Паладин вновь чертыхнулся и стал высматривать, кому бы передать этот ненужный хлам. Заметив прятавшегося новичка, который неизвестно как оказался под ветвями Древа Жизни, Хэнг метнулся к нему.

Тот, вероятно, от испуга встал на четвереньки и попытался заползти в корни как можно глубже, однако Хэнг был силён и ловок, и ему через секунду удалось поймать, а затем и вытащить на белый свет будущего эльфа, который ещё не прошёл инициализацию.

После того как жертва была извлечена, паладин, не теряя ни секунды, потащил её к Чаше судьбы и, засунув руку новичка в неё, прокричал тому на ухо:

– Хочешь стать паладином?! Тогда сосредоточься и жми на нити судьбы! Жми быстрее! Жми, что ты хочешь быть паладином! – ревел он и тут, кое-что вспомнив, быстро поправился: – Тьфу ты, в смысле магом? – И, не дожидаясь ответа: – Жми, что ты хочешь стать магом! Нажал?!

Новичок стал сопротивляться. Пришлось применить заклинание обездвиживания.

– Говори, как зовут?! – пришлось надавить, потому что новик совсем размяк.

– Э-э…

Хэнг, понимая, что время уходит и что портал вот-вот закроется, затряс бестолкового новичка ещё сильнее:

– А ну давай теперь говори вслух: «Хочу стать магом!» Говори!

– Х-хоч-чу, – заикаясь, проговорил новичок, и его тело на секунду окуталось дымкой.

– Хорошо, – одобрил Хэнг, – а теперь бери вот эту вещь и эту палку-копалку. Ты с её помощью сможешь копать и бить всякие деревяшки, а сможешь и не копать и не бить. Но она теперь твоя. Я тебе её дарю. А ты говори: «Принимаю с благодарностью!» Ну?! – Он вновь потряс остолбеневшего новика и поторопил: – Быстро!

– П-п-п… принимаю с-с бла-благодарностью, – промямлил бесформенный силуэт.

– И это тоже… принимай!

– Т-т-т-то же п-п-принимаю с благо… дарностью…

– Ну вот и отлично! – Добро пожаловать в новый мир! А мне пора! Удачи тебе! – сменив свою зловещую гримасу на добродушную улыбку, проговорил паладин и побежал в сторону портала.

«Ух, еле-еле успел», – сказал он себе, когда портал за его спиной захлопнулся через мгновение после перехода. А ещё через миг, а может быть, и вечность, Хэнг Хэнгерсон обнимался со своими родными братьями – паладинами. Те обступили своего командира со всех сторон и в приветствии хлопали его по плечам и спине своими огромными, закованными в сталь ручищами. Но Хэнга это совершенно не тревожило. Он думал о другом. Он радовался тому, что вовремя избавился от мерзкого одеяния и ненужной деревяшки, ибо негоже великому воину, каковым без преувеличения являлся паладин, показываться среди своих братьев в монашеском тряпье. Паладин, если он себя уважает, обязательно должен быть одет как минимум в большой латный доспех, освящённый светлыми богами, и заточенный на защиту от магического и физического урона хотя бы на +8. В руках же он должен держать двуручный меч с заточкой на +16, которым без проблем можно будет сокрушать любых противников, рубя их без оглядки направо и налево.

«Только так и никак иначе!» – Хэнк твёрдо верил в это.

Однако затем в его голову пришло некое неприятное воспоминание. Он вспомнил о своём многострадальном носе. Почесал себе затылок и пришёл к выводу, что всё же короткий меч со щитом, пусть даже не усиленным заточкой вовсе, а самым обычным – хоть жестяным, хоть деревянным, в его конкретном случае будет всё-таки гораздо полезнее.

Человек с шестью буквами

ы

Москва

Проснулся я в половине седьмого. Потянулся, встал с кровати, надел тапочки и прошлёпал на кухню, где включил чайник, а потом и телевизор, из которого через мгновение донёсся неприятно бодрый голос бородатого ведущего:

– …доброе утро! Здравствуй, страна! Запомните этот чудесный день! Сегодня осталось ровно пять дней до выхода кардинально улучшенной игры «Волшебный мир Эллирры». О том, что за дополнение загружается, мы поговорим чуть позже, а пока время новостей.

