Технокузнец взял в руки небольшую электрическую плату, а затем закрепил ее на центральном процессоре. Устройство сразу же распознало новый элемент системы, и запустился процесс интеграции. Через секунду на плате зажглись подряд несколько огоньков, которые вскоре потухли. Осталась гореть лишь одна маленькая зеленая лампочка. Это было знаком, что машинный разум успешно принял модуль расширения, и отныне не нуждался в последних остатках органики.
Осторожно, чтобы не перегрузить систему, мастер кузни начал вытаскивать мозговые иглы из капсулы с амниотической жидкостью. Этот процесс занял немало времени, но технокузнец хотел сделать свою работу как полагается. Несмотря на все свое отвращение к маленькому кусочку плоти, он работал аккуратно, стараясь не повредить нейронные связи. Все-таки это по-прежнему был Бальтазар, вернее, часть его. Но уже скоро все изменится. Бальтазар станет настоящим собой, а не тем, кем ему было уготовано быть по воле неразумной природы.
Закончив отделение последней иглы, технокузнец издал последовательность звуков на технолингве. Для недалекого человеческого ума это был всего лишь отвратительный шум, но для просвещенного сознания в акустической последовательности скрывалась целая ода, посвященная величию машины. Однако праздновать успех было еще рано. Бальтазар до сих пор находился в неактивном состоянии и не мог разделить восторг мастера кузни.
«Протокол: убеждение. Подожди еще немного, друг, твое перерождение почти свершилось»
Технокузнец вернул центральный процессор на место и, как только все подключения были восстановлены, подал питание на вычислительный модуль. Бальтазар дернулся, и его внутренние системы начали процесс инициализации. Каждый подвижный элемент механической оболочки прошел повторную калибровку, равно как и сотни сенсоров по всему телу рыцаря.
«Протокол: приветствие. С возвращением, брат. Отныне ты и сталь – единое целое. Почитай силу машины и используй ее, дабы разить врагов наших»
«Протокол: сомнение. Брат, я не чувствую перемен. Протокол: вопрос. Ты точно завершил мое перерождение»
«Протокол: ответ. Да, Бальтазар. От тебя прежнего больше ничего не осталось. Но чтобы ты осознал это, нужно до конца пройти процесс перековки»
«Протокол: нетерпение. Я жду, брат. Даруй мне истинную силу машины»
«Протокол: согласие. Да будет так, брат»
Отовсюду выдвинулись десятки манипуляторов, каждый из которых сжимал специальный инструмент. Повинуясь машинным командам мастера кузни, они устремились к Бальтазару и начали последовательно снимать бронепластины с его доспеха. Обнажив механический торс рыцаря, манипуляторы погрузились внутрь сложного переплетения трубок и кабелей. Послышался скрип отсоединяющихся разъемов, а затем искусственные руки извлекли гудящую сферу, от которой распространялся сильный жар.
«Протокол: тезис. Это сердце годами служило тебе верой и правдой, Бальтазар. Но пришла пора заменить его другим реактором, в разы более мощным»
В руках технокузнеца появился новый модуль, и он, сохраняя налет торжественности, вложил его в грудь рыцаря. Ожившие манипуляторы вновь принялись за работу, и уже вскоре совсем иная энергия потекла по силовым кабелям доспеха, на что Бальтазар тут же отреагировал:
«Протокол: восклицание. Я чувствую ее. Я чувствую новую силу. Она другая. Она обжигает меня. Она рвет изнутри»
«Протокол: совет. Проведи ритуал калибровки и проверь энергетические каналы. Тебе нужно укротить силу молнии в железе»
Бальтазар запустил процедуру диагностики, позволяя системе самостоятельно выявить проблемные места. Таких оказалось несколько. Однако, к сожалению, машинному разуму не удалось разобраться с неполадками в автоматическом режиме.
