Но, по правде сказать, её сковали сомнения.
– Хотела бы я быть такой же храброй! – Она отважилась на ещё один взгляд, медленно, как можно медленнее повернув голову и оглянувшись через плечо. – Ах! Она смотрит прямо на меня! – Едва встретившись глазами с той девушкой, она опустила взгляд. – Дыши, Эвелин! – Её грудь тяжело вздымалась, и она чувствовала, как горят её щёки. Она никак не могла вспомнить: делает ли её румянец красивой или просто ненормальной – и не рискнула оглянуться снова.
Честно говоря, она вообще с трудом верила в то, что девушке хватило наглости идти за нею, в её личные покои. Ей следовало вернуться и поставить нарушительницу на место, но она слишком нервничала. Эвелин отругала себя. Наследной принцессе Новы не к лицу такая трусость.
Она резко развернулась, так что взметнулись в воздух непослушные локоны. А потом с трудом сглотнула и посмотрел на прекрасную незнакомку.
– Как тебя зовут? – осведомилась она.
– Как тебя зовут? – услышала она в ответ.
– Эвелин.
– Эвелин.
– Неужели?
– Неужели.
Значит, так тому и быть. Это судьба. Неспроста у них одинаковые имена. Правда ясно читалась на лице у девушки – это не шутка. Их двое, одинаковых, одна – половина другой. Но это неудобно – называть обеих Эвелин.
– Я буду Эва, а ты будешь Лин.
– Я буду Эва, а ты будешь Лин.
Ах, она что, издевается? Эва заметила искру в глазах Лин. Как мило, кажется, они нашли общий язык.
Никогда в жизни она не ощущала ни с кем такой прочной связи. Она с трудом верила в то, что всего несколько часов назад едва не совершила ужасную ошибку. На неё так давили из-за выбора партнёра – и родители, и её волшебная сила, – что она решилась опоить Зейна приворотным зельем. Он был совсем не плох, но все равно даже близко не мог сравниться с тем совершенством, что стояло сейчас перед нею. Слава богу, что она успела заметить Лин в самый последний момент.
Эва всегда знала, что это её долг – ответственно относиться к использованию своего Таланта. Она не могла пожаловаться на данные ей привилегии, но мысль о том, что она навеки окажется связана с кем-то без любви, ужасала её до того, что она решилась на самые отчаянные меры. Родители не любили друг друга – ни в начале брака, ни сейчас. Эва знала, что они только и делают, что заводят интрижки с другими придворными – сплетни об этом постоянно обсуждали в газетах. Однако её мать с готовностью дала согласие на брак в обмен на власть и богатство.
И никому из королевского семейства не повезло так, как Эве.
Она нашла свою истинную любовь, да ещё так быстро. Лин. Они поженятся как можно скорее. Подготовка к церемонии королевской свадьбы была начата, ещё когда ей исполнилось шестнадцать лет, и сейчас будет достаточно месяца, чтобы всё устроить.
Ах, какой шум поднимется в массмедиа! Конечно, они будут сетовать на то, что месяц – это слишком короткий срок, зато меньше останется времени на обсуждения платьев, цветовой гаммы, музыки… ничто не поднимет такую бурю спекуляций, как подробности королевской свадьбы! Это всех повергнет в шок! Невероятное торжество. Череда приёмов, фарфор с их портретами, фотографии во всех журналах. Она пришла в трепет, думая об этом.
Она должна немедленно браться за составление планов! На этот раз никаких магазинов готового платья, она выберет лучшего кутюрье. Интересно, Дом Перро сейчас сильно занят? Да что это она? Они всё бросят ради неё…
Её мечты прервали голоса.
– Что нам делать, Эндер? – пронзительный тон её матери. Эва почувствовала, как она топчется по кругу в дальнем углу комнаты, цокая по полу высокими каблуками. Странно. Что ей здесь понадобилось… И сразу Эва вспомнила: они, наверное, пришли познакомиться с Лин! Конечно, им следует узнать друг друга до объявления о помолвке! Она не помнила, чтобы мать когда-то заботилась о ней по-матерински – девочка росла среди нянек и королевских советников. Но, по крайней мере, родителям должно быть интересно, с кем она заключит брак. Для них это будет такое облегчение!
Отец тоже был в комнате, он сидел на троне, который переносили следом за ним из одной комнаты в другую.
