— И что ты на это скажешь, мой пылкий Калиджан?

— Я скажу, что это чушь собачья, — произнёс Калиджан, искоса взглянув на Полемоса.

Калиджан, перс, ранее служивший в великой армии Дария и получивший офицерское звание в греческой армии благодаря своему признанному военному гению, был воистину сыном Марса.

— За рекой Инд, лежащей у наших ног, находится великая и богатая земля, в которой есть святилища из золота, из чистого золота, клянусь Зевсом! Ещё до того, как ты, император, появился здесь, чтобы показать нам, как надо сражаться, мой народ часто переправлялся через неё и совершал небольшие набеги, захватывая бесценную добычу. Я скажу тебе, что в этой стране дравидов есть сокровища, которыми можно завладеть, а люди — пуф! Мы могли бы развеять их, как плевелы. Пусть боги сожрут моё сердце, если я ошибаюсь!

— Отлично! — зааплодировал Александр, когда рык Калиджана утих. — Теперь по правую руку от меня мудрый Полемос — верный генерал, являющийся моей постоянной тенью в течение десяти лет, — он призывает нас повернуть назад, чтобы моя империя не развалилась, а по левую — грозный Калиджан, доказывающий, что мы получим огромное богатство, если переправимся через реку. Итак, мои командиры и полководцы, что думает каждый из вас?

Александр принялся по очереди спрашивать каждого из присутствующих, в чью сторону они склоняются. Окончательный подсчёт показал, что пятеро были согласны с Полемосом, а пятеро от всей души поддержали Калиджана. Остальные не склонились ни к кому и заявили, что, куда бы ни повёл их император, они последуют за ним, как вперёд, так и назад.

Александр вздохнул, недоумённо поглядывая то налево, то направо.

— Итак, шесть на шесть! Либо я должен принять решение, либо… Если бы только мудрый Аристотель был здесь!

Александр, казалось, впал в транс, и офицеры воспользовались этой возможностью, чтобы ещё подкрепиться едой и вином. Нерешительность Александра в этот момент, хотя раньше он всегда мгновенно принимал решения, казалась очень странной его полководцам. Какие тайные сомнения заставили его, завоевавшего практически всю западную часть известного тогда мира, остановиться на границе с дравидийскими землями (Индией), прекрасно зная, что они богаты и не защищены?

Никто не знает…

Но Александр всё-таки переправился через Инд, очевидно, решив завоевать Индию. Неделю спустя его армия, оказавшись по другую сторону Инда, двинулась на юг к месту, откуда можно было начать завоевание этих обширных земель. Была ночь, и молодой завоеватель сидел один в своём шатре, снова мрачный и задумчивый. Несмотря на твёрдую решимость и непоколебимую уверенность Калиджана, Александр колебался. На следующий день он должен был подать сигнал к наступлению на новые земли.

Может быть, ему стоит прислушаться к словам степенного и серьёзного старого Полемоса и повернуть назад? Если он отправится в Индию и на несколько лет увлечётся её завоеванием, не окажется ли он монархом без трона по возвращении на Запад?

Внезапно снаружи послышался тихий ропот, и мгновение спустя в палатку, задыхаясь от волнения, вбежал ординарец.

— Что случилось, глупец? Открой рот и скажи мне! — воскликнул Александр, вскакивая на ноги с мыслями, что напал какой-то таинственный враг.

— Император! В небе странный свет. Никто не знает, что это такое! Люди встревожены и…

Александр оттолкнул ординарца в сторону и выскочил из палатки, чтобы выйти под звёзды. Почти в тот же миг подбежали командиры.

Все они разглядывали небесное явление, устрашающе раскинувшееся над землёй дравидов, словно гигантский светлячок с прядями света, простирающимися к надиру. Луны не было, и в темноте ночи казалось, что он пульсирует и извивается, как будто во гневе.

— Это огонь небесный, — сказал Калиджан, нарушая всеобщее молчание. — Клянусь Зевсом, я надеюсь, что он упадёт не здесь!

