Нежно-цветочный, кажется, так пахли поля цветущей лаванды, на которые я бегал мальком, чтобы нарвать букет для матери. И совсем недавно во сне так же пахла Мелли, отчётливо это помню.

Силы на исходе, но от осознания того, что вот она — зацепка, ещё немного — будто второе дыхание открывается и я ускоряюсь. С каждым взмахом крыльев запах усиливается.

Светлейший и бездновы демоны! Я это сделал! Напал на её след!

Уже скоро! Уже вот-вот!

А потом я вижу их.

Отряд карателей, плотным кольцом окруживший какую-то неприметную колымагу. Будто стая воронов слетелась полакомиться добычей. Надо же, сам Верховный здесь.

Не слишком ли много чести?

С чего бы столько внимания к такой развалюхе?

Поначалу хочу пролететь мимо и не задерживаться, а потом понимаю — с чего.

С того, мать твою, что в экипаже Мелли. Точно она!

И всё встаёт на свои места.

Странные сны, в которых постоянно — она. Такие реалистичные. Слишком реалистичные. Потому что это были не сны. Она не просто мне снилась. Она приходила ко мне.

Мелли менталист. Вот в чём всё дело.

Пыталась сбежать от меня и попала в лапы к карателям, вот как всё должно было выглядеть для посторонних. Для меня. Если бы не одно «но». Мелли догадалась мне всё рассказать. И теперь я на её стороне.

Я смогу её защитить, пусть даже ради этого придётся положить весь отряд Императорских псов.

Кровь внутри кипит, бежит по венам раскалённой лавой. Я чувствую их охотничий азарт и страх загнанной ими жертвы. Запах Мелли становится ярче. Сомнений нет — в экипаже она и она боится.

Драконье зрение за сотни метров различает Верховного Карателя. Как тот вальяжно приближается к экипажу. Как жадно втягивает носом воздух и предвкушающе улыбается. Он тоже чувствует, что внутри та, кто ему нужна. Вот только его азарт иного рода. Холодный, тёмный, жаждущий крови.

Вот его рука в чёрной кожаной перчатке касается дверцы экипажа. Вот он её открывает, а я всё ещё далеко.

Не смей! Только тронь! Убью, тварь!

Всё это посылаю во вне раздирающим отчаянным звериным криком. Из драконьей пасти вырываются клубы огня. Стальные когти заостряются, готовые рвать всех, будь то простые смертные или каратели. Они — враги. Все, кто угрожают Мелли — враги. И будут уничтожены без раздумий и сожалений!

Меня замечают.

Псы верховного дружно вскидывают арбалеты с железными стрелами. Прицеливаются, видя во мне угрозу. Правильно делают.

Сам Верховный поворачивает голову. Видит меня так же отчётливо, как и я его. Ксандар тоже дракон. Я не слишком хорошо его знаю.

Байки про его нечеловеческую жестокость ко врагам Императора — к которым после известного в узких кругах пророчества отнесли всех менталистов — мало меня волновали.

Нам с ним вообще делить нечего. Было. До этого самого момента.

Я знаю, что он пойдёт на всё, чтобы заполучить и уничтожить очередного менталиста.

Я же пойду на всё, чтобы её защитить.

На его стороне сила, ведь в отличие от меня он не истощён битвой и не ранен. На моей — только ярость и злость. Предсказать итог этой схватки я не берусь. Как и в недавней битве, у меня нет пути назад и варианта «проиграть». И снова противник сильнее. Достаточно ли? Проверим.

Посадка получается жёсткой из-за того, что спешу, а может быть, дело ещё в повреждённом плече. Зверь не хочет полностью отдавать контроль, спорит, засранец такой. Не хочет тратить время на болтовню, а сразу спалить здесь всё к демоновой бездне.

Не сейчас. Позже, если придётся — обещаю ему.

Обещание того, что мы пойдём до конца, успокаивает зверя.

Облако родной чёрной магии окутывает меня на краткий миг, достаточный для принятия человеческого обличия.

Тело облепляют зачарованные доспехи из чёрной стали с шипастыми наплечниками. Вижу Ксандара в прорези защитного шлема.

Позади него, прямо на коленях на пыльной земле, стоит возница. Его голова понуро опущена, а плечи стягивают тугие магические путы. Судя по его неподвижности, он под магическим заклинанием. Уже подготовлен для транспортировки на допрос.

