– Гру-гру! – уверенно тряхнул лиловой гривой монстр.
– А ты что думаешь, Смаури? – Я погладила висевший на груди кулон. Прозрачный, будто горный хрусталь, камень потеплел и засверкал ярче, реагируя на ласку. – Ничего не думаешь, – сделала вывод я, не ощутив никаких эмоций, кроме довольного урчания, которое не слышала, но чувствовала. – Брюнетка так брюнетка! – решила, хватая с дивана флакон. При этом случайно задела и сумку. Рухнув набок, она с недовольным кваком выплюнула ещё одну волшебную краску, затерявшуюся в её тёмных недрах. – О! – произнесла я, поймав на лету флакон. – Ну, здравствуй «Знойный баклажан», о тебе-то мы и забыли.
Короче, выбор сделала не я, и даже не Грум с артефактом – а Его Величество Случай. И выбор этот нам всем очень понравился.
Такой цвет будет смотреться не вычурно, как моя естественная грива, но и не совсем просто. Надеюсь, ящеры оценят мой новый имидж. Если нет, придётся проситься на работу к волчьему вожаку, владеющему колодой Сиренити*, а на его счёт у меня есть идеи поинтересней.
Пусть я лично с Акилларом Рурком не знакома, этот бьёрн вызывает во мне крайне негативные чувства. Причём давно. И на то есть свои веские причины.
Около года назад меня вместе с группой выпускников, с которыми мы вместе проходили долгосрочную практику, закинуло в небольшой южный городок на границе с Океанией. Тёплый, симпатичный, но не особо богатый. А когда в бюджете дыра, преступность растёт и наглеет на глазах.
Приставленные в качестве усиления к патрулирующим ночные улицы гвардам (хотя правильней сказать, в качестве обузы, потому что именно так на нас все и смотрели), мы вместе со стражами порядка накрыли подпольный дом желаний, оказавшийся настоящим притоном. Среди полуголых наркоманок, которых там держали против воли, обнаружилась и одна бьёрна.
Помню своё удивление в тот момент. Оно переплюнуло даже жалость с брезгливостью, которые испытывала к обдолбанным пленницам. Пока кто-то из коллег не щёлкнул меня по подбородку, поднимая упавшую челюсть, я так и стояла столбом, глядя во все глаза на желтоглазую модифицированную, застрявшую в этом гадюжнике.
Она же зверолюд, пусть и женщина! Почему она всё это терпела?! Бьёрны ведь способны любого здорового мужика на лопатки уложить, я сама видела.
Силищи у оборотня любого пола было значительно больше, чем у простого человека или даже мага. И хотя появились бьёрны около двухсот лет назад из обычных людей в результате экспериментов, проводимых лабораторией «Ульерн-18», с годами присущие животным качества в них только укреплялись.
Острый нюх, идеальное ночное зрение, сила, ловкость, скорость и способность вызывать звериное тело, как называли смену ипостаси сами модифицированные. А ещё у них были жёлтые, мерцающие в ночи глаза с тонкими нитями вертикальных зрачков, расширяющихся в полумраке.
В настоящих волков, ящеров, котов или других животных они, конечно же, не превращались. В боевой трансформации эти оборотни становились зверолюдами в прямом смысле слова: голова зверя, покрытый шерстью или чешуёй торс и лапы с внушительными когтями. Ноги, как и вся фигура, оставались вполне человеческими. Хвостов тоже не было. Мимику после оборота бьёрны сохраняли подвижную, что на морде ящера или того же волка смотрелось весьма своеобразно.
Чародеи среди модифицированных встречались, как и среди людей, но способность у каждой магически одарённой особи была только она. И к нитям силы, наполняющим пространство, она не имела никакого отношения.
Впрочем, я отвлеклась…
Ящерица, которую мы спасли из рук уродов, превращавших несчастных женщин в безвольных секс-рабынь, меня тогда сильно заинтересовала. Настолько сильно, что я начала её опекать, стараясь помочь адаптироваться к новой свободной жизни без принуждения и наркотиков.
Инга была чуть старше меня, и потому, наверное, мы довольно быстро нашли с ней общий язык. Она-то и поведала мне про божественный артефакт, хранящийся в её стае. И про своего вероломного любовника Акиллара Рурка, как и про законного супруга, который выгнал неверную жену не только из дома, но и из стаи чёрных ящеров, бедная девушка тоже рассказала.
Я всегда подозревала, что мужики – козлы (кроме папы, естественно), но эти двое – особый случай! И хотя вина Инги в сложившейся ситуации тоже очевидна – ведь именно она изменяла мужу с вожаком другой стаи, причём, насколько я поняла, делала это ящерка многократно – то, что сотворили с ней два бесчувственных зверолюда – настоящее свинство!
Узнав о прелюбодеянии, муж избил Ингу до полусмерти, опозорил перед всем чёрным кланом и велел убираться вон. А любовник, вместо того чтобы вступиться за неё, дал бедняжке денег и посоветовал покинуть Гримшер, пока муженёк не надумал повторить экзекуцию.
Был этот ящер в своей стае далеко не рядовой фигурой, ещё и дружбу с вожаком водил, а таким, как водится, закон не писан. Акиллар же, несмотря на власть и силу, сосредоточенную в его руках, предпочёл откупиться от неугодной пассии, вместо того чтобы испортить отношения с чёрной стаей.
Поступок, достойный похотливо-трусливого кобеля, а не волка!
Чем больше я общалась с Ингой, тем сильнее проникалась её обидой и ненавистью к обоим бьёрнам, повинным в злоключениях бедной девушки. Деньги пусть не скоро, но закончились, нормальную работу найти она, привычная к богатой и сытой жизни в доме, полном слуг, найти не смогла. Находясь на грани нервного срыва, попала в лапы мошенников, заманивающих женщин, угодивших в сложную жизненную ситуацию, лёгким заработком.
Так бьёрна и оказалась в том жутком борделе, где мы её нашли. К счастью, от наркотической зависимости она вскоре избавилась – регенерация у зверолюдов значительно лучше, чем у людей. И даже устроилась в детскую художественную школу учителем. Сама я за её успехами не следила – нас с ребятами через месяц перевели обратно в столицу, где мы и дорабатывали последние месяцы нашей стажировки. Но фотографии Инга присылала регулярно, поддерживая со мной общение на просторах всемирной сети.
И хотя в последнее время мы переписывались всё реже, про дары богов, о которых разболтала ящерка я по-прежнему помнила. Как и про сволочной характер господина Рурка – владельца волшебных карт, добраться до которых мне надо было позарез.
По словам Инги, вожак белой стаи бабник, каких свет не видывал. Он привык к тому, что каждая третья (если не каждая вторая) красотка готова повиснуть у него на шее. Западает волк на женщин, способных пробудить в нём охотничий азарт. Пока соблазнял чужую жену, Инга была ему нужна, но как только получил свой приз и почуял приближение большого скандала – потерял к ней всякий интерес.
Мерзавец, да… Но зная, на какой крючок ловить эту рыбку, можно ведь весьма неплохо порыбачить. Глядишь, и противного волчару по носу щёлкну, и ценнейший артефакт у него уведу. Потому что дары богов, в отличие от людских творений, сами выбирают себе хозяев.
А кого предпочтёт его чудо-колода, если рядом окажусь я?
Правильно! Меня!
Самоуверенно усмехнувшись, я направилась в душевую кабину – мобильную, как и весь мой дом.
– Гру! – рявкнул преградивший дорогу монстр, намекая на пользу вечерней прогулки.
Надо же, опять ему приспичило. Мы ведь часа три назад вернулись с… наверное, всё же с пробежки, учитывая ту скорость, с которой драпали из квартала зверолюдов. И хотя Смаури работал исправно, скрывая нас от посторонних глаз, ощущение, что волки догоняют, не покидало. Оно и понятно: засветить их вожаку камнем в глаз – настоящий вызов для охраны!
Хотя покалечить Акиллара я вовсе не пыталась… пока что. Заклинание, привязанное к посланию, такого исхода попросту не допустило бы, правда, бьёрны, курившие на балконе, об этом не знали.
И дёрнул же меня бес заявить о себе именно сегодня. Не сдержалась, впервые увидев господина Рурка живьём, а не на фотках в сети! Аж руки зачесались пощекотать ему нервы! И эмоции, как это часто бывает, заткнули голос разума.
Следовало всё же повременить хотя бы до итогов собеседования у ящеров. С другой стороны, что там Инга говорила про белобрысого кобелину? Охоту любит, вызовы, тайны? Во-о-от! Получил всё и даже добавочка будет.
