Я бросила взгляд туда и ожидаемо обнаружила пурпурную мантию и твидовый пиджак.

-Только вот он редко принимает… - борода бармена снова зачесалась.

-Чужаков?

-Что вы, что вы. Я бы не был столь категоричен.

-Думаю, он меня примет, - я раскрыла ему свой “серый рейтинг”.

Залпом опустошив кружку и расправив плечи, я двинулась к цели. В кружке явно был как будто бы яблочный сок, но с истёкшим на годик-другой сроком годности. И теперь то ли мне, то ли моему персонажу это изрядно дало в голову. Краем глаза ловя на себе самые разные взгляды, я продефилировала через всё заведение. Башка сидел за столом с двумя самого подозрительного вида мордоворотами, что-то безуспешно втолковывая им. Я уже набрала воздуха, чтобы заявить о себе, как за руку меня поймал тот тип, что сопровождал дельца. Тот самый игрок, что был в охранке у непися:

-Не будем мешать им. Сдаётся мне, что разговор там напряжённый, и с чем бы ты ни пришла, это подождёт, - незнакомец приветливо улыбнулся и указал на стул напротив. Его столик был соседним, но разговора контрабандистов я к своему интересу и недовольству не слышала. Разве что какой-то невнятный шум.

-Именно поэтому заведение так популярно, - мой взгляд не остался незамеченным. - Нас тоже никто не услышит. Каждый разговор остаётся у своего стола, для всех остальных становясь просто шумом. Изящная магия.

-Наверняка они обсуждают размер пожертвований на организацию праздника мастеров.

-Ничего такого, за что такая праведная воительница как ты бы их осудила, - вернул мне шпильку собеседник. - Кстати, меня зовут Костя.

-Джилара, - ответила я, поздно поняв, что это, видимо, не только никнейм, но и реальное его имя.

-Играешь в кости, Джилара?

-Нет, не приходилось.

-Но ведь мы всё равно ждём. Скоротаем время, узнаем друг друга получше.

-Обычно после этого люди остаются без кристалла в кармане, - раз уж мы собираемся играть в его игру, нужно хотя бы ставку назначать самой.

-Справедливо. Твои условия?

-Ты явно будешь посговорчивее, чем твой наниматель. Давай так: кто выигрывает, имеет право на честный ответ на один вопрос.

-Хо-хо, я вижу азарт в твоём сердце! Играем!

Собеседник сделал лихой пасс и на столе перед нами появилась игральная доска. Вау, такой красоты я ещё не встречала! Доска была широким, почти полметра, квадратом из кажущимся молочным дерева. Всю её поверхность заселяли - да, именно заселяли - крошечные гномы. Они были разодеты в изумрудный и золотой, все как на подбор рыжи и залихватски улыбались. Почти у всех маленькую головку венчал зелёный цилиндр, а в руке раскачивалась трость. Да ведь это же лепреконы! Целая маленькая армия покровителей удачи. Ну, или наоборот, там уж кто как считает. Все эти гномы застыли за своими делами, поглядывая на нас немигающими глазками.

-Ух ты, - невольно таки вырвалось у меня.

-Никакого позёрства. Сугубо практичная необходимость, - не скрывал довольной улыбки мой соперник.

-Как же! - интересно, где он её раздобыл. Не в данже ведь выбил… - Так во что мы играем?

-У нас её вариант называют перудо, а вот местные окрестили как качо. Любой моряк в здешних водах умеет играть в качо. Уверен, тебе понравится, - Костя поставил на стол два деревянных стакана, под стать доске украшенных золотистыми четырёхлистниками.

-Рассказывай, - никогда не слышала о такой игре. Я-то думала, мы просто будем бросать кубики, и всё решит удача.

-Бросаем кости, смотрим, но не показываем друг другу. А затем называем число и номинал костей, которые, как тебе кажется, находятся на столе у нас обоих. Начнём с меня. А ты сможешь либо согласиться и сделать свою ставку, либо отказаться и тогда мы раскроемся. Если после раскрытия костей, названных в последний раз, меньше заявленных, то игрок, сделавший такую ставку, проигрывает и откладывает одну из костей. Если же больше, то откладывает кость тот, кто не поверил в ставку. Тот, кто проигрывает, отвечает на вопрос. И повторяем до тех пор, пока кто-то из нас не останется без костей.