Я бы тоже задал этой гниде пару-тройку вопросов, прежде чем выпустить кишки. Но всё это потом. Перевожу взгляд на Ксандара.

Каратель успел отойти от своих псов на приличное расстояние и даже дать знак, чтобы те опустили арбалеты. Стягиваю с головы железный шлем. Разминаю шею и иду прямиком к Верховному.

То, что он готов говорить — уже неплохо. Неужто, не придётся даже никого убивать?

Останавливаюсь на расстоянии трёх шагов. Оптимальная дистанция хоть для болтовни, хоть для разящего магического шара, хоть для размаха меча, который оттягивает ножны.

Ксандар выпрямляется. Убирает руки за спину, демонстрируя миролюбивые намерения. Едва уловимо прищуривает янтарные глаза:

— Сторм! — слегка склоняет подбородок, осматривая мои военные доспехи. — Сразу с поля боя, как я вижу.

— Айронхолд.

Не генерал армии Императора и не его Верховный каратель.

Сейчас, наедине друг с другом, звания и титулы отброшены. Мы просто драконы из древних родов. Равные.

Запах Мелли усиливается, разгоняемый её страхом и кровью, бегущей по венам. Мы чувствуем его оба. Вероятно, Верховный ощущает её как-то ещё. Не зря ведь болтают про его чудесную чуйку на менталистов.

Стоим друг против друга. Пока я изучаю его, он изучает меня. Начинаю первым:

— Что Верховному Карателю понадобилось в наших землях?

— Был здесь неподалёку. Получил поразительно точную наводку на менталиста. Собираюсь её проверить.

— Какая удача! — не скрываю сарказма.

— Согласен.

— Только, видишь ли, Ксандар, — делаю шаг, обхожу Верховного, медленно, но уверенно направляюсь к потасканному экипажу. Останавливаюсь перед дверью, заслоняя её собой. — Наводка оказалась ошибочной.

Глаза в глаза. Никто из нас не отводит взгляд первым. Оба понимаем, что значит моя фраза.

Кладу руку в чёрной кожаной перчатке на рукоять меча. Сжимаю её так, чтобы не оставалось сомнений. Взгляды псов Ксандара прикованы к нам. Многие из них ждут малейшего знака от своего предводителя, чтобы вновь вскинуть арбалеты.

Ксандар и не думает его подавать. Он невозмутим. Наблюдает за происходящим с холодным спокойствием.

— Позволь спросить, генерал Сторм, — напоминает мне о звании, о том, что лезу сейчас куда не следует, нагло вторгаюсь на его территорию, и, разумеется, его это злит. — Откуда такая уверенность?

— В этом экипаже моя жена, — без лишних раздумий отвечаю очевидное. То, что заткнёт рот любому. — Больше здесь никого нет. Того, кого вы ищете — тоже.

Среди своры псов карателя прокатывается возмущённый гул, который тут же стихает, стоит только Верховному смерить их строгим взглядом, после чего янтарные радужки снова впериваются в меня.

Поднимаю подбородок и тяну рукоять меча вверх. Не сильно, всего на полсантиметра. Просто для того, чтобы у Ксандара не осталось сомнений — я не шучу с ним. От того, что ответит он, будет зависеть, как мы будем разговаривать дальше.

На железе или в воздухе.

Стоит ли какая-то жалкая менталистка того, чтобы идти против генерала армии Императора?

Упорствовать до самого поединка, исход которого может быть любой? Как минимум — смерть, как максимум — гнев Императора, который тот обрушит на обоих участников драки.

Не слишком ли высокая цена за поимку какой-то девчонки с запрещённым даром?

Это те вопросы, которыми бы задавался я на месте Верховного. Что у того в голове на самом деле — не могу знать.

Буравим друг друга взглядами. Думаю, мысленно Ксандар уже сжёг меня драконьим пламенем, и не раз. Впрочем, как и я его.

Он явно не привык уступать. Будь на моём месте другой — Ксандар принял бы вызов без раздумий. Но здесь я.

Пара секунд тянутся вечность. Шелестит листва вековых деревьев. Слышу, как дятел стучит по твёрдой коре. Как плещется лесное озеро неподалёку. Как падает, кружась, с верхушки деревьев, один лист, второй, третий. Аккурат в такт бешено бьющемуся сердечку Мелли.