Глаза привыкли к полумраку, и он увидел за барной стойкой девушку, что-то наливающую в огромный бокал, на котором сидел маленький дракончик. Нет, это уже слишком! И он решительно шагнул к стойке с самым суровым видом, на который только был способен. Магия кафешки сдаваться не собиралась. Дракончик на бокале оказался фарфоровым, таким же белым было лицо девушки, которая приветливо-вопросительно посмотрела прямо в глаза, не говоря ни слова. Он тут же сделал заказ – капучино и грушевый пирог.

Чёрт, он не собирается угощаться, он же пришёл вывести Ирму на чистую воду… Но девушка уже колдовала над чашкой, и запах корицы почти примирил с идеей сначала выпить кофе. Он решил не идти в зал и уселся на высокий табурет за стойкой. Девушка улыбнулась, зажгла свечу. Он внимательно наблюдал за новой официанткой Ирмы.

Ярко-зелёные, чуть раскосые глаза, веснушки, длинные, стянутые в высокий хвост каштановые волосы. Худенькая, спортивная. Белая майка, джинсы с прорезями. На левой лопатке татуировка. Собака с огромными ушами – как у кролика. Странное животное, но, кажется, он что-то подобное видел не то в зоопарке, не то по Animal Planet.

Будто читая его мысли, девчонка произнесла:

– Фенек. Маленькая лисичка, живёт в пустыне. Вы когда-нибудь видели иллюстрации Экзюпери? Не задумывались, почему он такие большие уши у лиса нарисовал? Он имел в виду фенека.

– И ты сделала себе татуировку? Поклонница Экзюпери?

– Нет. Фенеков. А Ирму я сейчас позову. Вы к ней?

Старцев кивнул. Девочка удалилась. С наслаждением и сожалением одновременно он допил капучино и отправил в рот последний кусок пирога. Нигде в Питере нет такой вкуснятины – только у Ирмы, и этот факт его злил. Сейчас было необходимо собраться с мыслями перед боем.

Итак. Что мы имеем? Кафе Ирмы приобрело новый дизайн, новый имидж, новое название. Всё очень круто, конечно, но, во-первых, это напрямую отсылает к её роду занятий, а ведьмы обычно стараются маскироваться. Во-вторых, что-то не похоже, чтобы тут толпились толпы посетителей… Идём дальше. У Ирмы работает девочка. Не то и правда особенная, не то просто со странностями. И как бы ни хотелось Старцеву верить во второе – он чувствовал, что девочка обладает способностями.

– Убей меня бог мокрым полотенцем, кого я вижу?! Какими судьбами? Я смотрю, уже попили кофе? Замечательно, пойдёмте ко мне? Ещё кофейку хотите? Я девочке скажу ещё сварить, или, может быть, тогда уже чаю? – Сильный, громкий, с элегантной хрипотцой женский голос обволакивал, усыплял… Его чарующий магнетизм уже почти заставил забыть обо всём. Но он помнил, зачем пришёл.

– Спасибо, Ирма. Всё очень вкусно. Больше ничего не надо – я по делу.

Старцев задумался. Он вспоминал. Смотрел на неё и вспоминал.

Ирма Каримовна Хан – сильнейшая ведьма Петербурга, по одной ей понятным причинам не входящая в состав официального ковена Санкт-Петербурга и Москвы. Насколько он знал, открытого конфликта с ковеном у Ирмы никогда не было, но и звали её туда – он это тоже знал. Ковен был невероятно влиятельной и в какой-то степени беспощадной организацией, хотя и неофициальной. Как Ирме удавалось удерживать статус верховной ведьмы, не входя в его состав, для него была загадка. В любом случае все вопросы он решал только с ней – так уж повелось.

Он любил её голос, всегда поддавался его очарованию, но был способен держать себя в руках. Он знал каждое выражение её лица, и сейчас, когда широкие скулы на слегка смуглом лице чуть обострились от напряжения, а серые глаза смеялись, он понял, что она напряжена, заинтригована, но не напугана. Вспомнил, как нашёл кафе. Быстро несмотря на то, что был тут последний раз очень давно, голова не кружится, не тошнит… Значит, никаких чар защитных против него Ирма, в отличие от прошлого раза, не наводила.

– Ну по делу так по делу. Пойдём.

