– Я иду, ты гасишь инерцию. Поняла? – Йен кивает. Она не может быть ведущим физически – а вот затормозить нас хвостом – вполне. – Не переборщи, а то вылетим.

Она знает. Потому что при всей моей ненависти дьявольски хороша в расчётах и владении телом.

О да. Телом владеет мастерски. Теперь я знаю это лучше любого другого.

– Кэм, следишь за помехами, Сай, на тебе «маятник» и сигналки. И ради всех звёзд, не орите! Приказы короткие и чёткие, ясно, Кэм? – Сай приучен не полошить. Это отвлекает. А девчонка эта… ну баба, что с неё взять.

Нужно быть готовыми к любым неожиданностям. Отработанные годами тренировок техники и подходы к проходу разных участков полосы могут дать сбой при малейших изменениях вводных. Поэтому так важно иметь штурмана в команде. Пока ты сам сосредоточен на задаче, твой второй оценивает ситуацию на предмет непредвиденных обстоятельств. Мой натренирован на работу в связке. А Кэм – бездна знает, как они работают с киской. И это тоже лишние риски. Конечно, беляночка знает, что жизнь её подружки зависит сейчас от общего успеха, и вредить нарочно не будет. Но женские реакции – это женские реакции. Кто вообще доверил им FBOT в своё время? Прогрессивный псих? Я бы бабе свою жизнь не доверил точно. У нас мужская команда. И во многом поэтому мы так эффективны.

Мы проходим пролёт, едва вписавшись в замах «маятника». В какой-то момент кажется, что улетим, но кошка втягивает зад, толкнувшись в мой мех, как будто собирается пробиться ко мне в трусы, а не на «рукав» отдыха. Очень хочется отвесить нелестный комментарий, но сейчас не время выводить её из равновесия. Пусть план таким и был, но не тогда, когда и мой успех зависит от её собранности.

– Дым справа!

– Дымовая на пять часов!

Взволнованные окрики наших вторых раздаются одновременно.

Твою ж Вселенную! Сволочи.

А я ещё думаю, чего вдруг в такой удобный момент нас соперники не таранят. Видно, почуяли, чем воняет, и решили дать нам самоубиться без постороннего участия.

– Ашхен, идем вслепую. Рисунок тот же, со смещением на одну пятнадцатую к северу.

– Учла, – сухо и холодно роняет кошка. Выждав новый взмах, делаю шаг, поворот и чуть не оступаюсь. Промедление в секунду едва не становится началом совместного полёта в чёрную дыру. Несовершенный симбиоз наших тел слишком тяжёл для изящных пируэтов, последний сустав «рубаки» мы минуем под рёв толпы и комментаторов. Оба получим допбаллы за стратегию и умение объединиться с врагом при необходимости решения общей задачи. Йен снимает захваты, и в эту самую секунду идеальный момент, чтобы толкнуть её в колодец. Один выпад, пока она занята другой задачей и ещё под ощущением, что мы заодно. Вместо этого включаю прыжковые, чтобы получить преимущество по скорости к новому куску – «аквариуму». Там как раз важно, чтобы меньше мешали, а Ашхен очень постарается пустить меня на корм рыбам. Рассчитывать на благодарность за помощь не приходится.

– С каких пор мы помогаем вторым, Берг? – справедливо наезжает Сай. Он хочет место в экспедиции не меньше моего. – Не говори мне, что бережёшь для арены ради зрелищности.

Какая уж там зрелищность. Мои мотивы вообще не про неё.

Вспоминаю разговор с отцом перед самым турниром…– Ты же понимаешь, насколько важна эта миссия для Тритона, сын.

Вот вроде бы умом осознаю, что говорю с отцом, но с голоэкрана на меня смотрит Первый Советник Союза Тритона – маршал союзных войск Эштон Берг. Не отец, а командир, под чьи знамёна я послушно встал, поступив в Академию пять лет назад. Своими силами, на общих основаниях. Да, как всем потомкам Первых людей, высших, как нас называют местные до сих пор, получил квоту сдавать экзамен в нулевом потоке. Академия всегда устраивает пробы в несколько кругов. Сначала даётся шанс детям элитных рас, потом добивают пустоты из числа второсортных, в том числе разномастных аборигенов, вроде котов, получивших права всего каких-то шесть лет назад.

