просматривая письма.

"О природе магии".

МакТаггарт поднял брови.

"Вы же сами хотели узнать о магии побольше. Теперь это очень важно и для меня, но я очень многого не знаю. Думаю, вы могли бы мне кое-что объяснить".

"Я?!"

"Вы. Именно вы".

Профессор спустил очки на кончик носа и заинтересованно посмотрел на меня. Через минуту куртка полетела на диван вслед за портфелем.

А через полчаса мы уже яростно спорили, отмахиваясь от клубов сигаретного дыма.

"О-о-о, ну ты и тупица!.. Чему тебя только учили в школе, Гарри?!"

"Трансфигурации, Гербологии, Чарам, Уходу за Магическими существами, Предсказаниям…"

"И, конечно же, твоей любимой Алхимии!"

"Ага", — я усмехнулся и снова попробовал выдохнуть сразу три дымных колечка. Не получилось – я закашлялся, и столбик пепла ссыпался прямо на стол, оставив у меня в руках совершенно неудобоваримый окурок.

"Этот несчастный грязноголовый идиот с детскими комплексами!.. Могу представить, что это были за уроки".

"Не можете, потому что все, что вам кажется самым кошмарным, надо будет увеличить в сотню раз. Вот тогда вы и получите примерное представление", — объяснил я, встряхивая "Крикет". – "Он просто знает намного больше, чем нам говорит".

"Неужто боится, что вы превзойдете его в мастерстве? О боже…" – МакТаггарт небрежно подпихнул пепельницу поближе ко мне.

"Мимо, сэр. Если бы вам велели сварить Исповедальное зелье из сорока компонентов строго по часам, при этом помешивая в котле четное количество раз по часовой стрелке, а нечетное – против, вы бы еще не так взвыли. Я тоже раньше думал, что Снейп – скотина, а не учитель, но когда мне самому пришлось делать состав, от которого зависела жизнь человека, я, знаете ли, посмотрел на это с другой стороны. Представьте, что перед вами двадцать невнимательных придурков-неумех, а в котле у каждого – потенциально взрывоопасная смесь… Что, неужели с вами такого никогда не случалось?"

Я защищаю Снейпа? Конец света…

"Ну, если в такой ситуации…" – неохотно согласился Джейсон. – "Но я все равно не могу понять, как в школе, где уделяют такое внимание химии…"

"Алхимии, сэр".

"Брось ты это сэр, друг мой. Так вот, неужели в таких условиях можно обойтись без физики и математики? Без точных наук?"

"У нас была Арифмантика и Астрономия", — запротестовал я.

"О, астрономия нам подходит. Это очень близко к тому, что… Погоди", – МакТаггарт зашаркал ногами, вставая. Он добрел до книжного шкафа и почесал затылок, внимательно рассматривая полки, провисающие под тяжестью научной литературы, потом с ловкостью фокусника извлек из своих интеллектуальных запасов несколько томов разной увесистости и радостно взгромоздил всю стопку передо мной. Я содрогнулся.

"Как жаль, что я – не Гермиона".

"Меня не просто так заинтересовала природа магии. Возможно, это очень близко к тому, чем я занимаюсь".

"Откуда вы знаете?"

"Я – ученый", — пожал плечами МакТаггарт. – "Когда я наблюдаю незнакомое или необычное явление, я сразу пытаюсь подобрать подходящее ему объяснение, основанное на фактах. Гипотезу. Ты когда-нибудь слышал о космологической постоянной"?

"Нет".

"Астрономию вам тоже какой-то престарелый волшебник преподает?" – недовольно осведомился МакТаггарт. – "Какой-нибудь скрюченный старик с грязноватой бородой, вечно бормочущий себе под нос заклинания и кривой на один глаз из-за необходимости припадать к допотопному телескопу? Он ходит в мантии, расшитой золотыми звездами и кометами, и опирается на суковатую палку…"