Ксандар приближается. Подходит ко мне вплотную, так, что мы почти соприкасаемся правыми плечами.

— Мои искренние извинения леди Сторм за доставленные неудобства! — произносит громко, чтобы слышали его псы и та, что сейчас находится в карете. — Произошла ошибка. Наводка на менталиста не подтвердилась.

Затем Ксандар вскидывает руку и хлопает меня по пострадавшему плечу, почти дружески, но я морщусь от резкой боли и уверен, что он сделал это намеренно. Маленькая коварная месть мне за то, что он вынужден отступить. Продолжая сжимать моё плечо, наклоняется к самому уху:

— Береги её, Сторм, и не отпускай вот так, без опознавательных знаков и без твоей проверенной охраны.

— Учту. Спасибо.

Ксандар усмехается, делает шаг назад, резко разворачивается, взмахивая полой плаща, и размашистым шагом идёт к своему коню, нетерпеливо переступающему с ноги на ногу.

Легко запрыгивает в седло, натягивает поводья, и я только сейчас замечаю, что Верховный не один. Прямо перед ним в седле виднеется ещё одна фигура. Плащ с капюшоном надёжно скрывает всадника, но, судя по тонким запястьям с дорогими золотыми браслетами, и светлым вьющимся волосам, это женщина.

Одной рукой Верховный натягивает поводья, а второй крепко и в то же время по-хозяйски нежно придерживает под грудью свою спутницу. Выходит, это не просто женщина. Это его женщина. Интересно.

Вслед за Верховным его псы тоже срываются с места. Стук лошадиных копыт стихает за поворотом, облачко дорожной пыли медленно оседает. Только тогда, убедившись, что опасность действительно миновала, я дёргаю хлипкую дверцу кареты.

Нутро наполняется буйно порхающими радостными светлячками. В груди щекотно. Это дико непривычно. И дико, мать её, бесит! Потому что — слабость. От которой не избавиться и не убрать. Только принять и смириться.

— Мелинда! — рычу угрожающе, протягиваю руку, перехватываю плечо, талию и тяну за собой, буквально выволакиваю Мелли из этой убогой коробки на свежий воздух.

Ощупываю её руки, талию, бёдра, убеждаясь, что цела. Это главное. Страх отступает, вытесняемый слепой кипучей злобой и подозрительностью — что она делала в лесу одна в неприметном съёмном экипаже? Пыталась сбежать?

Глаза застилает тёмная пелена. А потом Мелли касается моей щеки своей маленькой рукой и всхлипывает:

— Рэйв, слава Светлейшему! Ты успел! Я так испугалась!

Сжимаю её плечи, жадно всматриваюсь в её распахнутые серо-голубые глаза и всей своей сущностью чувствую — она не лжёт. Она и правда рада.

Стискиваю зубы. Притягиваю Мелли себе на грудь, сжимаю в объятиях, втягиваю носом её сладко-цветочный лавандовый запах, зарываюсь пятернёй в её нежные волосы, глухо бормочу, так чтобы слышала только она:

— Ну, конечно же я успел, как же иначе?

Некоторое время так и стоим. Но беспощадная реальность накатывает отрезвляющей волной, от которой прошибает ледяным потом.

Как же иначе? Об этом даже думать не хочется, но придётся. Нужно всё выяснить, и сделать это прямо сейчас. Мягко отстраняю от себя Мелли, приподнимаю её подбородок, требовательно заглядываю в глаза:

— Это правда? То, что сказал Ксандар? У тебя есть запретный дар?

Зачем спрашивать, если и сам знаю ответ? Хочу, чтобы призналась, глядя в глаза.

Мелли кивает. Смотрит затравленно, будто бы ожидает подвоха.

— Почему не сказала?

Пожимает плечами:

— Боялась.

Мне хочется расхохотаться в голос:

— Чего? Что сдам тебя карателям? Я бы прикончил их всех без раздумий.

— Прости. Я… теперь я это знаю.

Криво усмехаюсь. Ну, разумеется. Зашибись вышла проверочка.

Продолжая удерживать Мелли одной рукой, пальцы другой пропускаю сквозь её волосы на затылке. Сжимаю пальцы в кулак, натягивая её волосы, не сильно, но намеренно на грани болезненной чувствительности, опускаю руку, вынуждая Мелли запрокинуть голову назад. Нависаю над ней, лишая возможности пошевелиться и отвернуться.

