А ты как думала? Да, моя дорогая, в столице я бываю чаще, чем здесь, долг генерала обязывает постоянно держать личную связь с Императором. Так что это будет даже удобно — иметь там второй дом. И тебя.

Пока я прокручиваю в голове всё это, Джиральдина поднимается с кресла. Прохаживается неторопливо перед камином, затем оборачивается ко мне:

— О такой жизни ты мечтала, а, Мелинда?

— К чему ты клонишь? — уточняю, понимая, что мы подбираемся к сути разговора, к тому, зачем она меня позвала и зачем вообще сюда приехала.

Милая улыбка сползает с лица Джиральдины, выражение лица приобретает хищный оскал:

— Рэйвен мой и я никому, ты слышишь? Никому его не отдам! Особенно тебе! Ничего личного, Мелинда, мне тебя даже жаль. Было. Пока ты не перешла мне дорогу со своей долбанной истинностью! — последние слова вырываются из её рта злобным шипением.

Тоже поднимаюсь с кресла. Приближаюсь и встаю напротив:

— Я не выбирала эту связь! И я ей не рада, чтоб ты знала!

Джиральдина вскидывает подбородок и смотрит на меня из-под ресниц, затем делает шаг навстречу. Я замираю на месте, не показывая внешне своего беспокойства, сама же за спиной наращиваю в ладони магический шар, готовая в любой момент атаковать.

— Хочешь знать, почему погиб мой сын-дракон? Я расскажу тебе, чтобы ты чётко понимала, как далеко я готова зайти, чтобы добиться своего.

Она приближается ко мне вплотную. Магический шар у меня за спиной жжёт ладонь. Если Джиральдина что-то задумала, то её ждёт сюрприз. Джиральдина почти касается губами моего уха. От того, что я слышу, у меня мороз бежит по коже. В ужасе отшатываюсь прочь, уже нисколько не скрываюсь, выставляю магический шар перед собой.

— Мелинда, Мелинда! Какая же ты забавная! — та смеётся и качает головой, затем поднимает руки ладонями вверх, демонстрируя безоружность. — Остынь. Я не стану вредить тебе! Я ведь не дура и понимаю, что Рэйвен никогда мне этого не простит. Я лишь прошу, чтобы ты ушла с дороги. Сама.

Смотрю на эту красивую женщину, а в голове вертится её страшное признание. Меня аж передёргивает!

Как она могла? Она — чудовище!

Смотрю на неё потрясённо, встряхиваю волосами, гоню прочь пугающие мысли и заставляю себя думать о деле:

— Ты думаешь, я не пыталась сбежать? Он нашёл меня! Он везде меня найдёт, где бы я ни была! Пока на мне эта метка!

Вскидываю руку с меткой истинности. Джиральдина поджимает губы, щурит глаза до узких щёлочек. В её лице проступают змеиные черты, а потом плотно сомкнутые губы расплываются в хищной улыбке:

— О, я знаю способ, как её скрыть. Я помогу вам с дочерью сбежать и начать новую жизнь. И на этот раз всё пройдёт гладко, будь уверена. Ты станешь свободной. Генерал Сторм никогда тебя не найдёт! — Джиральдина хмурится каким-то своим мыслям. — Вот только старая паучиха наверняка уже донесла ему, что я здесь, а значит, времени мало и действовать нужно быстро. Второго шанса у вас не будет. Что скажешь, ты согласна?

21. Ответный ход

Мелинда

Отворачиваюсь к камину, обнимаю себя руками за локти.

— И что ты предлагаешь? — спрашиваю ровным голосом, глядя на танцующие оранжево-алые языки пламени.

Рядом раздаётся тихий смех:

— Приятно иметь дело с умными людьми.

Улыбаюсь той стороной рта, которую Джиральдина не видит. Качаю головой:

— Пока что я не дала согласия, просто хочу узнать, каков твой план?

— Изволь! — Джиральдина встаёт рядом, сплетает пальцы перед собой. — Единственный выход для тебя это скрыться в Дримландии. Только из неё нет выдачи в Империю. К тому же, она отделена океаном, а это значит, что дракон тебя не почувствует. Чтобы Сторм не отследил тебя, ты будешь наносить на руку мазь с сохрон-травой, она скроет метку на время пути.

И снова все дороги ведут в Дримландию. Похоже, это судьба. Наклоняю голову к плечу:

— Звучит неплохо, вот только путь через океан опасен и долог. Как проделать его с ребёнком и уцелеть?

