— Ух-ход-ди… От-дай моё-о-о… — проскрежетало чудище.

Владу потребовалось всё его самообладание, чтобы не отшатнуться и не отпустить рану. Ник тоже увидел страшилище — заскрёб руками по земле, пытаясь отодвинуться.

— Не двигайся, — тут же скомандовал Влад.

Не особо раздумывая, придавил его свободной рукой. Чёрт сразу вцепился лапами в предплечье, но вместо боли пришло ощущение, словно руку облепило скользкой тиной.

— А ну хватит, — вмешался ведун.

Он схватил чёрта за шкирку как нашкодившего щенка. Тот только заверещал высоким и пронзительным голосом.

— Моё-о-о… Моё-о-о-о… Отда-а-ай…

— Вот кто тебя послал, тот и твоё, а к ним больше не смей показываться, — пригрозил ведун.

— Моё-о-о… — провыл чёрт и впился злобным взглядом во Влада. — Доч-чь Мары теб-бя стереж-жёт, доч-чь Мары теб-бя заб-берёт за то, ч-что не от-тдал моё-о-о…

— Пошёл отсюдова! — ведун с удивительной лёгкостью отбросил его в сторону.

Чёрт шлёпнулся на землю и пропал. Просто растворился в воздухе, словно его и не было. В наступившей тишине прозвучал только вздох Ника. Парень выглядел поживее. С лица ушла восковая бледность. Влад осторожно убрал ладонь и с изумлением увидел, что рана полностью затянулась, а с тела исчезли все шрамы.

— Живой? — спросил он.

— Вроде бы, — хрипло отозвался Ник.

Он осторожно сел на земле. Неверяще дотронулся до шеи.

— Это… всё?

— Сейчас узнаем, — Влад поднялся с земли и в упор уставился на ведуна. — Это что за херня такая была?

— Опивень, — спокойно ответил ведун, отряхивая руки от сажи. — Разновидность чёрта. Сущность богомерзкая и опасная, коли вовремя не выгнать. Да и пока выгоняешь, может дров наломать. Вон чего вытворил. Хорошо, что ты не растерялся.

— Он не вернётся? — спросил Ник.

Влад протянул ему руку, и тот, ухватившись за ладонь, встал на ноги.

— Нет, — покачал головой ведун. — Весь вред, что опивень натворил, он забрал. Но вот остальное…

Он шагнул к Нику и легонько постучал пальцем по его лбу.

— Опивень — он ведь заставляет за бутылку хвататься. А то и похуже. Вот с этим тебе уже самому придётся справляться, чтобы снова той же дорожкой не пойти.

— Я не… Я никогда… — сбивчиво пробормотал Ник.

Его трясло крупной дрожью. Ведун махнул рукой в сторону бочки с водой возле дома.

— Ты иди, сынок, умойся. Вон как кровищей залило. В себя приди. А я вас чаем на дорожку напою, — он перевёл взгляд на Влада. — Заодно и про тебя поговорим.

Ник послушно отошёл к бочке.

— А есть, о чём говорить? — прямо спросил Влад.

— А как же, — кивнул ведун. — Вы потом заходите в дом, а я пока чай заварю.

Влад проводил его пристальным взглядом и подошёл к бочке. Посмотрел на свои руки — тоже все в крови.

— Я ничем не болен, — прозвучал рядом тихий голос Ника.

— Ну теперь-то да, от паразитов тебя обработали, — усмехнулся в ответ Влад и плеснул на руки воды.

— Нет, я про кровь… Ты же рану зажимал.

— А, вот ты о чём… Да я об этом даже не подумал.

На самом деле ведь не задумался. Первым порывом стало оказать помощь. Спасти. Раз уж подвизался вытащить парня из петли, в которую его засунул Страхов.

— Я, честно говоря, больше соображал, куда везти с таким ранением. Хорошо, что не пришлось, потому что… не довёз бы я тебя, скорее всего.

Влад ещё раз сполоснул руки и растёр холодной водой лицо. Он уже перемахнул стадию разочарования, что ведун ему ничем не поможет. Положа руку на сердце, он не особо и рассчитывал. Если уж конторские только головами качали, глупо ждать чуда. Больше ставил, что ведун хотя бы с проклятьем Ника разберётся. Так и получилось — почти как на войне. Кому-то повезло, а кому-то — нет.

— Слушай, я… — не глядя на него, снова заговорил Ник. — Я даже не знаю, что сказать. Понимаешь, на меня все смотрели как на прокажённого, а ты поверил… А я тебе вообще никто…

Голос у него задрожал. Он отвернулся и закрыл лицо ладонью.

