– Эльсевар, я серьезно. Я почти одержала верх, а ты… – мысленно посетовала я.

– Ах вот оно что! Мне не рады из-за неудавшейся тренировки? Хорошо, ухожу! – уже откровенно издевался великий и ужасный ректор.

– Стой! Не надо, как там дела? – сдалась я на милость победителю.

Ответом мне стала тишина.

Он что, серьезно обиделся? У меня в голове не укладывалось подобное ребячество.

Но, спустя минуту, он все же чуть холоднее, чем следовало, произнес:

– Пока всё складывается не в нашу пользу. Эрмину удалось продлить оборону еще на пару кварталов. Еле остановил Атиллу от попытки пойти и, цитирую: «Открутить этому падальщику голову голыми руками». Не хватало ещё преподнести твоему дядю Императора в качестве очередной игрушки! – сокрушался Глава.

Я подавила нервное хихиканье, представив, как Владыка с победным кличем откручивает голову все еще продолжающему безумно улыбаться Эрмину. А Княжна в этот момент жадно потирает ручки, представляя, какое персональное место в Нави выделит новому подопечному и как летающие вокруг демоны с помпонами на когтистых лапах болеют за своего Повелителя.

Выбросив из головы несвоевременно возникшую сатиру, я озвучила:

– Как хорошо, что ты есть.

Он тут же смягчился:

– Хотел бы я, чтобы эти слова ты прошептала мне прямо в губы.

Послав ему тот же прилив нежности, что и меня саму затопил после его признания, я поднялась на ноги:

– Давно ты понял, что мы можем общаться на расстоянии?

– Нет… Просто вдруг пришло это осознание и всё. – он вдруг напрягся:

– Никаких проблем в Академии?

Я удивилась:

– Все в порядке. Ты разве не общаешься с Гарэном и проректором Лепницки?

– Я не об этом. Я знаю, что не все могут здраво отнестись к вестям о том, что войну развязал член твоей семьи. Потому скажи мне честно – всё в порядке?

Недавно и правда произошла стычка в столовой по этому поводу. Адепты, так скажем, разделились на три лагеря. В первый входили те, кто понимали, что родственников не выбирают. Во второй те, кто жаждал мести, ведь пара недель войны расколола и сократила немало семей. И третьи, что сохраняли нейтралитет, вообще не особенно интересуясь моей персоной.

Конечно, инцидент произошел с так называемым Главарем второй группы – выходцем из знатного змеиного рода, которому показалось мало выплюнуть мне прямо в лицо все свои оскорбления, он решил ещё и схлестнуться с наследным принцем, вставшем на мою защиту, что само по себе уже считалось изменой короне.

Но на войне, как и в любви – правил нет.

Конечно, мое участие было минимальным, но отрицать подобные настроения относительно моей семьи и меня в частности было бы глупо:

– Все хорошо. Не произошло ничего такого из-за чего стоило бы действительно волноваться.

Эльсевар некоторое время молчал.

– Обещай, что расскажешь мне, если произойдет то, из-за чего стоит «волноваться». Иначе…

Я не дала ему закончить:

– Обещаю, правда. Да ты и сам знаешь, какое у меня окружение. Считай, что я под круглосуточной защитой. – улыбнулась я в воздух.

– Хорошо. Мне уже пора идти. Скажи мне напоследок что-то приятное, пожалуйста. – шумно выдохнул магистр.

– Я – твоя. А ты – мой.

Мою кожу обдало жаром, а мысли остались нетронутыми. Хмыкнув, я побрела к жилому корпусу.

Мисс Пруденс встретила меня обеспокоенным воркованием:

– Деточка, ты так совсем себя загоняешь! Одни кожа, да кости! Сил моих нет видеть, как эти ироды вас ухайдокали!

Я с благодарностью прижалась лбом к гладкой и как будто чуть теплой деревянной поверхности:

– Я повторюсь, но, как хорошо, что ты есть, тетушка.

Разомлевшая комендантша все же уточнила:

– Да разве ты уже говорила сегодня такое?

