1

Пробило полночь, но дождь всё не прекращался. Его капли становились всё тяжелее и тяжелее, а вой разбушевавшегося ветра – громче и пронзительнее.

Сверкнула молния, на мгновение ослепив всё вокруг. Затем грянул гром, глухой и в то же время оглушающий.

Тине не спалось. С невозмутимым спокойствием она подошла к окошку и тихо вздохнула.

– С днём рождения, Тина, – прошептала девушка сама себе и аккуратно провела пальцем по запотевшему стеклу большую цифру 15.

Словно в ответ, незамедлительно блеснула яркая вспышка, разорвав чёрное ночное небо напополам, а потом всё задрожало от тяжёлого громыхания.

Тина улыбнулась. Ей снова вспомнились слова покойной матери.

– «В ночь, когда ты появилась на свет, погода будто сошла с ума», – тихим голосом повторила их девушка.

Да, в ту непроглядную хмурую, осеннюю ночь многие люди прощались со своей жизнью, решив, что наступил конец света.

И такое сумасшествие в природе повторяется из года в год. Одной только Тине было известно, что это вовсе не конец света, а самые, что ни есть добрые и искренние поздравления от матушки-природы.

– Спасибо, – прошептала Тина и снова улыбнулась.

В такие минуты она была почти счастлива. Ещё несколько часов, до самого восхода солнца, будет бушевать ветер и хлестать ливень, а потом весь день – светить солнце. К её порогу из леса придут дикие звери, а на крышу дома слетятся сотни птиц. Все будут поздравлять Тину.

Маму она почти не помнила. В памяти лишь хорошо отпечатались ее добрая, скромная улыбка и золотистая прядь волос, в точности как у Тины… Эта прядь, неприметная при дневном свете, в темноте сияла точно чистое золото.

Девушка отошла от окна и присела на край кровати. Так уж сложилось, что в 9 лет она осталась круглой сиротой. Из многочисленных родственников никто не решился взять на воспитание ведьму. То, что она ведьма, никто из дядюшек и тетушек доказать не мог, но раз говорят люди, что ее мать была ведьмой, значит так и есть. Боясь всеобщего осуждения, кровные родственники так и не объявились. Да, Тина была самой настоящей ведьмой, такой же, как и её мама. А о своём отце она ничего не знала…

Резкий стук в дверь оборвал все мысли и заставил вздрогнуть. Кто бы это мог быть?.. Для поздравлений слишком рано. Возможно, снова какой-нибудь заблудившийся грибник или охотник попросит в её доме приют. Добросердечная хозяйка никогда и никому не отказывала в ночлеге.

Засунув ноги в тёплые коричневые тапочки, Тина осторожно подошла к двери, на всякий случай потрогала засов.

– Кто там? – спросила она и шумно повела носом.

Знакомый едкий запах мокрой псины заставил девушку сморщиться и широко улыбнуться. Отодвинув в сторону тяжёлый железный засов, Тина быстро открыла дверь. В непроглядной ночной мгле горели два жёлтых огня.

– Проходите, дядя Рудольф, – забеспокоилась она, заметив в открытом взгляде своего крёстного отца неясную тревогу.

И тут же ахнула – тело огромного оборотня было в крови.

– Проходите же скорее! – дрожащим голосом повторила девушка и открыла дверь шире.

Хромая и сильно качаясь из стороны в сторону, словно одурманенный каким-то колдовским зельем, истекающий кровью волк с трудом переступил через порог. Быстро закрыв дверь на засов, Тина сбегала в комнату и принесла оттуда своё большое одеяло.

– Ложитесь сюда, дядя, – сказала она, – я осмотрю Вашу рану…

– Не стоит, Тина, – быстро ответил оборотень, тяжело дыша, – думаю, меня уже не спасти…

Но Тина не слушала. Разорвав свою старую рубаху на две части дрожащими руками, она принялась осторожно вытирать мокрую от крови и воды шерсть волка. А когда увидела рану – обомлела…

– Теперь понимаешь? – прохрипел он и попытался встать.

Но тщетно – ноги его не держали.

– Это колдовство? – тихо спросила девушка, заранее зная ответ.

– Оно…

– Но кто же это сделал?.. Кто? – задрожал голос у Тины, сердце сжалось от боли и жалости.

