Мира в ужасе смотрела на огромного кааро, зловеще медленно надвигающегося на нее. Множество глаз неотрывно следили за ней. Небольшие зубчатые жвала, расположенные вокруг омерзительной пасти, беспрестанно подрагивали, роняя слюну.

Кааро наводили страх на половину населения родных систем. Они жили на Лиме в удаленных от столицы степях и лесах. На Темме они иногда выходили к крупным городам. На Верры они были самым настоящим бедствием.

В первый раз Мира увидела кааро в учебниках по фауне родной планеты. Жуткие мохнатые существа, достаточно мелкие, по сравнению со многими обитателями Лимы, не имели крыльев и не могли перемещаться по системе-колыбели. Тем не менее, когда Мать впервые вывела тэшей, хитрые твари смогли отложить в них свои яйца и таким образом добраться и до Темме, и до Верры, где основали быстро развившиеся колонии.

Их тело состояло из бронированной головы, практически слившейся с небольшой грудью, и широкого брюха и было на удивление гибким и подвижным. Раскиданные по всей передней части головы глаза были адаптированы к полной темноте. Десять длинных мощных ног позволяли кааро прыгать на своих жертв, внезапно появляясь из самых неожиданных мест.

Их естественными жертвами испокон веков были лимерийцы. Страх к этим кошмарным тварям был заложен в них на генетическом уровне.

Единственной причиной, по которой кааро остались наводить ужас на планеты, а не были истреблены много веков назад, был рой. Они являлись неотъемлемой частью рациона и воспитания диких шес'аппаран.

И вот сейчас одеревеневшая от страха Мира смотрела на самый страшный кошмар своего народа, своей расы. Свой самый страшный кошмар.

Ей было тринадцать, когда отец взял их с Ниром на охоту на кааро в Заповедник. Все шло хорошо, пока они не попали в засаду крупной стаи, которая действовала слишком слаженно и организованно и устроила резню в лагере. Тогда спаслись считаные единицы из многочисленного отряда, и то, только благодаря тому, что ашу соседних с Заповедником ульев смогли прислать подмогу. С тех пор те земли были запрещены к посещению, а Ирайн больше никогда не брал детей на охоту на кааро.

Мира пятилась, лихорадочно ища выход, но повсюду по-прежнему царил густой мрак. Все, что она могла видеть – это огромную тварь, неумолимо подкрадывающуюся к ней. У нее не было ни глефы, ни глеуса, чтобы сражаться. Вокруг не было леса, чтобы спрятаться или заманить тварь в ловушку. Руж не отзывалась на зов.

И тут ее осенило. Озарение снизошло настолько внезапно, что Мира чуть было не откинула мимолетную мысль прочь, зацепившись за нее в самый последний момент. Нервный смешок сорвался с губ, и она обхватила себя руками, крепко сжимая плечи в пальцах.

Откуда на крейсере мог взяться кааро?

Все это было игрой ее воображения. Это не было реально.

Мира помнила, как ударила Рея, как он посмотрел на нее, и как сузились его зрачки, поглощая ее сознание.

Все происходящее сейчас было игрой ее разума, ее переживаниями и мыслями. Рей каким-то образом погрузил ее в себя, а раз так, значит, она могла прекратить это. Могла разорвать этот бесконечный кошмар. Могла побороть свой страх. Могла?

– Могу, – шепнула Мира и, обреченно улыбаясь, шагнула вперед к кааро, протягивая раскрытую ладонь.

Мягкий ворс чудовища защекотал кожу. Жар его тела был таким реальным, что в сознании немедленно заметалась мысль, что она ошиблась. Сердце лихорадочно заколотилось в груди, сбивая дыхание. Ноги одеревенели от страха.

Мира задушила трусливую мысль, не позволяя панике вновь захватить власть. Это не могло быть реальностью. Рей никогда не был в домашней системе Лимерии. Вывозить кааро за пределы системы-колыбели было запрещено законом. К тому же никто не смог бы перевезти яйца кааро контрабандой и остаться в живых. Этот кааро был нереален.

Переборов слабость в ногах, Мира шагнула вперед и провела рукой по жуткой морде твари. Мягкий ворс смялся под давлением, и ногти царапнули по краю жесткого зубчатого жвала.

Истеричный всхлип сорвался с губ, и руки задрожали. Мира выдавила из себя обреченную улыбку. Она сходила с ума, раз ощущала все это.