Они зашли за барную стойку, нырнули в глубь помещения и оказались в кабинете Ирмы. Кабинет сильно изменился. Раньше он был похож на рабочее место бухгалтера кафе: компьютер, калькулятор… Только подсвечник с обгоревшими свечами напоминал о том, что, когда закрывали дверь и задёргивали шторы, тут раскладывались карты таро желающим узнать судьбу и изменить свою жизнь.

Теперь всё было по-другому. Подсвечники, ножи, камни, карты, не стесняясь, красовались на полках. Удобный, покрытый чёрной скатертью стол. Два кресла. Полумрак, благовония… Ведьма играла в открытую – она явно больше никого не боялась. Это приободрило Старцева, он почувствовал, что ищет в правильном направлении, и решил перейти в наступление:

– Новый имидж?

– Да! Нравится? Это всё Фенек. Видел уже девочку мою?

– Фенек?! Это что, имя?

– Нет, это не имя. Это больше чем имя. Не очень-то я люблю оборотней, если честно… Но из этого лисёнка под моим чутким руководством, возможно, что-то путное и вырастет. Во всяком случае, девочка пока меня радует – это всё она придумала! Я уже давно мечтала сделать что-то своё – так, чтобы мне было комфортно.

– Какие оборотни, Ирма? Оборотней не существует! По крайней мере, в нашем мире.

– Ты пришёл прочитать мне лекцию о существующих и несуществующих мирах, Старцев? Об оборотнях, вампирах, ведьмах? Маэстро, а можно в следующий раз? А то мне сегодня некогда.

Старцев сделал первый промах. Никогда ни при каких обстоятельствах нельзя подвергать слова Ирмы сомнению. И только по одной причине – она всегда в конечном итоге оказывалась права. Но… оборотни?! Это уже слишком. Слишком даже для него.

– Ирма… Женщины пропадают. Их маленькие дети остаются, а женщины пропадают. Это ваших рук дело? Только давай честно и сразу. Во-первых, я устал, а во-вторых, совы в клетках в качестве аксессуаров твоего нового умопомрачительного интерьера – это, конечно, круто, но санэпидемстанция дохлых мышей не одобрит, так что выкладывай, и побыстрей! И… знаешь что? – Старцев откинулся на спинку кресла, закинул руки за голову, улыбнулся одной из самых очаровательных улыбок. Этот вариант в его обширном арсенале значился с пометкой «только для женщин», и произнёс: – Зря я, наверное, от кофе отказался!

Он был доволен собой – теперь она никуда не денется. Есть только один монстр, с которым не может справиться и которого боится великая Ирма – санэпидемстанция! А он, Старцев, повелитель этого монстра!

– Фенек, девочка, сделай, пожалуйста, ещё капучино, двойной.

Ирма прикрыла дверь, села напротив, поправила причёску, часы на запястье, улыбнулась и, выбрав самый сладко-саркастический режим своего магического голоса, промурлыкала:

– Вам понравилась наша идея? Ой, мы очень рады… Я же говорю – талантливая девочка, мы с ней на одной волне! Мышка в клетке – муляж. Держать живых сов не получится, как вы совершенно справедливо заметили – могут быть проблемы с санэпидемстанцией. Поэтому птички у нас просто как будто улетели.

– А ведьмы как будто ушли?

– Ну конечно. Припарковались. Весь транспорт у нас в сохранности, парковка охраняемая, каждое стойло для метлы на сигнализации, за определённую плату древко полируем, прутья чешем, подновляем руны сажей с драконьей кровью… Всё для клиентов, бизнес прибыльный и чистый.

– Допустим… – набрал в лёгкие воздуха Егор Иванович.

– Старцев, что-нибудь ещё? – Ирма нарочито зевнула, глаза сузились и вспыхнули недобрым огнём, таким же кроваво-красным, какими стали сейчас её волосы. Волосы Ирмы всегда меняли цвет. Это не являлось колдовством – всего лишь неотъемлемая часть её непостижимой, изменчивой, творческой натуры… Её волосы были длинными и чёрными с фиолетовыми прядями, каштановыми и вьющимися, русыми, рыжими – сейчас же они были огненно-красными и короткими.

Старцев наслаждался второй чашкой капучино и думал. Может быть, он правда ошибся? Дизайн кафе Ирмы – не страшнее толкинистов, а ей действительно нечего бояться. Какая же она красивая, когда полностью владеет ситуацией… А она ей полностью владеет почти всегда, чёрт возьми.

– Ладно, хорошо. Женщины почему пропадают? Ведьмы?