– Для изнеженного слабака ты неплох, – послышался из-за спины голос Гуннара. – Но не пытайся быть тем, кем на самом деле не являешься. Ты – не настоящий сын Фрозии, не один из нас!

Асманд больше всего на свете хотел бы сейчас возразить заносчивому капитану, но он уже находился на грани. Голос Гуннара внезапно стал каким-то далеким, будто доносился откуда-то издалека. Лишь в последнюю секунду Асманд понял, что падает. Он с головой зарылся в снег и, перед тем как потерять сознание, услышал недовольный возглас капитана:

– Ну вот, теперь мне еще и тащить его. Упрямый баран! – сплюнул Гуннар, и его слюна превратилась в ледышку прямо в полете.

Командир отряда взвалил на плечи обмороженное тело Асманда и бросил через плечо приказ Брокку и Сигерду:

– Эй, вы двое! Довольно! Идите за мной в тепло!

– Мое очищение еще не закончено, – возразил Сигерд.

– Я решаю, когда оно закончено! – рявкнул капитан. – Ты слышал мой приказ!

Дальше бойцы не стали спорить. Чтобы все было честно, воины поднялись одновременно. Сегодня ритуал не определил нового победителя, поэтому Сигерд сохранил свой титул к великому недовольству Брокка. Однако в будущем у них еще будет немало возможностей доказать, чего они вдвоем стоят на самом деле.

Пожав руки, два фрозианца, опередив командира, вернулись в барак, где застали остальной отряд, уже успевший облачиться в термоброню. Брокк немедленно отреагировал на это едким комментарием:

– Что, попрятались в панцири? А вот я бы еще снаружи побыл. Только холод почувствовал, как капитан загнал меня обратно в хлев с баранами.

– Прикуси язык, отребье! – вышел вперед Олаф, наследник одного из богатейших семейств Фрозии. – Не думай, что ты лучше нас только потому, что можешь чуть дольше постоять на морозе.

– Слышь, ты, сопляк! – Брокк грозно надвинулся на Олафа. – Я лучше вас всех вместе взятых не из-за того, что могу терпеть холод. Я лучше благодаря своим умениям и силе. Но вы, сброд, не знаете даже значения этих слов.

Олаф хотел было уже шагнуть вперед и ответить Брокку, однако его остановила твердая рука Сигерда:

– Брокк прав, – сказал фрозианец. – Вы и в подметки не годитесь тем, кто вырос посреди настоящего холода. И дело тут не в сопротивляемости морозу. Дело в закалке. Вы выросли слабыми, потому что жизнь никогда не требовала от вас силы. У людей со слабой волей будет слабым и тело.

– Верно говоришь, Сиг, – подхватил Брокк. – Во всем отряде нашелся лишь один, кто отдаленно напоминает фрозианца. Прямо сейчас капитан тащит его сюда.

Боец расхохотался, и в этот же момент отворилась дверь в барак, впуская внутрь порывистый ветер. Гуннар наконец приволок Асманда. Он прислонил его к стене, а затем отдал короткое распоряжение:

– Наденьте на него термоброню, иначе бедолага навсегда тут и останется.

Двое фрозианцев тут же кинулись выполнять приказ капитана, а сам Гуннар тем временем смахнул иней с информационного планшета и прочел последние сводки.

– Так… – задумчиво протянул командир. – Наши передовые части уже захватили ключевые точки и продвигаются дальше, практически не встречая сопротивления. Похоже, близится час финального штурма. Хотя… здешние ничтожества, вероятно, предпочтут сдаться, чем биться до конца за свой мир. Эх, если бы не приказ командования, их бы всех приковали к столбам и оставили любоваться красотой морозной ночи. Но, к сожалению, судьбу Скифоса решаем не мы.

– А что насчет нашего отряда? – спросил Сигерд. – Нам позволят присоединиться к решающей битве?

– Неизвестно, – покачал головой Гуннар. – Но даже если позволят, то отведут роль прикрытия. Ни о какой боевой славе речь даже не идет.

– Ясно, – грустно кивнул Сигерд.

– Это все потому, что мы ждем слабаков! – выпалил Брокк. – Если бы вперед пошли самые сильные из нас, то отряд бы ни за что не стал посмешищем!

