Чуть погодя, припомнив свой разговор с Мишей про станцию «Звёздная» и его рассуждения о человеческих жертвах во имя всеобщего блага, добавил:

– Ты уж мне поверь.

Он отстегнул ремни и снял мешок.

– Ну что, поймаешь?

Девушка решительно шагнула к краю крыши и вытянула руки, не ответив ни слова. Матвей раскачал мешок и бросил его своей спутнице. Та ловко поймала важный груз, и на её лице промелькнула горделивая ухмылка.

– Молодец, молодец, – похвалил её собиратель и посмотрел вниз. – Так, теперь надо бы подумать, как мне спуститься с этой штуки…

Осторожно опустившись на четвереньки, он заглянул в тенистое пространство под кабиной в поисках лестницы. Нашел её сразу, да только вот большинство ступеней отсутствовало, а уцелевшие выглядели ненадёжно – того и гляди отвалятся при малейшем прикосновении. Да и толку от них? Расстояние, которое покрывала лестница, было небольшим и, чтобы достичь земли, пришлось бы прыгать на металлический мусор и камни.

Не оставалось ничего другого, как перепрыгнуть обратно на крышу завода. Но теперь, когда места для разбега практически не было, сделать это оказалось куда сложнее. Тем не менее, Матвей начал раскачиваться, готовясь к прыжку.

– Может, не стоит? Давай лучше другой способ найдём, – забеспокоилась девушка.

– Да не переживай ты так, допрыгну. И не такое перепрыгивал, как видишь – жив-здоров.

Он сделал шаг назад – всё расстояние, которое мог себе позволить.

– Так, отойди-ка в сторонку.

Арина неуверенно отошла, прижав к груди мешок. Собиратель глубоко вдохнул, ещё раз оценил свои силы и сорвался с места.

Прыжок дался ему в разы тяжелее предыдущего. Он прыгнул на самый край крыши, и будь расстояние сантиметров эдак на пять больше, полетел бы вниз. Это точно!

Да и сейчас удержать равновесие не удалось. Матвей начал медленно падать спиной вниз, размахивая руками в тщетной попытке устоять на ногах.

Девушка отреагировала мгновенно. Отбросив мешок с метеодатчиком в сторону, она ринулась к собирателю и, крепко схватив концы шарфа, потянула его на себя.

Спасённый напарник рухнул на четвереньки и почувствовал, как бешено колотится сердце в груди. Не верилось, но пару секунд назад он был на волосок от смерти.

– Дурак! – Арина больно ударила его кулаком по спине. Её карие глаза на мгновение вспыхнули от злости. – Говорила же тебе!

Матвей с трудом поднялся, чувствуя себя виноватым перед ней.

– Прости… неправильно оценил свои силы.

– Прости… – шёпотом передразнила она. – Да ну тебя.

– К счастью, ты была рядом. – Он провёл ладонью по её бритой голове и вдруг понял, что сделал это неосознанно, будто бы рука сама потянулась к ней.

Девушка покраснела. Между ними повисла неловкая тишина.

– Ну, теперь я снова твой должник, – попытался разрядить обстановку собиратель. – Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь.

– Давай-ка не будем превращать это в привычку. Я тоже не всесильна, – поддела она его.

– Постараюсь, – улыбнулся он и подобрал мешок. – Ладно, возвращаемся к нашим. Лучше покончить со всем этим, как можно скорее – потепление не за горами.

И словно бы в подтверждение его слов серое небо разрезали блеклые лучи солнца, осветив Финский залив и прибрежный городок, в котором высадилась экспедиция.

Нехороший знак.

– Ну, что там? – с явным нетерпением задал вопрос Вадим Георгиевич, посматривая на экран планшета с полным недоумением.

Вездеход был загружен всем необходимым. Последнее слово оставалось за Матвеем, который тщательно изучал показания радиозонда и метеодатчика.

– Спешка в нашем деле ни к чему хорошему не приведёт, – спокойно ответил собиратель. – Если хотите добраться до Москвы живым, то запаситесь терпением. К тому же не забывайте, что сейчас конец сезона. Все моряки и собиратели уже возвращаются домой, в Антарктиду, поскольку с каждым днём здесь становится всё опаснее из-за потепления. Весна, как-никак, на носу.

