– Можно сесть? – спросила я, кивнув на стул, с которого поднялась конкурентка, вылетевшая из гонки за вакантное место.

– Нет, Эльфида. Вас сейчас тоже проводят.

– На выход? – Голос дрогнул, сердце сжалось, а настроение рухнуло вниз с высокого пьедестала. В этот момент я сильно позавидовала женщине-секретарю, умевшей держать лицо в любой ситуации.

Ксандрова подстава! А ведь всё так неплохо складывалось!

– На второй этаж. – Улыбка бьёрна меня насторожила, поэтому радоваться раньше времени я не стала.

– Зачем? – уточнила осторожно, поймав на себе завистливый взгляд бывшей соперницы.

– На собеседование.

– Но разве не вы… – Я запнулась, понимая, что интуиция зря бить тревогу не будет. А она именно этим сейчас и занималась, ввергая меня в ещё больший мандраж.

– Конкретно с вами, Элли, желает пообщаться глава нашего клана.

Трансформацию моего имени от Госпожи Стронг до Элли я пропустила мимо ушей, занятая куда более важным делом: активным придумыванием плана по обману того, кого обмануть нельзя. И план этот рождаться упорно не хотел, а охранник, пришедший за мной, уже ждал в дверях.

«Попала ты, Эль! – посочувствовала я себе. – Похоже, всё-таки придётся искать работу в волчьей стае».

Предводитель чёрной стаи решительно не понимал, почему глава безопасности клана настоял на беседе с ещё одной претенденткой, когда его полностью устраивала Светлана Радова. Хладнокровная, смелая, находчивая, опытная, и, главное, честная. Что ещё надо от штатной ведьмы? К тому же эта чародейка была давно и счастливо замужем, а значит, её устройство на работу к ящерам никакими любовными кознями бьёрнам не грозило.

Особенно ему, овдовевшему пять лет назад вожаку, который не имел никакого желания жениться повторно. После истории с бывшей супругой, вертевшей им с помощью уникального дара сирены, Юлиан Броуди крайне осторожно относился к чародейкам. Даже негативно. Причём к любым.

Если не голосом очаруют, то приворот какой-нибудь заковыристый придумают – женщины изобретательны и коварны. Особенно одарённые. Будь его воля, он бы взял на должность мага мужчину, или и вовсе никого не брал, продолжая пользоваться услугами фрилансеров, но дядя настоял на своём.

Дядя…

Эльдара Юлиан привык считать верным другом и своей правой рукой, а не старшим родственником. Да и разница в возрасте у них была всего тринадцать лет. Если бы хотел, безопасник после смерти брата мог без труда занять его место, бросив вызов племяннику, но он об этом даже не думал. Поэтому, пройдя испытания, обычные для всех вожаков, стаю возглавил именно Юлиан. Молодой, амбициозный… дурак. Дядя стал для него не только первым помощником, но и наставником. Именно благодаря ему Юлиан заслужил уважение соплеменников и упрочил свои позиции в клане… которые едва не потерял из-за женщины!

Сирена, ведьма, одарённая бьёрна… чёрный вожак недолюбливал их всех! Разве что замужние и пожилые не вызывали в нём раздражения, которое скрывать в последнее время становилось всё сложнее. Хотя и некоторые замужние, если вспомнить ту же Ингу, порой оказывались насквозь гнилыми. Очаровательная мордашка, соблазнительная фигурка, наивный взгляд – и куча дерьма, скрытая за безупречным фасадом.

Женщины!

Будь то ведьмы или обычные – все они лицемерны и вероломны. Все до одной! И эта госпожа Стронг не исключение. Умная, хваткая, деловая… молодая.

Что там написано в её резюме? Боевой маг? Отлично! Боевого мага чёрной стае для полного счастья и не хватало. Вот чем, спрашивается, дядю не устраивает Радова? Хорошая же кандидатура! Ни слова лжи во время интервью, прямой взгляд и брачная серебряная вязь на виске.

Идеальный вариант!

Стук в дверь отвлёк ящера от размышлений. Покосившись на экран ноутбука, где высвечивались высшие баллы, полученные Эльфидой по всем трём испытаниям, Юлиан нехотя процедил:

– Войдите.

Там же…

– Элли Стронг, – представилась я, проглотив отрепетированное: «Или просто Эль».

Войдя в кабинет, вежливо улыбнулась, разглядывая обладателя дара богов, способного чуять ложь. Или не очень вежливо. А может, и вовсе не улыбнулась, потому что нервно дёрнувшийся уголок рта улыбкой назвать сложно.

Но старания мои все же оценили, улыбнувшись в ответ. Если хищный оскал сидящего за столом брюнета подходит под такое определение. Судя по выражению его смуглого лица, он меня не на интервью пригласил, а на ужин… в качестве главного блюда. Ничего-ничего, в лучшем случае подавится, в худшем – ещё и зубы переломает.

Эта работа мне, конечно, очень нужна, но не настолько, чтобы терять из-за неё голову и самообладание. А посему, Элька, хватит дрожать, как первокурсница, вызванная на ковёр к декану. Уверенность – наше всё! Даже, пожалуй, самоуверенность, потому что за этой ширмой проще прятать слабости, которые у меня, к сожалению, есть.

Решив так, я расправила плечи и окинула главу чёрной стаи не менее оценивающим взглядом, нежели он меня. Картинно выгнув бровь, поинтересовалась:

– Можно уже садиться, или вы ещё не всё во мне рассмотрели, господин Броуди?

Так, стоп! Куда-то не туда меня занесло. Самоуверенность и наглость – не одно и то же. Пока думала, как исправить промашку, бьёрн сказал:

– Присаживайтесь, госпожа Стронг. – Фух, пронесло! – Значит, вы ведьма…

– Вообще-то, я маг. – Не успев вовремя прикусить язычок, закусила губу.

Да что же за напасть такая? Или это действие его артефакта? Помимо вычисления вранья, он в собеседниках хозяина ещё и повышенную болтливость стимулирует?

Вот засада!

– Я в курсе, – продолжая препарировать меня взглядом, проговорил Юлиан. – Читал ваше резюме.

Кивнула, борясь с желанием брякнуть ещё какую-нибудь глупость. Сев напротив него, закинула ногу на ногу и старательно одёрнула юбку. Ног моих бьёрн из-за стола, конечно, не видел, но ощущение, что меня ощупывают взглядом, всё равно присутствовало. Хотелось прикрыться, а лучше и вовсе ретироваться за дверь, забив на затею с работой. И это, пожалуй, бесило больше всего.

Я же хотела с НИМ встретиться! Надеялась, готовилась… репетировала даже! Не сегодня, а завтра или на днях, но точно хотела! Так что за фигня тогда сейчас происходит?! Я не трусиха, чтобы бежать от какого-то ящера, пусть и владеющего не самым приятным даром богов. Этот бьёрн мне нужен… вернее, нужен его браслет, а значит, пора брать себя в руки и начинать уже убеждать господина Броуди, что я именно та ведьма, которая требуется его клану.

– И как? – спросила о его впечатлениях от резюме, борясь с желанием скрестить на груди руки, чтобы прикрыться ими от прищуренных жёлтых глаз.

Зачем ему волшебный браслет? Он и без него насквозь меня видит! Не мужчина, а… дракон в человечьей шкуре.

Как-то не так я представляла вожака чёрной стаи. Думала, с ним будет проще поладить, чем с Акилларом. По снимкам в сети Юлиан казался мне симпатичным и неопасным. Хотя на фото его артефакт не действовал, а сейчас, подозреваю, работает во всю мощь. Иначе с чего бы мне так странно реагировать на этого ящера?

– Резюме как резюме. Не хуже остальных. – Сомнительная какая-то похвала получилась, даже обидно стало. – Объясните, Элли, что понадобилось боевому магу с неплохими данными и возможностью устроиться в столичный гвардерлер в Гримшере?

Я сглотнула, обдумывая ответ. Если солгу – выставит за дверь сразу. А может, пусть выставит? Пойду к Рурку горничной устраиваться. С блондинистым бабником проще будет найти общий язык. Юбочку покороче, кокетливый взгляд из-под длинных ресниц – и вуаля! Работа у меня в кармане.

– Мне рассказывала о вашем городе одна знакомая. Захотелось посмотреть на него, а потом возникло и желание остаться, – тщательно подбирая слова, ответила я.

Юлиан чуть наклонил к плечу голову, задумчиво поглаживая браслет, огибавший запястье. Простой, неприметный, с едва заметной цепочкой рун на серебряной поверхности. Не знай я, какая сокрыта в нём сила, не обратила бы внимания и уж точно не залипла бы взглядом, как сейчас.