Первое время они не высовывались по старой памяти, но когда СМИ вдруг стали кричать, что их, бедных, притесняют, а они, несчастные, – единственные полноправные хозяева планеты… вот тогда хвостатые подняли свои уши. И головы. И проклятые хвосты. Так что на нашем потоке коты уже были. И одна из этих на предстоящем турнире станет моим главным соперником.

– Надеюсь, в этот раз ты оправдаешь возложенные надежды, – Непроизнесённый намёк виснет в воздухе. В прошлый раз я, сын дважды героя, проиграл драной кошке. Позорище. Потомок высшей расы не одолел животное. – Все совершают ошибки, Ирвин, главное – делать верные выводы. И расти.

За двадцать три года я хорошо научился переводить с отцовского на человеческий. Его последняя фраза означает, что права на ошибку у меня нет. И если мне вдруг доведётся подвести его ещё раз, то вернуть доверие отца будет так же сложно, как снова заковать котов в рабские оковы. Хотя нет. С котами проще.

– Я всё просчитал, отец. Сделал выводы, проанализировал ошибки и исключил бреши. В этот раз я стану первым и получу место в команде. – Картинка, мерцая, идёт рябью – верный знак того, что кто-то висит на параллельном потоке входящих.

– Я не могу доверять всем подряд в таком сложном вопросе, Ирвин. Ты должен быть в команде и точка.

Отбор ведётся без участия человеческого фактора. Подтасовка невозможна, да отец и не пойдёт на такой низкий шаг. Он человек долга и всегда выбирает то, что правильно. Правильную жену, правильное место учебы для сыновей. И даже сына он выбрал правильного.

Не прощаясь, не желая удачи, отец отключается. Пара секунд темноты, и голоэкран высвечивает привычную саркастическую улыбочку моего старшего брата.

Поднимаю руку, чтобы смахнуть вызов. До выхода на арену совсем немного времени. Я даже знаю, зачем Идан звонит. Поборов желание уйти от грядущего разговора, подтверждаю доступ к своему йамару.

– С отцом говорил? – Идан и отец разные, как чёрные снега на скалистых пиках и лава в их нутре, и при этом поразительно похожи в таких вот мелочах. Если сказать об этом брату, неизменно нарвёшься на насмешку. Идан вообще любит высмеивать людей за их умозаключения, считает всех глупее себя. С самого детства.

– Позвонил узнать, как прошла беседа? – Полевой китель младшего лейтенанта союзных войск расстёгнут так, что аж видно белую майку в вырезе. Не по уставу.

– Пожелать удачи на турнире.

– И?..

– И попросить присмотреть за Йен. Она вечно лезет на рожон. – Интересно, узнай он, что вытворила его обожаемая кисонька, был бы так же озабочен её судьбой?

– Она мой главный соперник, ты в курсе?

– Она моя девушка. – Идан никогда не понимал ни причин нашей вражды, ни того, что вообще не должен был с ней встречаться! Твердолобый, беспринципный бунтарь, наплевавший на чистоту крови и принципы семьи.

– Я уже говорил, что ты в ней ошибаешься. Животные – они животные и есть. Жрут с той руки, которая кормит.

– Я уже говорил, чтобы ты смирился. В конце концов, не тебе с ней спать. А из списка достойных детей отец меня всё равно уже исключил. Присмотри за ней, Рин.

От последней реплики меня бросает в холод. Эта планета и так не балует теплом, а после глупой шуточки брата по шкуре ползёт мороз. Ненавижу лгать. Сама необходимость юлить и выкручиваться вызывает приступ тошноты, как после первых тренировок в капитуляторной капсуле. Сказать ему прямо сейчас? Может, тогда и необходимость прикрывать зад его девки отпадёт?

– То есть тот вариант, что я сам её раскатаю на бабушкины пироги, ты не рассматриваешь?

– Не верю, что ничего важнее победы для тебя нет, Рин. – В привычной насмешке проскальзывает разочарование.

Это ты ещё не знаешь всей правды, братец.

Какой же я мудак, а? Как так вышло вообще, что я стал этим? Правильный, достойный сын маршала Берга трахнул девушку брата ради достижения своих целей. Квазар!

– Для меня нет ничего важнее семьи, – раньше мог сказать это с гордостью, а теперь чуть не подавился словами.

Выходит, ты дорос до отца, Ирвин? И тоже мысленно исключил брата из списка членов семьи?