«Протокол: просьба. Брат, мое тело нуждается в дополнительной перековке. Сталь слишком слаба, чтобы выдержать жар нового сердца»
«Протокол: ответ. Вижу, брат. Сейчас я помогу тебе»
Технокузнец снова взялся за дело. По правде, он изначально надеялся, что простой замены реактора окажется недостаточно. Теперь, когда в теле Бальтазара не осталось и следа от органики, мастер кузни мог разгуляться по полной. Живая плоть ограничивала возможности машины, не позволяла установить по-настоящему мощные улучшения из-за угрозы радиоактивного облучения или отравления химикатами. Но вот новый реактор занял свое место, и приборы технокузнеца уже начали фиксировать повышение радиационного фона. Пусть Бальтазар еще и не понимал этого, но только что он навсегда отделил себя от людей, зараженных проклятием плоти, и встал на путь, где есть только металл.
Первым делом мастер кузни заменил проблемные кабели, которые не выдержали повышенных нагрузок. Затем он залил внутрь доспеха жидкий металл. Таким образом технокузнец хотел ускорить быстродействие системы, чего не мог себе позволить раньше из-за ядовитых испарений. Каркас доспеха же он укрепил токсичными полимерами, чтобы броня лучше выдерживала удар.
Оставалось лишь поработать над встроенным вооружением рыцаря. Обычные лазеры он заменил на химические излучатели. Вместо же стандартных разрывных боеприпасов технокузнец решил дать рыцарю более легкие рад-снаряды, разгоняемые не порохом, а бурной энергией ядерной реакции.
«Протокол: восхищение. Прекрасная работа, брат. Я никогда не чувствовал себя более могучим, нежели сейчас»
Бальтазар все это время наблюдал за процессом. С каждым новым улучшением его все больше захватывало чувство неописуемого восторга, которое едва ли способен понять обычный человек. Рыцарь ощущал, как прямо на глазах прирастает его сила, как он становится кем-то другим – неуязвимым воином, лишенным слабостей.
«Протокол: гордость. Ты моя лучшая работа, Бальтазар»
«Протокол: юмор. Я бы обиделся, если бы не так хорошо знал тебя»
Проведя окончательную настройку системы, рыцарь поднялся с кибернетической наковальни и потянулся за своим мечом.
«Протокол: протест. Оставь этот клинок. По случаю твоего перерождения я подготовил для тебя новое оружие»
Мастер кузни отдал команду на технолингве, и в помещении появился дроид, держащий четырьмя тонкими руками полутораметровый контейнер.
«Протокол: рекомендация. Открой его»
Бальтазар подошел к дроиду, одновременно занося поправки в параметры ходовой подсистемы, и откинул крышку контейнера. Внутри оказался широкий полуторный меч с поблескивающим от скачущих искр лезвием.
«Протокол: пояснение. Перед тобой оружие ручной работы с лезвием, способным выдерживать воздействие температур от минус двухсот до четырех тысяч градусов. Меч оснащен электрическим генератором на меритовой основе. Выходное напряжение – тысяча девятьсот вольт. В случае необходимости клинок можно перевести в режим плазменного резака. Помогает, если твой противник – другой механизм.
«Протокол: благодарность. Спасибо тебе. Я буду носить это оружие с честью»
«Протокол: ответ. Меньшего я от тебя и не ждал»
Внезапно на коммуникационный модуль Бальтазара пришел новый запрос. У сигнала был наивысший приоритет, поэтому рыцарь мгновенно принял входящую передачу. Как только он дослушал сообщение, тут же повернулся к мастеру кузни и передал ему на технолингве:
«Протокол: извинение. Мне нужно немедленно явиться в Железный зал»
«Протокол: согласие. Не стану тебя задерживать»
Бальтазар взял свой новый меч и закрепил его на магнитной панели у себя на спине. Напоследок он коротко поклонился технокузнецу, желая выказать уважение старому другу. Если бы тот еще не утратил возможности проявлять эмоции вживую, то наверняка бы рассмеялся подобному человеческому жесту. Однако он лишь поклонился в ответ и отпустил рыцаря. Мастер кузни хорошо знал, что не стоит заставлять паладинов Железного братства ждать, как знал и то, что отныне его участие в судьбе Бальтазара также подошло к концу.
*****
– Зачем нас собрали здесь? – спросил Вильгельм, нарочно повысив тональность своего механического голоса. – Я не совершил ничего такого, за что бы меня стоило наградить. Значит ли это, что меня вызвали ради наказания?
