— Да с-сука, что ж такое-то…

Заволокло ощущением пустоты и бессмысленности. Ещё одного человека сгубил. Да и охотники про эту выгребную яму теперь не узнают. В порыве бессильной злости он склонился над телом Ника и поискал телефон. Вряд ли твари его выпустят до зоны приёма сети, но попытаться стоило.

В стороне прокатился тихий смех.

Долбаная тварь ликовала, что нихрена он не нашёл. Влад стиснул зубы и поднялся на ноги. Схватился за раненый бок и сделал пару шагов в сторону.

— Умри.

— Избавь себя от страданий.

— Уходи.

— Там успокоение.

— Засыпа-а-ай, засыпа-а-а-ай, в го-ло-ву се-бе стреля-а-ай.

Влад крепче сжал рукоять пистолета. Водил по сторонам ненавидящим взглядом, но никого не видел.

— Ты же говорила, что я твоих выкормышей поубивал. Новых наплодила?

Ответом стала звенящая тишина. Между деревьями перекатывались живые волны полупрозрачного тумана. Всё словно вымерло. Влад не слышал ни шелеста листьев, ни щебетанья птиц. Сплошное белое безмолвие, и в нём вдруг совершенно отчётливо прозвучал женский голос.

— Иди к нам, сынок!

Влад вздрогнул и машинально попятился. Следом раздался другой, тоже знакомый из детства голос.

— А вот поехал бы с нами, давно уже были бы вместе. Ну ничего, боец, главное, что ты пришёл. Мы уж заждались.

— Я… — хрипло прошептал Влад и затряс головой. — Нет-нет… Пошла нахер из моей головы!

В дымке раздался тяжёлый вздох — так вздыхала мама, когда он приходил домой в порванной куртке или разбитыми коленками. В памяти он увидел её взгляд — строгий, но сочувствующий. Она редко его ругала. Он и сам понимал, что набедокурил. Сейчас внутри поднималась точно такое же ощущение — он снова всё сделал неправильно, а последствия зацепили всех, кто был рядом. Сквозь тяжкие мысли он услышал Веронику

— Влад, да всё хорошо… Я, конечно, не очень рада, что ты убежал, но раз вернулся, начнём всё заново. Только… ты разберись с этой своей… другой.

Последнее слово она произнесла нарочито небрежно, показывая своё отношения к этой “другой”, а Влад чуть не задохнулся от острой боли. Он понял, о ком говорила Вероника — о женщине, живущей только в его воспоминаниях, до сих пор рвуших душу словно тупым ножом.

— Теперь ты пришёл ко мне?

В голосе Айши звучала улыбка. Говорила она, как и раньше, с заметным акцентом. Влад отрешённо посмотрел в клубы мглы. Там никого и ничего не было, но он всё равно увидел её в памяти.

— Тебя же нет… — тихо прошептал он, до боли сжал кулаки. — Нет!

— Я всегда с тобой, — мягко возразила Айша. — Даже когда ты нашёл меня. Помнишь? Ты смотрел на тело, а я стояла рядом, хабиби.

Влад снова отшатнулся назад. Задел плечом дерево и бессильно опустился на землю. С ненавистью посмотрел на пистолет в руке. Его трясло от злости. За всю свою жизнь он наделал так много ошибок. А последняя череда событий только доказала, что у него не получилось поступить правильно. Он отправил на тот свет всю семью Страховых. В голове заклинившей пластинкой крутились одни и те же мысли. Не надо было тащить Веронику в лес и ехать сюда вместе с её братом. Он мог бы найти много таких “не надо”, но что-то исправлять, как всегда, оказалось уже поздно. Растревоженное и измученное сознание выплёвывало картинки — одну страшнее другой. Даже в таком состоянии Влад понимал, что богинка играла с ним, но она лишь поднесла спичку. Память вспыхнула сама. В пламени прошлого он снова бежал по неприветливому лесу, слыша за спиной хриплый голос мёртвой Вероники. Оттуда шагнул прямиком в сирийские пески — где бармалеи казнили пленных. Шёл мимо изуродованных трупов в оранжевых одеждах, зная, что найдёт среди них Айшу.

Он вытащил магазин из пистолета. Там остался последний патрон. Второй в стволе. Ему и одного хватит. Бам! И всё. Живым богинка его отсюда не выпустит. А так уйдёт без мучений. Влад загнал магазин обратно. Скривился от режущей боли в боку. Хорошо его потрепали. Да чего уж там… Всё вокруг кричало, что он не жилец. А мёртвые продолжали звать. Из тумана звучали голоса родителей, Вероники, Айши и даже Ника.