Матвей вернулся к анализу данных. Результаты наложения друг на друга вертикальных и горизонтальных профилей атмосферы показывали небольшое отклонение от полученного радиозондом прогноза. В общем, дорога на юг в направлении Москвы оставалась относительно безопасной, по крайней мере, в ближайшие сутки в радиусе пятидесяти километров.

– Сойдёт, – подытожил он и выключил планшет. – Можем отправляться.

– Отлично! – потирая ладони, ответил старик и жестом указал всем заходить внутрь «Титана».

Накинув мешок на плечо, собиратель пошёл следом за остальными и случайно встретился взглядом с Ариной. Девушка едва заметно улыбнулась ему уголком рта.

– Тебя это тоже касается, Лейгур, – обратился к исландцу старик. – Ты ведь не думаешь, что я оставлю тебя здесь одного с нашей единственной возможностью выбраться отсюда, как только всё это закончится?

Капитан, наблюдавший за траулером, отрешённо ответил:

– На другое я и не рассчитывал.

– Тогда чего встал там как вкопанный? Живо внутрь.

Исландец едва заметно кивнул, затем тяжело вздохнул и, бросив прощальный взгляд в сторону судна, направился к вездеходу.

Замыкающий шествие Матвей невольно посмотрел на траулер. Невероятно, но за время их морского путешествия даже он успел привязаться к этой посудине. Занимаясь собирательством, он побывал на многих кораблях, но ни один из них не запомнился ему так, как этот.

Увидит ли он его снова? Хотелось бы надеяться.

Собиратель забрался внутрь «Титана» и захлопнул дверь. Его сразу же окутал приятный тёплый воздух, согретый кондиционером и дыханием десятка людей. Да, в салоне стало намного теснее по сравнению с тем днём, когда они покинули «Восток» – почти месяц назад.

К нему подошёл сержант и требовательным тоном спросил:

– Карту взял?

Матвей кивнул и достал из наружного кармана сложенную карту местности. Прогрессист с умным видом развернул её и, нахмурив брови, принялся изучать.

– Трасса М-11? – уточнил он, указав пальцем на пометку карандашом.

– Да, это самый быстрый и оптимальный маршрут до Москвы.

– Понял.

– И ещё… – Собиратель обратился не только к сержанту, но и ко всем остальным: – Каждые примерно пятьдесят километров мы будем делать короткие остановки, чтобы обновлять данные с помощью метеодатчика. Думаю, второй раз объяснять, зачем мы это делаем, нет необходимости.

Вадим Георгиевич устало вздохнул и произнёс:

– Раз так нужно, значит, будем останавливаться. – Затем повернулся к Мише. – Главное, предупреди Домкрата.

Собиратель добавил:

– Останавливаться лучше там, где есть какая-либо высота: крыша дома, холм, что угодно. Так будет быстрее и надёжнее.

Сержант одобрительно кивнул и велел подчинённой:

– Надя, пойдём, будешь переводить.

Матвей занял место возле Ясира и напротив Тихона, который с любопытством смотрел в окно иллюминатора. Рядом с мальчишкой сидел Йован с опущенной головой. Здоровяк нервно потирал руки и выглядел мрачнее тучи.

– Ты в порядке?

Йован не откликнулся.

– Эй. – Собиратель махнул рукой.

– А? Чего? – очнулся тот.

– Всё хорошо?

Здоровяк с минуту молчал, подбирая слова:

– Да как-то даже не знаю… Думал, легче будет, ан нет, ни хрена не легче. – Он посмотрел на приятеля с явным беспокойством в глазах. – Прям всё в голове перевернулось, Матюш, понимаешь? Будто у меня там сотни маленьких Йованов носятся, схватившись за головы, и попутно бардак учиняют… Тяжело мне.

Матвей не успел и слова вставить, как его опередил сидевший сбоку Лейгур:

– Есть у меня средство, что поможет тебе этих Йованов угомонить.

Капитан достал из своего старого и потрёпанного рюкзака стальную флягу и протянул здоровяку:

– Вот, вмиг успокоятся.

Тот с сомнением посмотрел на подозрительный сосуд, затем на рыжебородого капитана. Уловив его недоверие, исландец откупорил крышку и сделал пять больших глотков, после чего снова протянул флягу здоровяку.