Впервые после долгих лет ей вдруг стало дико страшно. Ведь если близкий и родной человек уйдет из жизни, она останется совсем одна – крестный отец был единственным, кто не оставил ее после смерти матери.

Оборотень тяжело и обрывисто задышал, его круглые желтые глаза помутнели и налились кровью.

– Мне пора, – проговорил он сквозь зубы, – не могу же я умереть прямо здесь… в таком виде…

Собрав последние силы, волк встал.

– Не уходите! – вдруг закричала девушка, крупные слёзы брызнули из её широко распахнутых глаз. – Не уходите никуда! Я смогу Вам помочь!.. Смогу! Я же ведьма!

С трудом подняв голову, оборотень с гордостью посмотрел на свою крестницу. Такие слова ненадолго придали ему сил.

– Да, девочка моя, ты самая настоящая ведьма, – произнёс он, немного помолчав, – ты станешь достойной заменой мне… Возьми это письмо и хорошенько его спрячь. А когда всё утихнет, отдай его Софье… Моя сестра добрая и порядочная женщина, я много о ней тебе рассказывал. Она с радостью примет тебя в нашей школе и всегда будет рядом…

Тина тихо всхлипнула, она никак не могла поверить в происходящее, все по-прежнему казалось дурным сном.

– А теперь пришла пора прощаться, меня ждёт дальняя дорога в другой мир… Как жаль, дочка, что сейчас я не могу тебя обнять!

Не стесняясь слёз, девушка крепко обхватила крёстного отца за мокрую шею, понимая, что прощается с ним навсегда.

– Будь… умницей, – с трудом проговорил дядя Рудольф, закрыв помутневшие от нестерпимых мук глаза, – и обязательно иди учиться… Там все… тебя ждут…

Открыв дверь, юная ведьма вдруг поняла, что гроза закончилась – в ночи висела оглушающая тишина. Всё вокруг замерло.

Прежде чем исчезнуть в ночной мгле навсегда, умирающий волк заглянул в глаза плачущей навзрыд крестнице и прошептал:

– С днём рождения, Тина.

А потом растворился в предрассветной тишине, оставив Тину один на один со своим горем.

2

На свою работу Тина никогда не опаздывала. Она всегда приходила за десять минут до закрытия магазина, сухо здоровалась и прощалась одновременно с огромной толстощёкой продавщицей Ниной и незамедлительно приступала к своим обязанностям. Работа была нехитрой – помыть полы да сидеть-сторожить магазин с провизией до самого утра.

Сегодня Нина уходить не торопилась. Она долго возилась у кассы, пересчитывала деньги по пять раз, а потом еще целый час топталась у зеркала.

Тина терпеливо ждала.

Наконец, красноносая продавщица всё-таки осмелилась и подошла к девушке.

– Ну что, я пошла, – громко пробасила женщина, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Тина слегка кивнула головой в ответ, поведение Нины начинало её настораживать.

Потоптавшись на одном месте своими резиновыми сапожищами 45 размера, женщина вдохнула глубже и снова пробасила:

– Тина, а вправду люди болтают будто ты – ведьма?

Девушка нисколько не удивилась, именно такой вопрос она и ожидала услышать. Отодвинув в сторону ржавое ведро с водой, Тина в упор посмотрела на Нину своими тёмными синими глазами.

– Глупости говорят, – ответила она, едва сдерживая улыбку.

Но такой ответ продавщицу не удовлетворил.

– Оно, может, и глупости, – пожала она огромными, как два холма, плечами, – только вот если Николай Петрович узнает, враз уволит. Кто знает какими глупостями ты занимаешься… У нас это не приветствуется. Ну, я пошла!

Нина ушла, и дышать стало легче. Тина терпеливо относилась к людям, ко многим с уважением, но чувствовала себя среди них одинокой и чужой. Да, она была самой настоящей ведьмой, хотя к колдовству прибегала крайне редко.

Помыв полы в магазине, девушка проверила все дверные замки и погасила свет. Ночью она видела так же хорошо, как и днём.

Когда на усыпанное звёздами полотно ночного неба выкатилась похожая на спелый апельсин луна, за дверью чёрного входа неожиданно раздался какой-то странный шум. Тина прислушалась – шум повторился. Неужели вор?.. Сердце тревожно застучало, кровь волной ударила в виски. Неслышным кошачьим шагом девушка быстро приблизилась к хлипкой деревянной двери и поняла, что кто-то настойчиво пытается взломать замок.