— Дыши, боец, — Влад похлопал его по плечу. — Всё уже нормально. Груз двести отменяется.

Он неторопливо пошёл к дому, давая Нику время побыть одному и свыкнуться с мыслью, что навязанная смерть, наконец, перестала дышать в затылок. Как только поднялся на крыльцо, услышал голос.

— Проходи-проходи, не стесняйся.

Влад про себя усмехнулся — ведун как будто каждый их шаг видел. Прошёл через сени на просторную кухню. На столе бурлил самый обычный электрический чайник. По углам примостились пучки травы. Влад с интересом разглядывал помещение, где затейливо смешался деревенский быт, что-то языческое и вполне современные предметы. На микроволновке лежала льянаная салфетка с вышитым узором. Под потолком висела спиралька светодиодной лампочки. А в уголке кухни Влад заметил тумбочку с мойкой. Значит, была и скважина. Не брезговал кудесник современными удобствами. Ведун поставил на стол две большие чашки. На треть наполнил их отваром из маленького чайника и долил кипятка.

— Попей чайку, а то лицом ты камень, а внутри как блоха по бане скачешь.

С кривой улыбкой Влад потянулся к чашке. Отхлебнул пару глотков. Вкус живо напомнил травяные чаи в Сирии, которыми их так любили угощать садыки. Влад к ним так и не привык. Трава травой. Чуть постоит — так уже закис на местной жаре. А один раз от такого он вообще чуть не отъехал.

В избу зашёл Ник. За это время он успел одеться и стать ещё чуточку больше похожим на здорового человека. Ведун показал ему на свободный стул, а когда тот сел, подвинул к нему вторую чашку.

— Спасибо, что помогли мне, — сказал Ник.

Потянулся к рюкзаку и вытащил из него прозрачный зип-пакете с двумя пачками пятитысячных купюр. Положил на стол.

— Всё, что удалось быстро собрать. Если надо больше, я привезу.

Влад дёрнул бровью, но промолчал. Парень боялся, что ведун отнимет только что обретённое спасение и готов был отдать всё до последних штанов. После упорной борьбы со смертью его можно было понять. Ведун тем временем повертел в руках пакет.

— Щедро. Но мне так много не надо. У меня вот генератор забарахлил… Новый надо прикупить, а старый в ремонт сдать.

Он вытащил одну пачку и положил пакет обратно на стол.

— Я не беру больше, чем мне нужно. Ты не бойся, опивень к тебе не вернётся.

По лицу Ника угадывалось, что слова ведуна его не успокоили.

— Может, у вас есть… какой-нибудь оберег от таких… сущностей? Не хочу снова всё это проходить.

— Неужели у тебя так много недругов? — беззлобно поддел его ведун.

— Я не знаю. Сказал бы, что нет. Но я бы никогда не подумал, что меня отец решит угробить.

— Он был плохой человек, на его руках много зла. Но кое-чем я смогу тебе помочь.

Ведун пристально посмотрел на Влада, словно в душу заглянул, и вышел из кухни. Вернулся он через несколько минут. Положил на стол смотанный красной лентой небольшой пучок веточек с высушенными травами и плоский круглый камешек с отверстием посередине.

— Это ты возьмёшь, — произнёс ведун и подвинул сухостой Владу. — Раздели между близкими. Оставь в домах или попроси, чтобы с собой носили, коли готов рассказать, что с тобой приключилось. Одной соломинки достаточно отпугнуть твою напасть. От тех, кто рядом с тобой, но не от тебя.

— Да я уж понял, что со мной всё сложно, — отозвался Влад. — А за это спасибо.

В который раз он почувствовал на себе внимательный взгляд местного кудесника. Тот словно знал всё. И про него, и про существ из леса. А может, на самом деле знал — сразу же разгадал, зачем они пришли, и что отец Ника сгинул вперёд своей жертвы. Стало немного спокойнее. Катя с сыном побудут в безопасности, пока он бодается с нечистью. Точнее уж, пока эта нечисть не уложит его в могилу. От размышлений отвлёк голос ведуна.

— Отдай, что у тебя на шее.

— Чего? — непонимающе переспросил Влад.

— Кулон твой.

— А-а…

Влад снял цепочку с подвеской в виде ворона и отдал ведуну. Пока воевал, на шее всегда висел жетон. Он его хранил вместе с наградами. А без жетона как-то пусто, непривычно. Вот и заменял чем попало. Дома таких побрякушек скопился целый пивной стакан. Ведун тем временем продел цепочку сквозь камушек и протянул Нику.