– Нет, но думала точно. – подмигнула я ей, ласково нажимая на ручку и заходя вовнутрь.

***

– Думай лучше, Зар! Ты же великий ученый всех времён и народов! – не унималась я, прижимая духа к стенке. – Какой его следующий шаг?!

– Кирочка, хорошая моя, не знаю я! – голосил в ответ Хранитель. – Поработит мир, да и дело с концом!

– Да сколько раз тебе говорить? Не нужна ему власть, он – безумец! Его ни деньгами, ни короной не проймешь. – выла я уже на грани бессилия.

Этот древний прохиндей как заведенный твердил одно и то же, даже не пытаясь мыслить шире! Словно нужно обладать недюжинной смекалкой, чтобы понять: будь ему нужно что-то обыденное и мирское – он просто выдвинул бы требования, а не отсиживался молча во дворце.

Если Эрмин вообще там!

Неизвестность сводила меня с ума даже больше, чем твердолобость некоторых особенно умных.

– Ты ведь сам рассказывал мне, что мальчик с детства рос экспериментатором, подбивал сверстников на всякое, интересовался нетипичными вещами. Сам подумай!

– Ну да… Но пытливый ум ведь не диагноз! – бормотал Ельгизар.

– Хорошо. Давай зайдем с другой стороны – что произошло между ними? Почему бабушка и дедушка перестали даже упоминать имя Эрмина? Как вышло, что старшего сына нет на родовом древе? – я медленно подводила его к сути.

– Не могу сказать, что я был в курсе всех подробностей… – начал дух. – … но одно могу сказать точно – разногласия сопровождали их отношения всю жизнь. Эрмин всегда пытался доказать им, что есть иное виденье мира, другой подход, что серая мораль на то и серая, чтобы не поддаваться оценке.

– Та-ак… – протянула я.

– Некоторые его эксперименты..кхм, выходили за рамки общепринятых норм. Сколько бы юноша ни старался показать себя родителям – он только все больше увязал в скандалах и осуждении общественности. Идрису и Карнелии, конечно, приходилось «подчищать» за ним, а это не то, что бы благоприятно сказывается на взаимоотношениях внутри семьи. – разводил руками Хранитель.

– Хорошо, а какая основная идея была у всех его изысканий? – я заглянула в полупрозрачные глаза.

– Наглядно показать, что современная модель мира устарела. И что в скором времени он сам себя погубит, даже без чужого участия.

– Но как это? Каким образом? – подсказка словно зудела на краю сознания, не желая быть пойманной.

– Да бес его знает – как. Пока что – самым серьезным потрясением для Селиума стал сам Эрмин.

– Ясно… – понятно то, что ничего не понятно. – Скажи-ка мне, а ты раньше слышал о ритуале, заказанном на Манназе?

***

Стребовав обещание с духа о том, что он перероет все возможные и невозможные чертоги своего разума, а ещё – Хранилища, я, со все ещё неспокойной душой вернулась к себе. Точнее – к нам.

– Кира, привет! – улыбаясь во все тридцать два зуба, драконица возникла посреди гостиной.

Чуя причинным местом, что что-то тут нечисто, я с подозрением уставилась на подругу:

– Ну, привет…

– Кирочка, а у тебя есть планы на сегодня? – елейным голоском произнесла Рия.

– Н-нет… – все еще настороженно ответила я.

– Пойдем со мной, а? Хочешь, я тебя покатаю?? Ты наверняка никогда не каталась на драконе! – воодушевленно зачем-то уговаривали меня. – Понимаешь, Лео занят – пропадает на своих практиках, а я так привыкла, что в такие моменты он всегда рядом со мной… – просительно глядела на меня девушка.

Я смерила её хитрым взглядом:

– Во первых, я бы и так согласилась. Ты зря так стараешься. – хохотнула я. – Во вторых, ты сама напросилась! Ведь и ты наверняка никогда не катала полудемоницу. – торжествующе заключила я, проводя руками вдоль своего тела и как бы демонстрируя купцу товар. – Тогда в душ не пойду, искупаемся уже после. А то вдруг ты меня уронишь. – бессовестно подначивала я драконицу.