Небо посветлело, а затем в нем появилась луна. Окольцованный Каинос плыл среди редких облачков, населяя подлунный мир загадками и призраками. Они обступали меня, надвигались, пытались что-то сказать. Все те, кого я когда-то знал, друзья и враги; те, кого не сберег, и другие, павшие от моей руки. Они кричали, плакали, смеялись, молили и угрожали. Я видел их всех вместе и каждого по отдельности. И лишь одного лица, как ни силился, я не мог рассмотреть.

Почему, Джемма? Неужели ты окончательно меня покинула?

И когда смотреть на хороводящих призраков стало совершенно невыносимо, а безумие, загнанное в дальние закутки мозга, попыталось прорваться наружу, я закрыл глаза и заткнул уши, но так и не получил облегчения.

Половину следующего дня мы пробирались по склонам, сплошь состоящим из скал и оползней. Пообедали на берегу звонкой горной речушки, а еще примерно через час наконец-то добрались до лесного массива, возникшего без какого-либо предварительного перехода. Здесь – голые камни, а в двух шагах – сплошная стена вековых деревьев.

– Подожди здесь, – сказал мне Алекс и шагнул под сень исполинских дубов. Немного подумав, он положил руки на ствол одного из них, после чего запел на странном шелестящем наречии, которого я никогда раньше не слышал.

Я присел на камень и с интересом наблюдал за происходящим. Сначала пел только Алекс, потом к его голосу добавились другие – мягкие и обволакивающие, не вполне человеческие. Мне понадобилось какое-то время, чтобы понять: голоса принадлежат самим деревьям, это их хор подпевает моему спутнику. Так продолжалось довольно долго, потом все стихло.

Алекс махнул мне рукой:

– Идем!

Я не заставил себя ждать, мы двинулись дальше: по тропе, дивным образом разматывающейся прямо под нашими ногами.

– Я получил разрешение и благословение местных хранительниц, – сообщил Алекс, – тропа выведет нас к Отране. Будем на месте через пять дней.

Мы шли еще три дня и действительно не столкнулись ни с чем угрожающим. Я даже слегка расслабился.

На четвертое утро я проснулся от ощущения, что на меня кто-то пристально смотрит. Ночи мы проводили под Вуалью Ветра, так что увидеть нас в принципе никто не мог, но тем не менее…

Я открыл глаза и огляделся. Ничего подозрительного, только в кроне ближайшего дерева запутался клочок белесого тумана. Я толкнул Алекса в бок и когда тот открыл глаза, молча указал на сей природный феномен.

Алекс резко выдохнул и сел, стянув с меня накидку:

– Баньши!

– О да, ваше высочество! – раздался потусторонний голос. – Я – баньши, глашатай беды…

Я невольно сглотнул и сел.

– Ты пришел, чтобы выть по нам? – спросил Алекс.

– Нет, мой король. Я пришел, чтобы предупредить.

– Слушаю тебя.

– Безликий знает о вашем присутствии и готовит встречу, – сообщил баньши, – если вы пойдете к Отране, вас ждет неминуемая гибель.

– Пророчица на его стороне? – удивился я.

– Хайверг уничтожил всех, кто стоял у него на пути. Отрана – приманка для вас, лишь потому она до сих пор жива.

Алекс нагнул голову и какое-то время молчал.

– Почему ты предупредил нас? – наконец спросил он у баньши.

– Мой народ никогда не вмешивается в дела людей, – ответствовал тот. – Мы слишком разные. Но в древних пророчествах говорится, что настанет час, когда мы объединимся против общего врага. Время пришло! Теперь мы готовы оказать вам любую посильную помощь.

– Спасибо, – поблагодарил Алекс.

– Тогда, как будет нужда, позовите.

– Э-э… Уважаемый! – вмешался я. – Ваша помощь может пригодиться прямо сейчас!

– Это – Артур Корнеев, странствующий рыцарь и владелец Гелисворта, – отрекомендовал меня Алекс.