Кааро вдруг отпрянул, сжался и издал леденящий душу визг. Упав на брюхо, он забился в судорогах, пытаясь отползти от нее прочь.

Мира задавила в себе первобытную реакцию сбежать и спрятаться. Запретила себе думать о чем-либо в этот момент, кроме непосредственной цели перед собой. Она наступала на кааро, стараясь как можно чаще касаться его, гладить по бьющимся в конвульсиях длинным конечностям. Зубы искусали нижнюю губу в кровь, громкие рыдания вырывались из груди, слезы бежали по щекам от страха, что вот сейчас тварь вскачет и разорвет ее на мелкие кусочки.

Когда последний спазм сжал кааро в маленький клубок, Мира осознала, что победила.

Яркий свет резко ударил по глазам. Она вскрикнула от неожиданности и закрыла их руками. Подтянув ноги под себя, Мира осознала, что лежит на кровати в каюте Рея. Сморгнув слезы, она села и истерично, надрывно захохотала.

О Мать, ее жизнь была сплошным сумасшествием! Она только что гладила кааро в собственном сознании. Расскажи она кому, и ее сочтут свихнувшейся и отправят лечиться.

Смех сменился рыданиями. Слезы катились по щекам и щипали ранки на губах. Мира нервно махнула руками по лицу, размазывая соленую влагу. Она справилась. Она оказалась права.

Она должна найти Рея и извиниться. Нет, сначала выскажет ему все, а потом извинится. Или нет.

Не решив, что сделать раньше, Мира отправилась в ванную комнату приводить себя в порядок. На ней все еще была грязная, потрепанная одежда. На этот раз Рей не стал ее раздевать, видимо, был слишком зол. И все же он принес ее к себе в каюту.

Мира разделась и зашла в душ. Вода полилась сверху, и она прикрыла глаза, расслабляясь. Все закончилось. Кошмар остался позади.

Дрожь пробежала по телу, и она обхватила себя руками, отмечая, что ссадины на локтях затянулись, и на их месте розовела обновленная кожа. Быстро смыв с себя травяные соки и грязь, Мира вымыла волосы и выбралась из душа. Позаимствовав футболку и рубашку Рея, она быстро оделась и заплела влажные волосы.

Выйдя из каюты, Мира пошла на мостик. Там точно знали, где искать капитана. Им было что обсудить.

Дверь на мостик распахнулась, и Гор обернулся на звук. В проеме оказалась лимерийка. Он сжал пальцы, не зная, как сказать об этом Рею. Капитан молчал последний час, и выражение на его лице было мрачнее некуда.

Работающие на своих постах штурманы и инженеры с тоской и сочувствием посмотрели на девушку. Пьяный Кайтер, приведший с собой командование, растрепал, что капитан заключил сознание лимерийки в клетку. Как это работало, все прекрасно знали. Все кланы знали – видели на Арене. Видели, как жертвы собственных страхов седели на глазах, лишались воли к жизни, сходили с ума или даже умирали от ужаса.

Гор понял, что тянуть не имело смысла, и толкнул Рея локтем.

Рей недоуменно поднял на глаза на старпома, отрываясь от очередного скучного отчета. Одурманенная алкоголем и самобичеванием голова отказывалась воспринимать цифры, и он перечитывал рапорт уже в который раз, совершенно не понимая написанного. Зачем он вообще пришел сюда, было непонятно. Работать все равно сегодня не получится. Но и вернуться в собственную каюту Рей не мог. Не мог увидеть безжизненную оболочку вместо полной жизни лимерийки.

Гор кивнул куда-то ему за спину и скрестил руки на груди. Его губы разочарованно поджались, в глазах отразилось сожаление.

Рей обернулся. У входа на мостик стояла Мира. Его хрупкая, нежная, красивая лимерийка.

Ощущение вины снова захлестнуло с головой. Горечь сдавила горло, и Рей сжал зубы до скрежета. Планшет выпал из пальцев и громко стукнул по столу.

Рей сделал шаг к девушке, молясь всем звездам, чтобы в ней осталась хотя бы искорка жизни. Всего лишь малая толика того задора и дерзости, что бушевали в ней с первого момента их знакомства, и тогда он снова разожжет ее, сможет вернуть свою лимерийку. Пожалуйста, звезды!