Поморщился, ибо от столь навязчивой рекламы, которая звучала из каждого утюга уже месяц, меня давно уже начало откровенно тошнить. Что в интернете, что в телевизоре, что на уличных стендах – кругом была эта бесящая реклама.

– Задолбали, честное слово, – зевнул я и, развернувшись, направился в ванную комнату.

В институт, а точнее, в университет мне нужно было к девяти утра. Тривиальная пересдача зачёта, который я не сдал по не менее тривиальной причине – прогулял с подругой до позднего вечера и проспал на собственно зачет, что назначили вместо первой пары.

В принципе, предмет плёвый и сегодня я обязательно сдам его, просто день жалко, ведь на дворе суббота, а значит, у всех студентов второго курса законный выходной.

Водные процедуры, и вот я уже вновь на кухне.

Чтобы при готовке яичницы с беконом не было скучно слушать, что у нас в реальности творится, переключил телевизор на «Первый – игровой» канал.

На нём тоже шли новости, но уже новости об игровой индустрии. Два комментатора взахлёб расхваливали собирающуюся выйти меньше чем через неделю супермегаигру, которую кардинальным образом модернизировали до неузнаваемости.

– Блин, и вы туда же, – тяжело вздохнул я, но не стал их переключать ввиду того, что руки были заняты нарезкой овощей.

– Максим, я вас уверяю: как человек, побывавший на альфа-тестировании, говорю вам истинную правду. И она заключается в том, что эти новые ИИ пятого поколения, установленные на серверах, почти в сто раз превосходят всё виденное до этого поколения четыре плюс-плюс, – произнёс гость, выступающий в роли эксперта, потеребив себе бороду.

– Степан, подождите, нам, наверное, стоит объяснить телезрителям, что такое ИИ, – прервал его ведущий и, повернувшись к камере, сказал: – ИИ – это искусственный интеллект.

– Не думал, Максим, что зрителям вашего канала нужно разъяснять такие прописные истины.

– Поверьте – хуже не будет. Нас разные люди смотрят. Продолжайте.

– Итак, новые ИИ пятого поколения – это вообще кардинально новый подход к интеграционным системам и логике. Вы представляете, за одно поколение прогресс шагнул сразу в сотню раз!

– Степан, подождите, – вновь прервал его ведущий. – Ваши эмоции понятны, но мне кажется, что рывок, о котором вы говорите, не мог произойти за такой короткий срок. Согласитесь, для столь кардинальных изменений срок в сорок дней крайне мал, – усомнился безбородый очкарик с ныне модной причёской в стиле «я расчёску не нашёл», который и являлся ведущим.

– А он и не был спонтанным. Это долговременная многоходовая комбинация. Её готовили много лет. И лишь сейчас мы увидели долю этой монументальной подводной части айсберга. Вспомните, как оно было. Напомнить?

– Конечно, я думаю, всем нашим зрителям и слушателям будет очень интересно.

– А тут и напоминать нечего, – усмехнулся гость, но всё же устроил небольшой экскурс в историю: – Сначала появились ИИ четвертого поколения. Их интерфейс хорошо работал с новыми шлемами виртуальной реальности – VR. Затем появились сухие капсулы, и интерфейс пришлось обновлять до версии «четыре плюс». Ну а затем появились капсулы полного цикла, и одновременно с ними вышел интерфейс «четыре плюс-плюс». Все были счастливы и довольны, но никто не знал, что разработчики в ИИ поколения «четыре плюс-плюс» изначально заложили фундамент для более глубокой модернизации. И всё это было профинансировано корпорацией «Грядущее» именно для первой полностью виртуальной игры жанра ММОРПГ «Волшебный мир Эллирры».

– Но зачем они это сделали так стремительно? Как правило, прогресс развивается планомерно и не спеша. Чуть более месяца назад только появились капсулы «четыре плюс-плюс». Они бы могли как минимум ещё лет десять работать и приносить прибыль. Люди ведь были довольны тем, что только что появилось.

– Всё очень просто: аналитики корпорации «Грядущее» смогли изыскать ресурсы и, потратившись один раз, надолго застолбили рынок за собой. Теперь у них попросту нет и не будет в ближайшие годы конкурентов. Они их опередили на несколько лет. Их акции уже взлетели до небес и стоят баснословных денег.