– Ты еще слишком мал, чтобы повышать голос, щенок, – пригрозил капитан. – Мы действуем так, как велит «Оракул». Если ты считаешь, что умнее системы, то можешь хоть прямо сейчас предстать перед Кайзером и помочь ему выиграть войну с Империей.

Брокк замолчал, а Гуннар же после небольшой паузы вновь продолжил:

– Но есть и хорошая новость. Не мы одни опоздали на праздник. У одного из космических транспортов возникла поломка, и он только сейчас прибыл в систему. На борту судна находится целое криотанковое отделение, а наш полковник как раз нуждается в тяжелой технике. Из-за того, что на поганом Скифосе повсюду либо горы, либо моря, войска продвигаются крайне медленно. Но криотанки могут создать себе путь прямо по воде. Как только сюда прибудет подкрепление, мы будем назначены в качестве отряда сопровождения. Глядишь, так дойдем до главных поселений имперцев и примем участие в их захвате.

– Звучит неплохо! – воскликнул Брокк.

– То-то и оно, – кивнул капитан. – Но если наш отряд останется таким же сборищем ничтожеств, то полковник подрядит кого угодно, кроме нас, для сопровождения. Так что пока есть свободное время, все те, кто прервал обряд очищения раньше Сигерда и Брокка, будут повторять его каждые пять часов.

– И этот тоже? – бросил взгляд Сигерд в сторону Асманда.

– Нет, – улыбнулся Гуннар. – Я имел в виду тех, кто ушел на своих двоих. Асманд же так и не объявил о завершении ритуала. Будем считать, что он прошел. Для него я подыщу какое-нибудь другое занятие.

Капитан направился к выходу из барака, но уже в дверях остановился и обернулся к отряду:

– Пока проверьте снаряжение. Кто знает, когда мы понадобимся. Уверен, скоро здесь станет жарко, вернее… станет чудовищно холодно.

Рассмеявшись собственной шутке, Гуннар запер за собой дверь и вернулся в командирскую будку. Капитану хотелось в спокойной обстановке изучить тактические сводки, а также карты окружающей местности. Бойцам есть чем заняться, поэтому какое-то время они его не побеспокоят. Гуннар надеялся, что уже скоро «Оракул» составит окончательный план сражения и что в этом плане найдется место для его небольшого отряда.

«Протокол: вопрос. Ты слышишь меня, Бальтазар»

«Протокол: ответ. Слышу»

«Протокол: предупреждение. Я начинаю перековку»

«Протокол: ответ. Я готов»

Технокузнец склонился над полуразобранным телом рыцаря. С самого первого дня в ордене Бальтазар неумолимо приближался к моменту, когда последние остатки его плоти будут заменены холодной сталью. Не прерывая операцию, технокузнец обратился к своим банкам данных, чтобы поднять в памяти весь путь рыцаря от слабого человека до непобедимой машины. За доли секунды в разуме технокузнеца пронеслись образы молодого воина, отвергнутого всеми, кого он уважал и любил. Постепенно образ менялся. Молодой воин исчез, а его место занял механизированный доспех, одним своим видом источавший силу и мощь.

Видеофрагменты сменялись один за другим. Десятки операций, в реальности длившиеся много часов, слились в одно мгновение, за которое человек умер, но родилось нечто иное, нечто лишенное изъянов. Появился рыцарь.

«Протокол: предупреждение. Будет больно»

«Протокол: ответ. Я знаю»

Инструменты технокузнеца погрузились внутрь механического черепа. Мастер аккуратно снял бронепластины, а затем с еще большей осторожностью извлек центральный процессор. Все внимание технокузнеца мгновенно переключилось на небольшой резервуар с амниотической жидкостью, в котором плавал небольшой кусочек мозговой ткани, со всех сторон утыканный тысячами иголок.

«Протокол: презрение. Последний источник слабости в этом совершенном теле. Протокол: сожаление. Я бы хотел, чтобы ты был со мной в момент величайшего триумфа машины над плотью, Бальтазар»

Но рыцарь не слышал его. Как только технокузнец извлек центральный процессор, воин погрузился в сон, который кто-то другой мог бы назвать смертью. Кто угодно, только не мастер кузни. Для него, напротив, только сейчас рождалась настоящая жизнь, необремененная грязными оковами плоти. Сегодня, в этот знаменательный момент, его верный друг наконец переродится в свою истинную форму. В ту форму, к которой всю жизнь тяготела его душа.