— На драконе.

Я даже поворачиваю голову:

— Повтори?

— Я говорю, пара-тройка часов по воздуху, и вы с мелкой на месте.

Джиральдина возвращается к креслу, приподнимает небрежно брошенный на него плащ. Ищет что-то в его складках, после чего достаёт шуршащий пергаментный свёрток.

— Чтобы ты понимала всю степень серьёзности моих намерений, я не отправляю тебя в никуда. Вот, взгляни!

Она протягивает свёрток и ждёт. Недолго думая, принимаю его. Вскрываю и заглядываю внутрь. Джиральдина поясняет:

— Там документы на тебя и на девочку, купчая на дом в тихом пригороде Ристауна. Это второй по величине город Дримландии, на мой вкус он куда более уютный, чем шумная столица. И деньги, конечно же. Хватит на несколько лет свободной и счастливой жизни. Ну, как тебе такой план?

Смотрит на меня победоносно. Мне не остаётся ничего другого, кроме как признать:

— А ты, я смотрю, неплохо подготовилась? — подозрительно прищуриваюсь. — Не пойму только, когда успела?

Хмурюсь, снова рассматривая документы с выпустившим когти крылатым львом — символом Дримландии. Как удобно, что на пергаменте только фамилия, имя и статус. Вдова с дочерью. Ни портрета, ни возраста. И тут я понимаю:

— Документы делались не для нас! — шепчу потрясённо. — Это твой собственный запасной вариант! Но зачем?

— Затем, что жизнь штука непредсказуемая, Мелинда. В ней нужно уметь вертеться. Рассчитывать только на себя. Вовремя соломку стелить.

Смотрю на неё из-под полуопущенных век:

— Не жалко? Расставаться с соломкой?

Джиральдина смеётся:

— Не переживай. Разживусь другой. Благодаря связям моего мужа это решаемо. Ты лучше думай о себе и о дочери.

— Что за дракон?

— Прости?

— Что за дракон нас понесёт? — спрашиваю и внимательно слежу за эмоциями Джиральдины.

— А-ах, это? — она прикусывает краешек нижней губы острыми зубками. — Один мой очень хороший друг. Он мне должен. Его имя не скажет тебе ничего. Но не волнуйся. Он не раз летал в Дримландию по моим просьбам и не только. Он не подведёт. И не станет задавать вопросов.

— Как скажешь.

— Кхм! — Джиральдина касается красными ногточками горла, откашливается. — Что ж, раз мы всё решили, тогда слушай, как мы завтра поступим.

***

Чуть позже я стою на открытой площадке Главной башни замка, вглядываясь в окружающий пейзаж, освещенный мягким сиянием полной луны.

Внизу простирается обширная лужайка. За лужайкой темной стеной возвышается лес, его кроны колышутся под ночным ветром, отбрасывая причудливые тени на землю. Пахнет прохладой, дождём и дымом. Вдали слышится приглушенный вой волка, напоминая о диких силах, что таятся совсем рядом с нами.

Спускаюсь с башни. Иду коридорами замка. Наверное, где-то открыто окно, потому что холодный ночной воздух обволакивает меня, пробираясь даже под платье. Кажется, пока мы болтали с Джиральдиной, весь замок погрузился в сон.

Каждый шаг по мрачным коридорам замка отдается в ушах гулким эхом. Пламя настенных факелов бросает дрожащие тени на пол. Я не останавливаюсь, лишь крепче сжимаю юбку в пальцах и ускоряю шаг. Тишина давит на уши, заставляя меня прислушиваться к каждому шороху.

Наконец, я подхожу к двери в спальню Вики. Медлю лишь мгновение, собираясь с духом, а затем решительно толкаю дверь. Дочка должна уже спать.

Но комната пуста, лишь смятые простыни на кровати свидетели того, что Вики была здесь совсем недавно. Проклятье! Страх сжимает сердце ледяными тисками. Пячусь назад, обратно к выходу. Нужно найти её сейчас же! Только бы не оказалось слишком поздно.

Выбегаю обратно в полутёмный коридор. Смотрю направо, налево, напрягаю зрение и слух и мне вдруг кажется, что в нише, что в нескольких метрах от меня, колышется декоративная портьера и раздаётся подозрительный шорох.

— Вики? — зову дочку. В ответ — тишина. Портьера больше не двигается. Я даже начинаю думать, что мне показалось. Несмотря на это, всё равно приподнимаю юбки и иду туда быстрым шагом.