– Проклятый Чертополох вернулся.
Глаза профессора округлились от удивления.
– Этой ночью его видели наши девочки. Не мне вам объяснять, что для того, чтобы вернуться на землю с того света одного желания недостаточно. У колдуна есть сообщник, а может и не один, который и помог Чертополоху вновь обрести плоть и силу.
Старый профессор удручающе покачал седовласой головой, его лицо было мрачнее тучи.
– Но кто он? – спросила Мария, – Нужно быть просто сумасшедшим, чтобы совершить подобное безумие.
Тётушка Софья вновь села за стол. До сих пор она не могла поверить в предательство этого человека.
– Харитон.
– Харитон? – воскликнула девушка. – Я нисколько не удивлена. Интуиция постоянно мне говорила, что у этого старика гнилая душонка.
– Эдуард Васильевич, что будем делать? – задала свой главный вопрос тётушка Софья и внимательно посмотрела на профессора. – Установить за нашим завхозом наблюдение или…
– Никакого наблюдения! – стукнул кулаком по столу профессор. – Нужно немедленно привести его сюда и дать возможность покаяться. Этот безумец должен нам всё рассказать! Наверняка, Чертополох затеял нечто недоброе, если это, конечно, не выдумка и не шутка. Время терять просто недопустимо.
Женщины согласились с мудрецом и немедля послали за Харитоном одного из учеников.
Харитон явился сразу же, на его сморщенном желтоватом лице читался испуг.
– Вызывали, Софья Паллна? – натянуто улыбаясь, спросил старик и услужливо протянул тётушке Софье кипу каких-то бумаг. – Вы, наверное, на отчёт желаете взглянуть? Так ведь вот он, всю ночь работал, не спал…
– Нет, Харитон, твой отчёт здесь ни при чём, – холодно обратилась к старику волшебница и показала рукой на стул. – Присаживайся, в ногах правды нет.
Тут старик почуял нечто неладное. Руки его внезапно мелко задрожали, маленькие узкие глаза лихорадочно забегали по углам.
Со своего места встала Мария Гордеевна.
– Ну что, сам все нам расскажешь или как? – спокойно спросила она и упёрлась в Харитона ледяным взглядом.
– Что? Что вы собираетесь со мной сделать? – заметался старик в панике.
– Ничего плохого, Харитон, – попыталась успокоить его тётушка Софья.
Но Харитон не поверил. Он вдруг резко вскочил со стула и дико заверещал во всё горло:
– Не имеете права! Я буду жаловаться в Министерство образования! Изверги!
Прокричав это, обезумевший Харитон сделал рывок, чтобы броситься к двери, но чары Марии его опередили.
Тело старика замерло и будто одеревенело. Только глаза бешено вращались из стороны в сторону, выражая не только испуг, но ещё и безграничную ненависть и ярость. Однако сказать пленник чар ничего не мог.
– Чары остолбенения подействовали, – спокойно проговорила Мария Гордеевна, присаживаясь на свой стул, – сейчас самое время наложить сверху кое-какие запретные чары. Тогда его язык сам нам всё расскажет.
– Не нужно, – вдруг возразил профессор и сделал шаг навстречу онемевшему Харитону, – это может негативно отразиться на его здоровье. Быть может, мы зря паникуем! Дадим человеку возможность самому во всём признаться, а уж потом будем принимать крайние меры. Если понадобится. Мария, будьте добры, освободите Харитону язык.
Пожав хрупкими плечами, молодая учительница снова встала и зашептала какие-то слова. Взмах рукой и старик теперь мог вращать не только глазами, но ещё и языком.
– В чём я провинился? – жалобно простонал обездвиженный чарами пленник. – За что вы так насмехаетесь над несчастным, больным стариком? Ведь я вам столько лет служил верой и правдой…
Однако эти слова не растопили лёд в сердце даже у такой сердобольной женщины, как тётушка Софья. Сердито сдвинув тонкие брови-ниточки, она укоризненно покачала головой в ответ.
– Ах, Харитон, Харитон … Я ведь так тебе доверяла, жалела, уважала, как нормального, порядочного человека. Рассказывай всё от начала до конца и не делай, прошу тебя, вид, что ты ничего не понимаешь. Ты встал на тёмную сторону, Харитон Иванович! За такое предательство ты можешь лишиться не только свободы, но и жизни. Однако если ты раскаешься и признаешься нам во всём, то будешь помилован.
Харитон закрыл глаза.
– Что вы знаете? – прохрипел он, немного помолчав.
– Нам известно многое, практически всё, – вступил в беседу профессор. – Однако мы не знаем, как чёрному магу удалось вернуться с того света. Кто ему в этом помог?
По окаменевшим щекам Харитона внезапно пробежали две маленькие скупые слезинки. Сгорая от стыда и раскаяния, старик заговорил:
– Я, во всём виноват только я. Каюсь! Нет, мне прощенья! Я сейчас всё расскажу, всё … только не убивайте меня, не губите несчастного старика! Хосподи, какой позор под старость лет…
– Ближе к делу, Харитон, – поторопила несчастного тётушка Софья твёрдым голосом.
Её сердце дрогнуло, однако, не от жалости к скулящему старику, а от предвкушения долгожданной правды.
– Начался этот кошмар несколько лет назад, – зазвучал дрожащий голос старика. – Он стал приходить ко мне во сне!
– Кто? – строго поинтересовалась молодая учительница. – Говори яснее, пожалуйста.
– Как кто? Чертополох, колдун проклятый, – перешёл на шёпот Харитон и широко выпучил глаза. – Он приходил ко мне каждую ночь и просил о помощи, то сулил золотые горы и райскую жизнь, то угрожал смертельной расправой… Простите меня, дурака пустоголового! Продолжалось это много лет, и однажды я решился, потому как мне до ужаса надоели эти ночные кошмары. Сделал всё, как велел колдун: пошёл на кладбище, откопал гроб и достал его мощи… Каждую ночь орошал косточки каким-то колдовским зельем. Я даже и не думал, что из этого что-то получится!
Тут старик прикусил язык, но было уже поздно.
– Погодите, – насторожился профессор. – Что это было за зелье?
– Я не знаю, профессор! Клянусь своей никчёмной жизнью! Оно было закопано в Нечистом лесу, там, за ручьём. Видать, колдун ещё при жизни обо всём позаботился. Чуял смерть! От зелья этого кости колдуна постепенно срастались, обрастали плотью и наливались силами. Однако, прежнего облика Чертополоху вернуть не удавалось… Из-за отсутствия одной части тела.
– Какой? – тут же спросила тётушка Софья.
– На правой руке колдуна не достаёт большого пальца. По его словам, это рук дело Рудольфа, а точнее – дело его зубов. Без этой маленькой косточки Чертополох никогда не сможет стать прежним колдуном, никогда не обретет силу и бессмертие. Так что вам не стоит и беспокоиться…
Харитон замолчал, чтобы перевести дыхание. А профессор снова затеребил свою бороду.
– Это означает, что нам нечего опасаться, – задумчиво проговорил он и внимательно посмотрел на тётушку Софью. – Косточки этой давно уже нет. Ваш брат, обернувшись оборотнем, откусил палец и проглотил его. Конец истории.
Но тётушка Софья покачала головой.
– У этой истории конца-края ещё не видно, – уверенно произнесла она, – и Тина мне сказала, что …
– Тина? – вдруг удивлённо выпучил глаза Харитон. – А она откуда об этом знает? Откуда этой девчонке известно про кость Чертополоха? Об этом ведь никто…
– Никто и не знает ничего, – поспешила перебить коллегу женщина.
Потеряв терпение, Мария Гордеевна вскочила со своего места. Её маленькое круглое личико вспыхнуло от гнева.
– Этот подлый старик много говорит лишнего! И возможно, в его словах нет ни капли правды. Я считаю, что мы зря тратим на него время. Дайте мне волю, и…
– Дочка, погоди, – мягко перебила девушку тётушка Софья, – присядь, пожалуйста, выпей воды. Пусть Харитон договорит.
Недовольно скривив губы, молодая волшебница села на место. Ей вовсе не хотелось терять своё драгоценное время на этого жалкого предателя. Постучав пальцами по столу, профессор дал всем возможность собраться с мыслями. А через минуту, посмотрев на старика серьёзным взглядом, он сказал:
– Продолжай, Харитон. Скажи нам, где сейчас находится чёрный маг?
– Вот этого я не знаю, – тяжело вздохнул Харитон, говорить ему было всё труднее, – этой ночью он обернулся огромной прегадкой летучей мышью и куда-то улетел. А куда и зачем – не сказал. Может, он уже и не вернется, кто его знает. Больше я ничего сказать не могу… Профессор, может, Вы и правы, продолжения у этой истории не будет… Я всё вам рассказал, освободите моё тело, мне тяжело дышать…