Полемос внимательно наблюдал за лицом Александра и увидел на нём выражение глубокого благоговейного страха. Известно, что Александр всегда с большим уважением относился к предсказаниям, чёрной магии и другим подобным вещам.

— Он висит над землёй дравидов, — лукаво заметил Полемос. — А может, это их бог готовится защитить страну от нашего вторжения, держа в руке молнию?

Александр нервно вздрогнул и ещё пристальнее вгляделся в небесное сияние, словно желая убедиться в проницательности догадки Полемоса.

— Да-да, — тихо произнёс покоритель мира, слишком поражённый и благоговеющий, чтобы повысить голос. — Завтра мы возвращаемся в Грецию!

Астролог поднёс листок к мерцающей свече и принялся читать его, или сделал вид, что читает.

— Юпитер находится в восхождении и быстро приближается к оппозиции с Марсом, что предвещает много битв, а Сатурн отступает от зенита и становится ярче в ранние утренние часы, очевидно, что знаки Зодиака имеют тенденцию к трёхсторонней трёхчастной конфигурации, которая…

— Чёрт бы тебя побрал! — раздражённо перебил его граф Роберт. — Ты что, испытываешь мой характер на прочность? Хватит учёных изощрений, изложи мне суть дела, или, клянусь Богом, я…

— Прочтёте это сами? — насмешливо спросил астролог, протягивая графу пергамент.

— О, нет, нет, — поспешно возразил Д'Эйн, для которого письменность была такой же загадкой, как и наблюдение за звёздами. — У меня… у меня плохое зрение, я с трудом разберу твои письмена. Читай сам, добрый сэр, но, ради Пресвятой Девы Марии, поведай мне о том, что я хочу знать!

— Тогда слушайте внимательно, — сказал старик, придавая своему голосу звучность и торжественность. — Я читал по звёздам. Я раскрыл их небесные тайны. Стало известно, что ваше вторжение в варварскую Саксонию, которую иногда называют Англией, принесёт большой успех в том случае, если оно будет осуществлено немедленно. Вы одержите большую победу, граф Роберт, и ваше имя будет греметь по всей Нормандии, как имя одного из самых героических вождей.

Астролог, не поднимая головы, приподнял взгляд, чтобы посмотреть, какое впечатление произвели эти слова на его покровителя. Лицо графа Роберта озарилось, а глаза радостно засияли.

Удовлетворённый, астролог продолжил чтение тем же замогильным, вещим голосом:

— Саксы падут перед вашими воинами, как тростинки, в отчаянии гадая, что за непобедимый враг напал на них. Но вы должны быстро выдвигаться вперёд, иначе ваше завоевание пойдёт прахом. Не бойтесь, ибо звёзды увенчали ваше будущее славой.

— Вуаля! — воскликнул граф, когда старик замолчал. — Успех, слава, величие — всё это будет моим! Если так говорят звёзды, то как я смогу потерпеть неудачу?

— Как предсказывают звёзды, так и будет, — кивнул астролог. — По правде говоря, божественные дары смертного, как гласят всемогущие звёзды — верное предзнаменование будущего. Ваши десять золотых монет принесут вам стократные плоды, поскольку мои предсказания побудили вас к вашему завоеванию как можно скорее, и тогда оно окажется полностью успешным.

После небольшой паузы граф заговорил:

— Ты, наверное, помнишь, какую смерть принял некий самозванный астролог от рук разъярённого герцога де Шаплетта — как его вытащили из его лачуги, пытали и заставили съесть его собственный лживый язык! Помни об этом, старик, и помни, что я готов сделать то же самое с тобой, если моё будущее окажется не таким, как ты его рисуешь!

Несмотря на холод, охвативший его сердце при такой угрозе, старый астролог твёрдо ответил:

— Вы угрожаете тому, у кого нет причин бояться ваших слов, потому что он знает, что правильно прочитал звёзды. Однако…

Он облизнул пересохшие губы.

— Однако, не соблаговолите ли подняться со мной на крышу? Я ещё раз проверю свои расчёты.

Он не счёл нужным упомянуть, что, возможно, обнаружит в звёздах тревожные ноты, способные привести к тому, что пророчество можно будет читать двояко.