– Мы ничего не можем сделать, – послышался ответ отца. – Была Вызвана Охота.
– Но ты же король! Разве не в твоём праве это остановить? – Как мы можем положиться на зелье от этих ничтожеств, когда вмешалась она! Твоя негодная сестра Эми…
– Не смей называть её имя в этих стенах! – взорвался король. – Ты ведь не знаешь… – Он смутился и тихо добавил: – Не привлечёт ли это её сюда.
Лишь одно имя могло вызывать у отца такой ужас. Её тётка, Эмилия Тот, в изгнании. В восемнадцать лет она покинула дворец, якобы для учёбы в университете в Джергоне. Однако на самом деле в двадцать один год она попыталась захватить корону – провал, закончившийся официальным изгнанием из Новы.
Эмилию не устраивало соглашение между королём и избранным парламентом. Оно сделало королевскую власть номинальной, и при воздаваемых королю почестях не позволяло в полной мере пользоваться волшебной силой. В результате в стране воцарились мир и демократия. Это работало превосходно.
С этим были не согласны лишь жадная до власти Эмилия и кучка её прихлебателей. По слухам, она вроде бы по-прежнему жила в Джергоне, где королевская семья держала страну в железных рукавицах волшебства. Джергон никогда не подтверждал официально, что дал приют Эмилии – это могло спровоцировать войну, – но нетрудно было догадаться, что им выгодно её присутствие. Как козырь в рукаве на случай, если с Новой отношения разладятся.
Король и королева Новы не могли отнять у Эмилии главное право – она становилась наследницей трона, если что-то случится с Эвелин.
– Мы приставим к ней отряд охраны, когда начнётся Охота, – продолжал король. – Отыщем и захватим её прежде, чем что-то случится с Эвелин.
– Ты не можешь этого знать! И как же другие участники? Теперь им всем грозит опасность.
– Кто-то из них так или иначе должен исцелить Эвелин, пока не случилось ничего неисправимого, а тогда Эмилию можно будет снова изгнать туда, откуда она появилась. И участники отлично знают, чем рискуют.
– Ха! По-твоему, хоть кто-то из них представляет, на что способна твоя сестра? Она же ни перед чем не остановится, чтобы избавиться от конкурентов!
Отец неловко поёрзал на троне.
– Против неё выступает уже десять участников – и могут присоединиться другие. К тому же наверняка выиграет Зол.
– Уж лучше ему постараться. И где он сейчас, кстати? Я хочу поговорить о замашках его сына.
Как будто материнский голос Вызвал его, в каменной стене появилась дверь, через которую вошли Зол и Ренел. Эва закатила глаза – вид Зола напомнил ей о Зейне. Как же она рада, что зелье не сработало. Теперь он тоже волен сам выбирать себе любовь. Медальон почему-то оказался пустым – наверное, она так и не смешала зелье. Или она передумала и вылила его? Почему-то никак не удавалось это вспомнить. В голове царила странная сумятица, и какие-то воспоминания просто пропали, будто их стёрли ластиком. Но стоило ей поднять глаза и встретиться взглядом с Лин, как все сомнения и тревоги покинули принцессу.
– Команда приступила к исследованию первого ингредиента, чтобы начать Охоту, – сказал Зол.
– А что, началась Охота? – удивилась Эва. – Это же чудесно! Но я не вижу никого в смертельной опасности… Что же тогда они ищут? Может, сыворотку удачи для моей свадьбы – это было бы очень кстати!
Зол уставился на неё в таком недоумении, что Эва расхохоталась. Никогда ещё она не видела папочку Зейна настолько ошарашенным.
– Вашей свадьбы, принцесса? – переспросил он.
– Ах, какая я глупая! Я ведь так и не сказала ничего родителям! Мама… Папа… Я хочу вас познакомить кое с кем. Это Лин, – она показала на свою любовь, замершую неподвижно. – Ты должна сделать книксен, – шепнула принцесса Лин. А когда та не шелохнулась, Эва засмеялась: – Конечно, ты же не знаешь как! Мама, пожалуйста, не обижайся, она пока не привыкла к этим королевским глупостям. Я покажу тебе, Лин, это просто, – Эва присела перед зеркалом, и, к её восторгу, Лин сделала то же самое. – Ох, просто превосходно! Разве вы ещё не полюбили её? – обратилась она к родителям. – Мы хотели бы пожениться как можно быстрее!