-Звучит не так сложно.

-Вот ещё что: когда будешь делать собственную ставку после моей, ты должна будешь либо увеличить количество костей в ставке, либо номинал и тогда назвать любое число. Например, после “четыре единицы” сказать или “пять единиц”, или “две двойки”.

-Разберусь по ходу дела.

-В таком случае…

Я взяла в руки стакан с костями. Пять изумрудных шестигранников игриво подпрыгнули в нём, словно уже сейчас готовые выпрыгнуть. Я взглянула на своего оппонента, пытаясь понять, стоит за этой ухмылочкой азартная уверенность или наглый обман. Не спускать с него глаз во время игры!

Бросаем, - его кубики звонко ударились о стенки стакана и упали на стол, оставшись загадкой для меня. Костя слегка приподнял противоположный от меня край стакана, удовлетворённо посмотрев на результат.

Я закрыла стакан рукой, подняла к голове и стала трясти его, слушая, как перекатываются внутри задорные зелёные камешки. Слегка успокоив разошедшееся сердцебиение, я опустила стакан с кубиками на стол, заглянув в его содержимое:

3, 5, 1, 2, 5

Что бы это ни значило, я подняла глаза на противника. Он не заставил себя долго ждать:

-Две тройки.

Если одна есть у меня, наверняка хотя бы одна есть и у него. Значит он прав и теперь нужно что-то сказать мне. Только вот теперь мне нужно увеличить или количество, или номинал:

-Три двойки.

-Хм.. Ну да, допустим. А что скажешь на счёт четырёх двоек?

-У него должно быть не меньше трёх двоек для такой ставки. Что вряд ли. Нужно ловить его, пока он не поймал меня!

-Не верю!

-Твоё право. Вскрываемся.

Костя поднял стакан первым: 6, 1, 2, 2, 2. Вот же ж! Суммарные четыре двойки.

-Так значит с тебя один вопрос… Начнём с чего-нибудь простого, - Костя улыбнулся. - Как тебя зовут, Джилара? В реальной жизни.

-Варвара.

-Приятно познакомиться.

-А с чего ты взял, что я не соврала? Или что помешает соврать тебе?

-Видишь ли, перед тобой не совсем обычная игральная доска. Мы заключили пари и она не позволит тебе смухлевать или не выполнить обязательство. Очень, знаешь ли, полезное свойство для подобного рода заведений.

-И как же это работает?

-Спросишь, когда выиграешь. Вижу, правила игры ты освоила. Так что откладывай одну кость.

Убрав от себя предательскую “двойку”, я решительно взяла стакан с четырьмя кубиками и быстро поставила его на стол:

6, 4, 4, 1

Две единицы, - не дожидаясь приглашений, начала я.

-Возможно.. А как на счёт трёх единиц?

-Пара четвёрок, - свернула я с опасной дороги единиц, к четвёркам, в которых точно уверена.

-Это был скучный ход, Варвара, - слегка разочарованно протянул соперник. - В таком случае.. Три шестёрки.

Чёрт, и что теперь делать? Увеличить номинал я больше не могу, а утверждение, что шестёрок четыре или больше, звучит глупо. Но, кажется, он не оставил мне выбора, ведь сам бы он рисковать не стал:

-Четыре четвёрки, - со вздохом скорее констатировала я.

-Увы, это враньё, - заявил Костя, раскрывая свои кости: 3, 4, 6, 6, 1.

И он ещё называл три единицы!?

-Вот же махинатор!

-Протестую. Как я уже сказал, никакого мухлежа за этим столом. Но нужно подумать над вопросом. Хм.. Ты ведь пришла в Техномагию одна, так? Почему не с друзьями?

-Ничего особенного: переезды, смены школ, а с ними и окружения. Даже те, кто говорил, что останется другом до глубокой старости, через год-два уже не очень-то горел общаться. Думаю, ты и сам всё понимаешь.

-Даже больше, чем хотелось бы, - кажется, первый раз за нашу встречу с его лица сползла ухмылка.

-Будем считать, я дала тебе фору.

-Ха! Бросай кости, гарпия.

Стакан уже знакомо хлопнул по столу, начиная ход. Я приподняла стакан, в надежде, что там будет побольше кубиков одного номинала.

4, 1, 5

Не густо. Но с чего-то всё равно нужно начать: