Рассматривая торчавший из-под рукава краешек вожделенного артефакта, я мысленно к нему потянулась, надеясь установить контакт, но гарант правды остался равнодушен к моим потугам. Такой же холодный и непробиваемый, как и его хозяин. Ну, ничего… с первого раза не получилась, так я не из тех, кто быстро сдаётся.

– Почему решили устроиться на работу к нам? – одёрнув рукав, продолжил допрос бьёрн.

– Престижная должность, высокая зарплата, хороший район, – перечислила я, мысленно добавив: «И вы… с артефактом».

– Я вам нравлюсь? – внезапно спросил Юлиан, выбив меня из колеи делового разговора.

Выбил! Конкретно так. Открыв рот, чтобы сморозить то, что морозить не стоило, я предусмотрительно прикрыла его ладонью. Подумала немного, нахмурилась и…

– А вы точно штатную ведьму ищете? – уточнила язвительно. – Или я ошиблась дверью – и это собеседование на роль вашей любовницы?

Ой-ё! Что я опять несу, а?

– Меня не интересуют одарённые женщины… в этой роли. – Улыбка его была победной, что напрягало ещё больше. – А вас, похоже, интересую именно я.

И с чего он такой вывод сделал? Бес поймёт этих мужчин с их странной логикой!

– Меня интересует ЭТА работа, – сказала правду. Частичную. – Общение же с вами, безусловно, интригует… как минимум неожиданными вопросами, но и вызывает вполне обоснованный дискомфорт, потому что именно вы решаете мою судьбу. А ещё вы смотрите так, будто пытаетесь прочесть на лбу, – и на других частях тела тоже, – все мои страшные тайны. Это нервирует.

– И много у вас страшных тайн, Элли?

– Вы издеваетесь? – заявила я, решив, что лучшая защита – это нападение. – Я закончила с отличием магическую академию, отработала два года по разным специальностям: и боевиком, и зельеваром, и иллюзионистом, и даже артефактором. А вы, вместо того чтобы поинтересоваться моим опытом, спрашиваете о… тайнах. Моих! У каждого человека есть свои секреты. Это личное!

– Если ваши секреты способны нанести вред клану…

– Я не собираюсь наносить вред вашему клану! – сказала, выразительно посмотрев на его браслет. – Вы чувствуете ложь. А значит, знаете, что я говорю правду.

– Вы неплохо осведомлены о возможностях моего артефакта, Элли, – перекатывая на языке моё имя, будто леденец, протянул бьёрн. И хищности в его облике заметно прибавилось. Он как клещ, добравшийся до цели, готов был пить мою кровь.

Ладно! Скормлю ему ещё кусочек правды, опустив важные подробности. Авось успокоится.

– Конечно, осведомлена! – Подтвердила очевидное я. Совру – и прощай шанс на работу. Хотя он, шанс этот, похоже, и так тю-тю. Да и бес с ним! Другой способ найду влюбить в себя чужой браслет. – Или вы считаете, что я пошла бы устраиваться непонятно к кому, не выяснив максимум информации о потенциальном работодателе? Это не просто легкомысленно, но и опасно. А артефакты – моя слабость. Изучаю их со студенческих времён. Только не надо на меня так смотреть, – добавила, заметив промелькнувшую в его глазах неприязнь, – я не воровка. К тому же дары богов украсть без фатальных последствий невозможно. По-вашему, я похожа на самоубийцу?

– На самоубийцу, может, и не похожа… да и на ведьму не очень. Хотя…

– Что? – спросила, стараясь не рявкнуть какую-нибудь гадость в ответ на его лениво-снисходительно-пренебрежительный тон.

– Хорошо, что вы так много знаете о моём артефакте. – Бьёрн снова погладил браслет, блеснувший на запястье. А я мысленно перевела дыхание, надеясь, что моя пламенная речь притупила его бдительность. В курсе про артефакт? Конечно, в курсе! Планирую украсть? Да ни за что на свете! А про то, что рано или поздно он сам мне его подарит, знать чёрному вожаку вовсе не обязательно. – Почему вы не замужем?

Могильная плесень! Он точно издевается.

– Вам эта информация зачем? – вопросом на вопрос ответила я.

– Интересно, – сцепив в замок пальцы, сказал ящер. Длинные, смуглые, с аккуратно подстриженными вытянутыми ногтями, которые в звериной ипостаси обратятся в острые как бритва когти. Смотреть на них было куда проще, чем в лицо длинноволосого брюнета с очень проницательными жёлтыми глазами.

– Говорите прямо, господин Броуди! Вы хотите со мной замутить или, наоборот, опасаетесь, что этого захочу я? Если второе – спите спокойно. Вы не в моём вкусе, – сообщила уверенно и чуть не застонала, осознав, как это прозвучало.

Все власть имущие мужики – самодуры и эгоцентрики с комплексом альфа-самца. Мне бы польстить ему, почесав за ушком его ЧСВ, а я… эх! Укоризненно покосившись на проклятый браслет, сбивающий с толку, вздохнула. Нет, ну а что? Слово – не воробей, вылетело – и кранты. Только и остаётся теперь ожидать от бьёрна стандартный вердикт: «Вы нам не подходите».

– Вы мне подходите, Элли! – сказал Юлиан, окончательно разорвав мой шаблон. В клочья! – Как ведьма, конечно же, а не как любовница. Вернее, как маг с большим опытом работы в разных сферах. Ваши ответы честны, хотя страшные тайны… те, которые личное, – насмешливо проговорил он, напомнив мне мои же высказывания. – Я всё равно рано или поздно узнаю.

– То есть… вы берёте меня на работу? – В успех верилось с трудом. Признаться, я уже морально подготовилась к полному провалу.

– На испытательный срок. На эту должность мы взяли ещё одну ведьму. Здоровая конкуренция, полагаю, поможет лучше раскрыть ваши… – Он замолчал, загадочно улыбаясь. Думала, опять скажет «тайны», которые, похоже, запали ему в душу куда больше моих достижений, но нет, бьёрн произнёс банальное: – Таланты.

А потом внезапно перегнулся через письменный стол и отвёл в сторону прядь моих волос. Я даже отпрянуть толком не успела, озадаченная его поведением.

– Пластика? – Уточнил Юлиан, разглядывая форму моего уха. Сказала бы «да», но как? Он же сразу почует обман.

– Нет, – ответила не сразу, напомнив себе, что лгать этому типу противопоказано даже в мелочах. Тряхнув волосами, снова прикрыла то, что никто видеть не должен был, но… эти модифицированные такие глазастые! – Природная аномалия… вероятно.

– Одна из ваших страшных тайн? – поддел меня ящер, настроение которого заметно поднялось.

– Да. Настолько страшная, что сама боюсь, – криво улыбнулась я. – Так что с работой, господин Броуди? Когда приступать, куда выходить?

– Об этом вам подробно расскажет Эльдар… Измаилович, – с лёгкой запинкой сказал он, будто произносить отчество дяди ему было непривычно.

– Спасибо! – воскликнула я, вскакивая с места. Причём неясно, что больше меня обрадовало: возможность сбежать под благовидным предлогом из-под изучающе-насмешливого взгляда бьёрна или удачное завершение интервью. – Пойду?

– Идите, – милостиво разрешил ящер. – И да, не забудьте попросить Эльдара выписать вам разрешение на бесплатное место для трейлера на парковке и документ на содержание крупного домашнего животного в служебной квартире.

– Ага… Э? – не успев дойти до двери, я обернулась. – Животного?

– Ну, не в трейлере же вы собираетесь оставить вашего… Кто он, кстати? Какая-то помесь льва с волкодавом? Ах да, простите. Это, наверное, была ещё одна ваша тайна. – Юлиан улыбнулся… убийственно, я бы сказала.

Так-с, мне точно надо начинать игру именно с ЭТИМ бьёрном? Акиллар с его картами судьбы сейчас кажется куда проще и понятней, нежели Юлиан с гарантом правды, возможности которого я, похоже, не до конца изучила. Или это служба безопасности у ящеров такая шустрая? На кой бес тогда я волосы перекрашивала, спрашивается, если чёрные бьёрны всё уже обо мне знают?

Знают… всё… и про вылазку к Рурку тоже в курсе, что ли?

А-а-а… паника!

Дайте мне ружьё, пристрелю хотя бы её, раз больше никого нельзя.

Из кабинета главы чёрного клана я вышла ну о-о-очень задумчивая. Потому, наверное, и не заметила женщину-секретаря, поджидавшую меня на лестнице. Странно, но на этот раз леди Безэмоциональность искренне мне улыбнулась.

Некоторое время спустя…

Юлиан задумчиво вертел браслет, глядя в окно на широкую аллею, по которой шла нестандартная ведьмочка. Пройдя несколько шагов, она внезапно крутанулась на каблуках (видимо, от переизбытка чувств), что-то сказала ближайшему кусту и вприпрыжку побежала к воротам, буквально излучая счастье. Образ серьёзной и холодной чародейки, который Элли старательно создавала, рассыпался прахом, едва это эмоциональное создание вырвалось на свободу.