– Мой народ знает тебя, рыцарь, – прошелестел баньши.

– Вот и чудненько! Ответишь на пару вопросов?

– Внемлю тебе.

– Похоже, твой народ в курсе всего, что здесь происходит?

– Более или менее.

– Тогда расскажи, что за ловушки нам расставил Безликий.

– Все силы зла готовы противостоять вам, – отозвался баньши, – монстры, стихии, иллюзии… Все, что может вызвать к жизни слуга Бесформенного, сумевший заполучить в свои руки меч Ирра. Сила Безликого растет, скоро он получит власть над всем Ирратом. Вам не пройти, ни за что не пройти.

– Вот спасибо, обнадежил, – хмыкнул я. Сплошной драматизм и никакой конкретики. – Что ты предлагаешь?

– Покиньте Иррат, пока у вас еще есть такая возможность.

– Исключено, – отрезал Алекс. – Но ответь еще на один вопрос. Что случилось с моей женой?

– Леди Виктории я не видел ни среди погибших, ни среди выживших, – прошелестел баньши и растворился в воздухе. На дереве не осталось ничего, кроме багровых листьев.

Чуть позже, покончив со всеми утренними процедурами, мы завтракали, зачерпывая ложками прямо из котла разогретые остатки вчерашнего варева – уже не суп, еще не каша. Плавающие в ароматном бульоне куски мяса подстреленного накануне похожего на зайца зверька делали наше походное блюдо почти шедевром кулинарного искусства.

– Что дальше?

Алекс поднял на меня глаза:

– Дальше? Идем к Отране, конечно!

– Но баньши…

Принц сделал отметающий жест рукой:

– Я не уверен, что он говорит правду.

– То есть?

– Ну, может, и правду. А может, он служит Хайвергу и врет. В любом случае это не имеет значения. Нам нужно к Отране.

– Теперь-то зачем?

– Во-первых, это – единственный путь к Драконовой Плеши. Во-вторых, если Безликий действительно знает, что мы здесь, то не важно, какой дорогой мы пойдем, он попытается перекрыть их все. И в-третьих, я просто не могу допустить, чтобы провидицу держали в заложниках.

Я сокрушенно покачал головой:

– Парень, ты в корне не прав! Хайверг на это и рассчитывает.

На лице Алекса появилось упрямое выражение.

– Не важно. Я не оставлю ее в беде! Кроме всего прочего, очень еще хочу узнать, что этот выродок сделал с моей женой! Что, черт возьми, значит – ни среди выживших, ни среди погибших?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

Вскоре мы пошли дальше.

День был теплым, солнечным, безветренным, в воздухе летали паутинки, в ветках деревьев щебетали невидимые птички. Идиллия!

Тем не менее мы шли быстро, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. В воздухе витало предчувствие беды. Не знаю, подействовало это предупреждение баньши, или все происходящее имело под собой реальные основания.

Когда в обед мы устроили привал, Алекс впервые за все время установил вокруг нашей стоянки магических хранителей.

– Чувство какое-то нехорошее… – попытался он как-то объяснить свои действия.

Еще через несколько минут тишину прорезал отчаянный женский крик. Я вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Крик повторился.

– Виктория… – выдохнул Алекс и, схватившись за оружие, скрылся в лесу.

Я еще подумал, что это скорее всего одна из ловушек Хайверга, о которых предупреждал баньши, но сказать ничего не успел, устремившись следом за товарищем.

Деревья неожиданно расступились, мы выскочили на круглую поляну с выжженной травой. Посреди нее стоял одинокий столб, к которому толстыми цепями была прикована женщина. Одежда разорвана, алебастрово-белую кожу покрывают многочисленные кровоточащие порезы. Голова леди безвольно опущена, лицо скрывают спутанные медные пряди.

На миг мне показалось, что я узнал ее. Это было невозможно, но… Впрочем, я уже не думал. Шагнул вперед, чтобы взглянуть ей в лицо, развязать, спасти…