Приближаю своё лицо к её близко-близко. Чем больше я сужаю свои глаза, тем сильнее распахиваются её. Непонимающе, неверяще. Думает, мы снова вернулись к тому, с чего начали?

— Никогда больше, — проговариваю отчётливо каждую букву, — так не делай. Никогда больше не смей мне лгать. Поняла меня?

Мелли хватается за мои плечи, её хрупкое тельце дрожит, то ли от напряжения в неудобной позе, то ли от страха.

С каждым словом наклоняюсь ниже и ниже, пока мои губы не касаются её губ. Не давая Мелли опомниться, обхватываю губами её нижнюю губу и прикусываю её. Не поцелуй. Наказание. Чтобы наверняка поняла и запомнила. Жду.

— Да! — всхлипывает Мелли.

Так-то. После целую её легко и нежно, будто зализывая укус, мной же и оставленный. Отстраняю от себя Мелли, убеждаюсь, что крепко стоит на ногах. Оборачиваюсь к вознице, по-прежнему сидящему в пыли. Кажется, он до сих пор без сознания.

Смотрю на него, а обращаюсь к Мелинде:

— Как ты здесь оказалась? Расскажи-ка мне всё. И на этот раз без глупостей.

24. Чёрный скорпион

Мелинда

Солнце катится к верхушкам деревьев, когда мы с Рэйвеном снижаемся над главной башней замка Сторм. Вытягиваю шею, высматривая экипаж леди Пронны, но его ещё нет.

Внутри шевелится неприятное тревожное чувство.

После приземления не спешу, как обычно, шарахаться в сторону, а медленно и неспешно обхожу напряжённое тело древнего зверя и останавливаюсь напротив него, лицом к лицу.

Зверь замирает, после чего припадает на мощные передние лапы и опускает голову, оказываясь со мной почти на одном уровне.

Голова и всё мощное тело дракона покрыто мельчайшими антрацитово-чёрными чешуйками. После полёта из узких ноздрей вырывается горячий белый пар. В лазурных глазах плещутся целые ледяные вселенные, ртутные вертикальные зрачки сфокусированы на мне.

Он такой же, как в том давнем видении. С одной лишь разницей, что сейчас он не нападает. Наоборот. Сделал всё, чтобы защитить меня. Успеть. Спасти. И я просто обязана сказать:

— Спасибо! — проговариваю хриплым шёпотом, медленно поднимаю руку и тянусь к нему, осторожно и медленно, так, чтобы он видел ладонь. — Ухх, ты такой огромный! Чувствую себя букашкой по сравнению с тобой.

Говорю что-то, лишь бы заполнить тишину на башне, в которой свистит один лишь кусачий вечерний ветер, играя подолом моей юбки и трепля волосы. Из пасти зверя вырывается тихий рык, словно бы успокаивающий. На этот раз он не хочет меня пугать. Наоборот.

Прикрывает на миг глаза и подаётся вперёд. Кончиком морды касается центра моей ладони. Уфф! Невероятные ощущения. Внутри меня кружатся хороводы крохотных фей, потому что это непередаваемо!

Быть так близко к смертоносному хищнику не в роли жертвы, а… в какой?

Кто я для него?

Чувствую, как на краткий миг по лицу пробегает тень. Морщусь и зажмуриваюсь от неприятных мыслей, а когда открываю глаза, передо мной уже не зверь, а Рэйвен. Человек. Возвышается надо мной, касаясь губами центра ладони, ровно так же, как касался зверь.

Хмурюсь и осторожно кладу вторую руку ему на плечо:

— Ты ранен! — ищу его взгляд.

— Пустяки. Бывало и хуже.

Усмехается. Храбрится, но я-то вижу, как он бледен и как сквозь пробитый в нескольких местах доспех сочится кровь.

— Идём, тебя надо перевязать! — перехватываю его запястье и тяну за собой в сторону выхода с башни.

Вдруг за дверью раздаются шаги, а затем она с противным скрежетом начинает болтаться от сквозняка. Кто-то идёт. Кто? Делаю несколько шагов вперёд, но Рэйвен вдруг подносит указательный палец к губам и отталкивает меня в сторону, за каменный выступ.

Не совсем понимаю, что он задумал, но киваю и отступаю в укрытие одновременно с тем, как дверь распахивается и на башню выбегает запыхавшаяся Джиральдина.

Украдкой выглядываю из-за своего укрытия, но Джиральдина стоит ко мне почти спиной, и она слишком увлечена другим.

Прижимает руку с ярко-красными острыми ногтями к бурно вздымающейся груди и стонет с придыханием: