Мелинда

Вместе с Дэллией пробираемся окольными улицами к городской почтовой станции, откуда отправляются дилижансы. Покрепче сжимаю ладошку Вики.

Даже не верится, что теперь нам не придётся разлучаться!

Несмотря на мою задержку, мы успеваем на дилижанс. Главное сейчас быстренько переодеться в неприметную одежду горожанок и смешаться с толпой.

Поверить не могу, что чудом избежала встречи с Рэйвеном! Поднимаю глаза к чистому голубому небу. Светлейший, не оставляй нас на нелёгком пути!

Пока что всё складывается удачно. Мы выходим на второстепенную улочку неподалёку от рынка.

Сюда долетают запахи рыбы и специй. Припекает солнышко.

— Что-то не так, — хмурится Дэллия, оглядываясь по сторонам.

— Почему? — прослеживаю её взгляд и не замечаю ничего необычного.

— Не понимаю пока, — морщится подруга. — Тревожно.

— Это нервы, — пытаюсь её успокоить.

— Мы увидим сегодня море? — спрашивает Вики.

— Нет ещё, малыш, — отвечаю ей тихо, — сегодня нет, чуть позже.

— А когда?

— Тшш! — шикает на неё Дэллия. — Придержи язык, юная леди! И не трещи на всю улицу!

— Ты злая! — хныкает Вики.

С сочувствием смотрю на неё. Время к обеду, она явно устала и проголодалась. Как раз поспит в дороге. Скорей бы уже сесть в дилижанс. Подхватываю дочку на руки, и мы продолжаем путь, пробираясь сквозь горожан, снующих по своим делам.

— Сладости! Свежие медовые сладости! — раздаётся со стороны рынка.

— Леденцы! Петушки на палочке!

Догоняю подругу, шепчу ей на ухо:

— Может быть, всё-таки нанести защиту?

Мы сознательно не стали рисовать защитные символы по двум причинам. Во-первых, карателей в этих местах не видели вот уже несколько лет, а во-вторых, защита блокирует дар, который в дороге может нам пригодиться в любую минуту. Но что, если безопасность важнее?

Дэллия хмурится, очевидно, раздумывая над моими словами. Поворачивает голову, и я вдруг вижу, как стремительно бледнеет её лицо. Оборачиваюсь резко, чтобы понять, что её так напугало.

Проклятье! Вот и кончилось везение…

Каратели в чёрных доспехах! Четыре, шесть… Светлейший! Дэллия сжимает мой локоть и молча заталкивает в ближайшую дверь. Когда после яркого света глаза привыкают к полутьме, понимаю, что это бар.

Грубо сколоченные деревянные столы, большие жестяные кружки. Кислый запах дешёвого пива. Ноги неприятно липнут к полу.

Несколько десятков пар хмурых взглядов из-под кустистых бровей, сходятся на нас. Да уж, монахини здесь явно не частые гости. Сказать, что мне не по себе — ничего не сказать. Ставлю Вики на пол, чтобы хотя бы на чуток дать рукам отдых. Малышка тут же облепляет меня, жмётся к ногам.

— Всё хорошо, милая! — глажу её по голове.

Облизываю сухие губы, поднимаю глаза и вслед за Дэллией смотрю в мутное оконное стекло, за которым виднеется улочка перед рынком.

Со всех концов ко входу в бар движутся зловещие фигуры в чёрных доспехах, но наши с Дэллией застывшие взгляды сходятся в одной точке. На нём.

Верховный каратель приближается. Уверенно, медленно, неотвратимо.

Его тёмный плащ зловеще покачивается в такт шагов. Под хмуро сдвинутыми бровями плавится раскалённый янтарь, который виден даже с такого расстояния. Это не человек. Взявший след кровожадный зверь в человеческом обличии.

— Бежим! — шепчу, дёргая запястье Дэллии, хотя и понимаю: бессмысленно.

В маленьком городишке, где всё как на ладони, настигнуть нас для карателя сущий пустяк.

Но какие тогда варианты? Просто сдаться? Бред!

— Эй, сестрички! — хрипит бармен, показывая подбородком за окно. — По вашу душу что ли?

Он закашливается, и это приводит в чувство. Пока Дэллия остолбенело смотрит в окно, я отвечаю:

— Да!

Лгать бессмысленно и глупо. Ответ очевиден и так. В баре становится тихо настолько, что слышен скрип стульев и жужжание бьющейся о стекло мухи.

— Именем Императора! — раздаётся снаружи суровый звучный голос. — Приказываю всем выйти! Кто не подчинится, отправится на виселицу! У вас минута ровно!

Присутствующие недовольно переглядываются между собой, но в следующий миг зал наполняется ругательствами и шумом отодвигаемых стульев.

Спорить с карателями не рискует никто.

Дэллия заторможенно смотрит в окно потухшим взглядом.

Пока мужики с ворчанием и проклятиями неохотно тянутся к выходу, бармен выходит из-за прилавка и машет нам рукой, подзывая:

— Айдате! Здесь лаз к вашим!

— К нашим? — смотрю на него во все глаза, не понимая.

— В Обитель жеж! — машет нервно рукой, подгоняя. — Пусть там с вами и разбираются, коли посмеют! Не под моей крышей! Я на душу грех брать не хочу!

Наблюдаю, как хозяин бара поднимает одну из плит на полу, неотличимую по рисунку от остальных. Если не знать — ни в жизнь не догадаешься, что это люк. Вниз ведут каменные ступени, частично обвалившиеся от древности.

— Минута прошла! — раздаётся снаружи ненавистный голос Карателя. — Те, кто ещё не вышел, у вас что, десять жизней?

— Вот, держите! — хозяин вкладывает мне в руку скрипящий тусклый фонарь. — Идите до самого конца, упрётесь в выход! Потолок низкий, не ушибитесь! Я попытаюсь их заболтать!

— Спасибо! — горячо шепчу вслед мужчине, спешащему к выходу. — Да хранит вас Светлейший! Я буду молиться за вас! Дэллия, идём! Да идём же!

— Без толку. Он меня видел.

— Ну, и что?

— Ты не знаешь, что он за человек, Мел, — Дэллия качает головой. — Почуяв кровь, он не отступит. Если пойду с вами, то только навлеку беды на всю Обитель. Дай сюда!

Она тянется в карман, достаёт магический уголёк, задирает мне рукав рясы и быстрыми движениями чертит на коже защитный символ, скрывающий дар.

— Что ты…

— Скоро подействует! Обновляй её, пока каратели не уберутся из города! И сиди тихо! Есть шанс, что тебя он не почувствовал!

Дэллия резко опускается вниз, оказываясь на одном уровне глаз с притихшей Вики, всё ещё жмущейся к моим ногам:

— Будь хорошей девочкой и слушайся маму, — касается губами её лба. — Она у тебя слишком добрая! Заботься о ней! Обещаешь?

Вики кивает, шмыгая носиком.

— Что ты задумала? — с ужасом смотрю на подругу, всё ещё не веря, что это происходит.

Снаружи гремит:

— Я предупреждал про виселицу…

— Идите! — Дэллия подталкивает меня к распахнутому люку в полу.

— Нет! Давай с нами! Вместе! — пытаюсь ухватить её, но пальцы цепляют лишь воздух.

— Я сказала идите!! — прикрикивает Дэллия. — Нет времени!

Где-то у входа раздаётся шум. Дэллия подталкивает нас к люку. Обливаясь слезами, подхватываю Вики на руки, и мы с ней спускаемся в лаз. Как только достигаем нижней ступеньки, люк над головой захлопывается, отрезая нас от карателей, Дэллии и всего остального мира.

Привычным движением собираю огарки свечей и складываю их в каменную чашу. Запах воска и ладана успокаивает. Тихие песнопения, доносящиеся из артефакта за алтарём, наводят грусть.

Этот длинный день, наконец-то подходит к концу. Столько всего стряслось, что хватило бы на целую жизнь. Воспоминания вертятся в голове, на сердце тяжесть. То и дело смотрю по сторонам, ища привычную деятельную фигурку Дэллии, которая всегда была рядом, а теперь её нет.

Подземный лаз привёл нас с Вики в кладовые под кухней. Я убедила зевающую малышку, что наше путешествие состоится в другой день, а сейчас ей нужно вернуться в приют, чтобы как следует отдохнуть и никому-никому не рассказывать о том, что случилось.

Увидев меня, сестра Зарина почему-то выпучила глаза. Ей я объяснила, что мы с Дэллией разделились на рынке, и что подруга вернётся позже. Злобный огонёк, вспыхнувший в чёрных глазках монахини и хитрая ухмылка заставили задуматься. Так ли уж случайно здесь объявился Верховный Каратель?

Закончив с огарками, принимаюсь за подметание пола. Сестра Зарина поставила меня одну на уборку храмового зала, и дело движется медленнее, чем обычно. Поясница ноет после долгого таскания Вики на руках, не до конца зажившие ладони саднят от трения о древко метлы. Мысли роятся в голове, и столько вопросов, с которыми теперь разбираться мне одной!