— А наш сын тоже здесь… У него твои глаза.

— На кладбище ты редко к нам заходил, занятой совсем. Теперь почаще будем видеться.

— Да ладно, не парься, я понимаю, ты не виноват. Я же сам с тобой поехал.

— Помнишь, как мы смотрели на звёзды, хабиби?

Влад до боли в суставах сжал рукоять пистолета. Может, ему и выдали белый флаг, но он никогда его не поднимет. Не приучили сдаваться врагу. Если бы мог, забрал с собой и богинку, и всех её выкормышей. Он вытянул вперёд руку.

Дважды выстрелил в небо и отбросил в сторону пистолет.

— А вот хер тебе, сука! — зло выкрикнул Влад. — Хочешь убить? Давай! А то я уже, блядь, заждался.

Он с силой ударился затылком об дерево. На пару секунд крепко зажмурил глаза. В недолгой темноте показалось, что голоса стали тише.

— Пошла ты… — сквозь зубы процедил Влад. — Пошло оно всё…

Туман забурлил словно кипящая вода. Он медленно подбирался ближе и ближе. По земле потянуло могильным холодом. Инстинкт самосохранения требовал вскочить на ноги и убежать от опасной мглы, но Влад заставил себя остаться на месте. Хватит, набегался. Глядя на подползающую белую дымку, отстранённо подумал, что голоса затихли, а звуки, наоборот, вернулись. Снова шелестели листья, перекликались невидимые глазу лесные птицы. Как будто и не было никакой богинки с её ручными чертями. Даже туман поредел. Влад не сразу заметил силуэт среди деревьев. Сощурился, присматриваясь. К нему шла женщина. Высокая, статная и красивая. В простом белом платье до самой земли.

— А Ник говорил, что ты страшная как моя жизнь, — глядя на неё снизу вверх, с усмешкой произнёс Влад.

Женщина остановилась в шаге от него. Смотрела внимательно и спокойно, словно была добрым другом, а не нечистью, что пришла убивать.

— Он меня ещё не встретил, — с покровительственной улыбкой отозвалась она. — Прошёл совсем близко, но ты его удержал.

— Твоими стараниями всё равно ненадолго, — огрызнулся Влад.

Выражение лицо женщины не изменилось. Она по-прежнему смотрела на него свысока, но без превосходства или злости, словно была воплощением чего-то незыблемого, вечного и неумолимого, как само время.

— Ты ошибаешься.

Плавным жестом она показала на виднеющийся сквозь деревья труп, и Влад с изумлением увидел, что на том совсем другая одежда. Неуклюже поднялся на ноги и упрямо дошёл до тела. На земле лежал зомбак не первой свежести — видимо, ещё один из лагеря. А это означало… Заражённый Ник тоже был глюком? Он медленно вернулся обратно.

— Но как? Я же видел другое.

— Ты видел, что тебе показывали.

Влад прижал ладонь к кровоточащему боку и прислонился к дереву. От мысли, что напарник мог выбраться, стало не так паршиво. Может, хоть что-то у него получилось по-человечески. Одного он только никак не мог понять.

— Кто ты?

— Та, кого ты искал.

Влад по-новому взглянул на женщину. Неверяще покачал головой. До него снизошла сама Мара? Это даже в мыслях звучало как бред.

— Да ладно, больше похоже на предсмертную фантазию.

— Можешь считать и так. Ты погибнешь и останешься здесь, пока не найдут твоё тело.

— О, ну хоть найдут. Уже успокоила.

— Упрямый, не веришь.

Женщина улыбнулась и дотронулась ладонью до его плеча. Мир вокруг потемнел и рассыпался. Исчез лес, убитый зомбак и безоблачное небо. На долю секунды закружилась голова — так сильно, что Влад чуть не рухнул на землю. Кажется, его поддержала чья-то рука… А ещё спустя несколько мгновений вместо привычной лесной глубинки вокруг раскинулась бесконечная ледяная пустошь под всполохами бирюзовых полярных огней. Окатило пронизывающим холодом. И только теперь Влад на самом деле поверил. По-новому посмотрел стоящую рядом женщину — её на естественную, первозданную красоту, непокорный огонь в тёмных как ночь глазах. Перед ним был не предсмертный глюк и не навязанный мираж. Перед ним стояла сама Смерть. Во всём её величии.