Дождь так отчаянно барабанил по окнам, и без того иссеченным ветрами, что она весь день беспокоилась, как бы не треснули стекла. Под самыми старыми подоконниками на чердаке натекли большие лужи, и туда пришлось подставить все ведра и миски, которые она нашла в доме. Рассохшиеся древние рамы починить не так просто – чарами пользоваться нельзя.
Она уже давно перестала бояться за собственную жизнь, хоть и понимала: сроднившись со страхом, люди перестают его замечать, а эта привычка притупляет чувство самосохранения. Но посреди этого вечного холода часто вспенивался кипящий фонтан. Хорошо еще, что в последнее время такое случалось, когда она бывала одна. Ожидание часто приносило с собой обжигающие волны ужаса за тех, кого не было сейчас рядом, потому что всегда казалось, находись она с ними, и ничто не сможет причинить им боль. Эта почти огненная ярость была, наверное, единственным, что еще могло так сильно напугать ее; в подобные минуты взорвавшийся шкаф или сполох пламени, взметнувшийся из камина, как шаровая молния, были не самым жутким зрелищем. В первый раз такой жаркий внутренний огонь заставил как следует понервничать ее семью, а сестру и вовсе довел до истерики, когда ей чуть не разбила голову объятая пламенем люстра в гостиной. А ведь она тогда всего лишь испугалась, что морозом побьет любимые яблони отца. Что же теперь? Контролируй свои страхи, учили ее, направляй их в безопасное русло, пусть твой внутренний огонь станет для тебя щитом, а мечом – только против того, кто желает тебе зла. Ты – ведьма.
И все равно, к чему она пришла теперь?
К тому, что опасность может подстерегать везде.
Конечно, если бы она могла выбирать, то никогда бы не выбрала этот дом. Только закоренелому аскету он мог бы показаться раем. Покосившееся, изуродованное многолетними бурями строение на краю безвестного фьорда оказалось самым ужасным убежищем из всех, которые они сменили за эти годы: обглоданные грибком сырые потолки, подозрительно скрипящие лестницы и полчища мокриц. Зато место уединенное, ближайшая деревня в десяти милях, и никому не приходит в голову наведаться на заросший мхом и осокой склон ручья, впадающего в испещренный подводными камнями узкий залив. Очень удобно: в скалах заложены скрытые установки маскирующих заклятий, а чтобы перейти через ручей, нужно знать код, иначе действие Трассирующего Сглаза превратит вас в решето. Магглы не сунутся, для них уже возле деревенской дороги расставлены ловушки репеллентов, а любого мага и аппародетекторы, и щедрый набор заклятий сможет остановить в два счета. Она вспомнила, как в первый же день он, сидя на метле, настраивал маскирующие установки на каменистых склонах. Знал, что она боится и наблюдает за ним, конечно же знал! Иначе бы просто не стал петушиться и выделывать в воздухе такие кульбиты, которым позавидовал бы не только дрессированный гиппогриф, но и шустрый сниджет. Любовь к квиддичу у него, наверное, никогда не пройдет. Мальчишка! Какой же он, в сущности, мальчишка! Даже в такое время не может удержаться от детских выходок, а кое-кто, небось, и рад этому…
Она взяла с трухлявого комода свечу и поднесла ее к нервно тикавшим ходикам на стене. Кривобокий циферблат показывал начало девятого, но за окнами уже была непроглядная тьма. Авроры не позволяли ночью пользоваться в комнатах электричеством, опасались, что огонь будет виден издалека. Ей внезапно показалось, что ночь теперь будет всегда, и она тоже навсегда останется одна в этом доме на краю света, где солнце каждый раз неохотно вставало из-за края холодного моря, а закаты были стремительными, как алый водопад... Дом еще раз яростно встряхнуло налетевшим с моря порывом осеннего ветра, и даже сквозь стену защитных заклятий она услышала, как внизу угрожающе шумят волны. Господи, что за ночь! Этой осенью так быстро похолодало, что ручей стал замерзать по ночам уже в конце сентября. Но с неделю назад тихие морозные вечера внезапно оглушило непривычным ревом юго-западных ветров, и периодически срывавшиеся снежинки превратились в ледяные потоки дождя. Он должен вернуться через два дня, еще каких-то два дня и терпеть. Хотя нет, терпеть – это не подходящее слово, неправильное... Вполне может быть, что кто-то из ребят принесет новости еще до его возвращения. Всем известно, на что он способен в припадке энтузиазма, так что если на рейде его опять задел Упивающийся, Дамблдор пришлет или деликатного Люпина, или осторожного Артура, чтобы подготовить ее к тому, что он снова заявится, обмазанный клейкой желтой гадостью, или весь в бинтах. Только бы не ввалился Сириус, как тогда… Черт знает, на что способна его бесшабашная голова, и этот странный блестящий взгляд... Блэк уже один раз случайно задел его Сногсшибателем, и долго потом извинялся, – еще один мальчишка. Ох, как стонет дверь… Надо бы закрыть ее еще на один засов, возможно, от такой бури ветром может снести с нее чары помельче. Надо же, какой безумный шторм.
Последнюю мысль заглушил грохот волн, снова обрушившихся на берег. Странно, почему кажется, будто море стало куда ближе? Ночной прилив начался раньше? Стоп!..
Стоп.
Это не прилив. Это заграждающее заклятие снято!
Бросившись вниз, она на ходу нащупывала палочку и автоматически прикидывала варианты защиты входной двери и черного хода под лестницей. В любом случае, если это нападение, то, как только она воспользуется магией, в доме появятся знакомые ребята из Аврориата.
Она задула свечу, и огонь погас. За двойным утепленным стеклом в потоках дождя мелькнула неясная тень. Покачнувшись, тень начала взбираться на крыльцо, что, кажется, стоило ей значительных усилий. Пока ветер раздраженно пытался сорвать незнакомца с лестницы, она успела метнуться за шкаф, выдернуть палочку из рукава и принять боевую стойку, которой старик Моуди научил ее, кажется, уже бог знает сколько жизней назад. В зеркале, которое весьма кстати висело под удобным углом, ей было прекрасно видно, как черная тень добрела до двери и как-то странно привалилась к ней боком. После этого в дверь поскреблись так нерешительно и тихо, что палочка в ее руке дрогнула. А если это он вернулся пораньше? Или кто-то из Ордена принес сообщение? Код-то был известен только им обоим и Дамблдору. Но ее все равно бы заранее предупредили. Аппародетекторы молчат, но защита взломана. Значит, чужак. Чужак.
